皇上御書房，劉公公端着茶水走進來，見皇上正在批摺子，便將茶盞放在旁邊細聲說道：“皇上，該喝茶了，奴才都換了三次熱水了。”
皇上見竹簡摺子裡夾着一張紙，他展開紙看了片刻問道：“最近太后那邊可安好？”
劉公公低腰道：“太后身體健康，一切安好。”
“魯國的使節來到北國了，你怎麼沒有通傳朕？”
皇上望着茶盞，問道。
“回皇上，魯國使節到達北國後就去長青殿拜見太后，這會兒只怕啓程回魯國了。”
劉公公低腰輕聲說道，他每說一句話，如履薄冰。
“你退下吧，沒有朕的指令不要來打擾朕。”
皇上說道。
“奴才就候在門外，皇上若要休息更衣只管叫奴才就是。”
劉公公討好地說道。
“朕今晚一個人想靜靜，你叫守在門外的太監也退下吧！”
皇上不耐煩地說道。
劉公公走出門外，將守在外面的宮娥太監一併撤下。皇上見劉公公他們離開後立刻轉身走進御書房的內室，幔帳裡，燕姬鬢衩橫斜水晶枕上，薄紗半退側臥在牀榻上，滿屋春光。
二人一番溫存後，燕姬嬌嗔道：“臣妾看出來了，皇上今晚不開心。”
皇上微微嘆着氣：“朕得知魯國使節到北國，居然連朕也不見一面就離開了，朕覺得很憋屈。”
燕姬伏在皇上胸口柔柔地說道：“有些事，臣妾不知當講不當講。”
皇上撫着她的玉背說道：“美人只管說便是，朕恕你無罪。”
燕姬悠悠地說道：“臣妾在虞國的時候，只知道北國有太后和陵春公子而不知道皇上。臣妾以爲能掌握國政、獨斷專謀、操奪生死大權的方能爲國君。魯國使節到北國而不見皇上分明是不屈從皇上。臣妾只知，善於治國的君主，一方面對內加強權威，另一方面親自執掌外交政策，而現在，臣妾很擔心皇上目前的處境。”
皇上聽罷沉思良久，他輕撫燕姬的頭髮感嘆道：“美人一席話解開了壓制在朕心裡多年的心結，讓朕豁然開朗，朕幸得美人。”
燕姬垂目低聲道：“臣妾一介女子怎比得皇上的高瞻遠矚，臣妾以爲，皇上若要集中大權，就要重用對皇上忠心的臣子，廣納賢士爲皇上所用。”
皇上點頭道：“美人說得極是，朕原本打算放鎮國公到虞國出任左相，既然他有才能還忠於朕，朕考慮讓他重返朝廷拜職於上卿。”
燕姬輕笑道：“臣妾不懂朝政，皇上說這些政事臣妾也聽不明白，不如讓臣妾爲皇上唱一首歌吧。”
皇上大喜：“朕從未聽過美人唱歌，美人快唱來聽聽，唱得好，朕有重賞！”
燕姬輕展歌喉淺聲唱道：“ 出其東門，有女如雲。雖則如雲，匪我思存。縞衣綦巾，聊樂我員。
出其闉闍，有女如荼。雖則如荼，匪我思且。縞衣茹藘，聊可與娛。”
皇上動情道：“美人放心，朕定不辜負你。” 芙蓉帳外，紅燭搖曳，一室旖旎。
長青殿，太后設宴款待寧府家眷。
太后身穿淡黃色萬福萬壽繡紋的宮裝，頭戴鳳冠正坐在玉片鑲制的雕花小几上，臺階下，以寧相爺攜相府女眷伏地而拜。
“平身吧。”
太后淡淡地說道。
“趙姨娘賢良淑德內外惠中哀家早有所聞，你走近些，讓哀家好生瞧瞧。”
太后和藹地說道。
趙姨娘心若狂喜，低頭一步一步朝臺階走近，最後停下來跪拜在地上。太后剛開始還面色和藹最後慢慢變陰沉。趙姨娘頭上戴的金蟬玉葉頭簪是昔日寧夫人冊封時，太后命工匠爲她精心打造的禮物，這禮物對太后來說，有着非同一般的意義。
睹物思人而故人已逝，太后只感到心裡一陣擁堵，她顰着眉頭對趙姨娘擺擺手說道：“你退下罷。”
趙姨娘悻悻而退，她不明白剛纔還晴空萬里的太后怎麼一下子就烏雲密佈說變就變了。寧相爺見狀，立刻下跪請罪道：“賤內沒見過世面有衝撞太后之處，請太后恕罪。”
