崇康十三年，臘月初三。
小雪。
大明宮，麟德殿。
大乾在聖祖時，爲五日一朝。
貞元時，爲十日一朝。
自崇康帝登基親政以後，便是日日上朝。
此舉一來督促百官勤政，有後世“點到”“晨課”的效用。
二來便於天子垂詢議政，發還批覆奏摺。
其三，便是直面百官，杜絕內閣出現權相，架空天子。
雖然日日早朝，讓五品以上的京官都苦不堪言，但天子樂在其中，又如此勤政，誰還敢多嘴？
不過今日上朝後，百官卻發現了大殿內氣氛之不同。
素來勤儉的崇康帝，今日竟換了一身全新的天子袞服！
明黃朝服上，五爪金龍金光閃閃……
平天冠下，那張陰沉威嚴令人心驚膽戰了十多年的臉，今日居然……隱隱露有激動的笑意。
不止天子如此，連內閣七位閣臣：寧則臣、趙青山、林清河、吳琦川、宋廣先、婁成文和張雲谷，亦皆換了身新官服，神情振奮。
等吉時已到，禮樂奏罷。
百官列朝，山呼萬歲之後，寧則臣兩鬢斑白，持笏板出列，聲如洪鐘上奏道：“啓稟陛下！江南巡撫郭釗上奏，自崇康十三年十一月二十八，江南省十三府五十四縣，業已全部推行新法。方田均稅之衙役，已入鄉間重新丈量田畝，考訂黃冊。全面廢黜自始皇帝以降，徵收千百年的丁口稅，攤丁入畝！田廣者多攤，田寡者少攤，無田者不攤，均貧富，抑兼併！
只金陵府、揚州府、蘇州府、鎮江府、常州府五地，現已多出二百五十萬畝公田，若全部分發與無田百姓，則明年可增加地賦三百一十八萬兩！
待全部丈量罷，此數字或可倍增。然百姓非但未增加分毫負擔，反而減負良多。丁口稅的免去，讓普天之下億兆黎庶，無不跪謝聖恩浩蕩！
自此而後，我大乾可民富而國富，民強而國強！此爲聖道也！
臣本嘬爾小吏，蒙聖上簡拔於微末，得以輔佐聖君，行新法，革舊弊，終就偉業，啓崇康盛世。
臣……臣……
死而無憾矣！
唯願吾皇，萬歲萬歲，萬萬歲！！”
見內閣元輔都泣不成聲的跪呼萬歲，百官焉能再忍，無不感動涕零的再度跪地山呼：“唯願吾皇萬歲萬歲萬萬歲，崇康盛世萬萬年！”
崇康帝面上的神色，由起初的暗自激動，到神情振奮，再到後來，漸漸冷靜下來，重複威嚴。
他的目光沒有被後面的百官吸引開，始終看着大殿最前禮絕百僚的大乾第一權臣，寧則臣。
十數年前，君臣相知時，寧則臣尚且英姿勃發，一身才氣驚豔了還是雍王的他。
對於世間的窮富不均，富者愈富且無恥的將稅賦轉移給貧窮百姓，土地兼併觸目驚心之現狀，君臣二人同仇敵愾！
皆以爲國朝已經到了不得不變革的地步。
爲了達到今天這一步，他們君臣之間，付出了多少信任和努力。
他們一起白了頭，一起蒼老的容顏，一起佝僂了腰背，也一起……丟失了信任。
他不再是一個隱藏於王府，被那人光芒萬丈的身影遮蔽的默默無光的無名王爺，他成了天下至尊。
而寧則臣，也不再是翰林院的一個不起眼的書吏，而是禮絕百僚，權傾朝野的一代權相！
君權，相權……
崇康帝眼睛眯了眯，沉聲道：“元輔請起，朕得元輔相助，亦如文王得姜尚，是爲幸事也。愛卿當得起，‘亮輔良弼’四字。”
“陛下！！”
寧則臣聽聞這四個字後，身體一震，面色感動到無以復加，眼中滿是熱淚的擡頭看向龍椅上的崇康帝。
崇康帝見他如此，面上也微微動容，道：“愛卿這些年，幾無一日休沐之時，勞苦功高。如今新法總算通行天下，愛卿便休沐幾日吧。”
寧則臣聞言，忙謝恩，而後哀聲道：“陛下皇恩浩蕩，法眼如炬。臣今年剛過天命之年，然已身毀體衰，目力弱極。每年春秋時節，肺咳難止，夜夜難眠。腦中亦是昏昏然，濁濁然，實難擔當首輔之任。陛下，臣請……”
這番真心實感的乞骸骨之言，滿滿的哀求之意，令滿朝文武百官側目。
有些人愕然，不明白寧則臣怎會在這個時候請求致仕。
明眼人卻紛紛屏住呼吸，連眼珠都不敢多動一下，靜候天子迴應。
這纔是到了一言生，一言絕的時候……
上座的崇康帝未等寧則臣說完，就截斷了他的話，沉聲道：“新法初行天下，百業待興。元輔比朕還小一歲，怎好輕言言退？新法離不開元輔，朝廷也離不開元輔，此事再莫提起……”
“唉……”
這一刻，不知多少人心中長長一嘆。
繼而，遍體生寒……
……
神京，榮國府。
鳳姐小院。
王熙鳳臉色蠟黃，太陽穴處貼着西洋貼，斜倚在牀榻邊，有氣無力的喝着碗裡的藥。
自那夜嘔血昏迷後，她便一直臥牀不起，再加上月事始終不完，讓她愈發虛弱。
賈母、王夫人雖都派人來問，可她自不會說出真相，只道積勞成疾，犯了舊症，怕傳了病氣，就不往兩邊去請安了。
賈母、王夫人、薛姨媽都打發人送來了些好藥好飯，之後便不再打擾她養病。
內宅一應事務，暫由李紈、探春襄助王夫人辦理。
鳳姐倒難得清修幾日，只是半點也未養好……
聽着前面遙遙傳來的喧鬧聲，鳳姐眉頭微皺，問豐兒道：“前面熱鬧什麼？”
豐兒聞言張了張嘴，欲言又止。
氣得鳳姐兒罵道：“迷了心的小蹄子，如今連你也一併敷衍我不成？”
豐兒委屈道：“我何曾敢敷衍奶奶，是……是寶姑娘和……和平兒姐姐從南省回來了。”
鳳姐兒聞言面色一怔，看向窗外，道：“哦，平兒回來了啊……她怎麼回來了？好不容易……”
豐兒聞言，憤憤道：“要不是奶奶，哪有她今日？如今她倒是得了意了，攀上高枝成了鳳凰鳥兒，回來卻不來給奶奶請安……”
聽她叨叨叨，鳳姐兒反而啞然失笑，道：“你這壞蹄子將誰都想的那樣壞，這幾日府上從上到下倒讓你罵了個遍，不過你罵平兒卻是冤枉她了，這個傻丫頭必是知道了什麼，不然她好端端的，怎會放着清福不享，又巴巴的回來看人臉子？你等着吧，一會兒她必來。”
正說着，鳳姐兒神色一動，就聽外面庭院裡傳來推門聲，一陣急切的腳步聲傳來，人還未至，那熟悉的呼聲已傳來：“奶奶！”
鳳姐兒張開嘴剛想應，眼中淚水卻掉落下來滾入口中，好鹹……
……
賈母院。
榮慶堂內，賈母、王夫人、薛姨媽、寶玉等一起圍着寶釵上下打量，見她拿來諸多江南土產，喜之不盡。
薛蟠因是外男，只磕了個頭，就去前面見賈政去了。
待他走後，李紈引着迎春、探春、惜春、湘雲從暖閣出來。
薛蟠已成.人，雖是親戚，卻也需要避諱。
薛姨媽已經見了兒子無恙，便放下心來，見寶釵將一些蘇錦、刺繡取來一一送人，笑道：“不枉老太太和你姨媽常常惦記你，倒是帶回來些好東西。”
寶釵微笑道：“我哪裡去帶這些，都是琮兄弟備好後送上船，託我帶回來的。”
薛姨媽聞言，與王夫人對視了眼後，問道：“不是說你只在鹽政衙門和你林妹妹住了宿就登船了麼？”
寶釵笑道：“是啊，纔到揚州一日，送信兒的後腳就跟來了。說媽身子不好，琮兄弟就趕緊將他的座船讓出，又準備了這些，送我和哥哥回來。媽，你身子哪裡不好？可請了郎中看過了沒？郎中怎麼說？”
薛姨媽聞言一滯，王夫人輕笑道：“你媽還不是掛念你哥哥和你，你們回來了她也就好了。如今她只你們兄妹倆相依爲命，哪裡捨得離得遠？”
寶釵笑着點點頭，軟榻上賈母將這一切看在眼裡，又看了眼自己的心肝寶貝，問道：“寶丫頭，我那個玉兒可還好？”
寶玉嘖嘖道：“也不知哭成什麼了……”
寶釵先對賈母道：“回老太太話，顰丫頭如今極好呢。”又對寶玉笑道：“並不曾哭什麼。”
寶玉稀奇道：“她沒哭？怎麼會不哭？”
探春在一旁笑道：“林姐姐不哭難道不是好事？你還盼着她哭不成？”
湘雲恥笑道：“他就想看他林妹妹哭，好看噻！”
一陣取笑後，寶玉也不惱，呵呵笑道：“我是想着姑丈身子不好，林妹妹必然擔憂會哭。”
其她人聞言也以爲在理，寶釵解釋道：“我聽說林家世叔正病急危重時，趕巧琮兄弟從南邊趕至揚州，然後尋了位隱世的名醫，正是給大老爺和大太太瞧過的那位，那位老先生名不虛傳，雖然沒能治癒林家世叔，卻穩住了病情，讓病情不再惡化，轉危爲安。故而顰丫頭便不哭了……”
聽聞此言，衆人都或多或少的高興起來。
只王夫人和薛姨媽姊妹二人又對視一眼，目光中隱隱有憂色。
這丫頭，但凡開口則必言一聲“琮兄弟”，不妙啊……
幸好報信的趕早將她截了回來，不然，誰能保證會不會出點醜事……
寶玉則關心問道：“寶姐姐，那林妹妹何時回來？怎沒和璉二哥一併回來？”
寶釵聽聞賈璉的名字，面上笑容就淡了下來，道：“林世叔雖沒了性命危險，但至今還未醒來，所以顰丫頭還要侍疾。不過聽說，等翻了年，新任的巡鹽御史上任後，琮兄弟就派船送他們來京裡。”
聽聞此言，寶玉登時高興起來。
賈母見他高興也高興，摟過他在懷裡摩挲着脖頸，道：“這下高興了？往後可不準再往外跑，在家好生等你妹妹回來一起頑。再往外跑，仔細你老子還捶你！”
見寶玉猴兒一眼的賴在賈母懷裡，衆人一陣鬨笑。
看着此處喧譁，寶釵卻總覺得融不進去，似她的心，並不在此處……
……