太后冷聲一笑，低頭撥弄她手上長長的玳瑁護甲套，最後緩緩說道：“昔日先帝后宮七十二人，哀家不過是七十二人中身份最低等的答應，從答應到皇后再到太后，各種滋味哀家是嚐了個遍。相府小小的一個妾室難道還能翻手爲雲企圖威脅哀家嗎？”
趙姨娘聽罷頓時身體顫抖着跪倒在地，額頭冒出豆大的汗珠，她用寬大的廣袖拭了拭額頭的汗珠惶恐道：“賤妾就算有天大的膽子也不敢欺騙太后，請太后明鑑。”
“你尚未冊封正室夫人竟敢以下犯上戴已故夫人的冊封頭簪見哀家，這是在向哀家示威嗎？”
太后大聲震怒道。
趙姨娘當即癱倒在地，頭上的玉葉金蟬簪也隨之散落下來滾在地上。
“嘉魚懇請太后息怒，姨娘她心底善良並非有意要戴孃親的髮簪衝撞太后。”
寧嘉魚走上前，跪拜道。
“這髮簪原是你母親的遺物，怎麼在她手裡？”
太后問道。
“太后素來愛穿着得體之人，姨娘心好爲嘉魚添置進宮的衣服，嘉魚心存感激便將頭簪送給姨娘，太后可千萬不要錯怪姨娘啊，嘉魚還要等着在府上喝姨娘送來的蔘湯呢。上一次喝參湯還是在太后大壽那天，太后親自拿給嘉魚喝的，孃親還責怪嘉魚不應該向太后討要蔘湯，昨天姨娘派人送來蔘湯時，嘉魚嘴裡喝着心裡就想起了太后對嘉魚的好。”
寧嘉魚一臉天真無邪地說道。
“你是說自從哀家六年前大壽那天喝過哀家賜的蔘湯，就昨天才喝過一次？”
太后驚訝地問道。
寧嘉魚歪着腦袋嘟着嘴眼珠轉溜着慢慢回憶道：“不是一次是兩次，今早進宮的時候，嘉魚還喝了一大碗。太后，你就不要責怪姨娘了，她還送了好多衣服和首飾給嘉魚呢，今天這身裙裝好看嗎？”
寧嘉魚如七八歲的小孩般在太后面前撒嬌着，她語氣稚嫩，目光清澈透明，讓人信服。
太后仔細看了看她這身衣服，這不是去年中秋她賞賜給寧寶珍的那套墨綠鑲金邊留仙裙嗎？
堂堂的相府大小姐居然淪落到穿庶出妹妹不要的衣服，太后只感到一陣心酸。
“蘿華，從現在起，寧嘉魚在相府的衣食住行由你負責照顧直到她成親爲止。”
太后對她的貼身侍女蘿華吩咐道。
“哀家認爲相爺還是先清理府內家務爲首要，有些事傳出去，對相爺聲譽有損。”
太后目光幽深地看着寧相爺，意味深長地說道。
“微臣遵旨。”
寧相爺跪在地上，叩頭謝恩道。
“嘉魚，你在長青殿住幾天陪哀家說說話。”
太后轉身對寧嘉魚說道。
“嘉魚一切聽太后安排。”
寧嘉魚做個萬福，高興地說道。
在寧相爺和趙姨娘及兩個妹妹躬身謝恩退下後的一瞬間，寧嘉魚原本天真浪漫的眼裡閃過一抹冷色，轉瞬即逝。她撿起地上的玉葉金嬋簪放進懷裡，帶着燦爛的微笑攙扶太后離開。
寧相爺回到相府後，立刻命人查相府來往賬簿，發現賬簿上有十萬銀兩去路不明，然後他命人將嚴管家抓起來拷打審問才知道這六年來趙姨娘中飽私囊，大部分銀兩救濟了孃家兄弟，而每月該給寧嘉魚芳庭苑的例份子錢，居然全部被她剋扣，每年末僅用少量的碎銀應付。
“你還有什麼可說的？你將本相對你的信任踐踏在腳下，然後再狠狠踩碎！”
寧相爺將賬簿甩在趙姨娘面前，冷冷地說道。
“賤妾這些年做的一切都是爲了相爺，倘若爲此受到相爺的責罰，賤妾無話可說。”
趙姨娘跪在地上，毫無悔意地說道。
“你閉嘴，別的不說，直到今天本相才知道嘉魚那孩子這六年來受的是怎樣的苦！可憐她頭腦受刺激分不清是非，還一直把你當親孃對待，你這個毒婦！”
寧相爺一把抓起她的衣領，惡狠狠地說道。
趙姨娘仰天大笑：“到今天賤妾才明白，被糊弄的只怕是全相府裡的人，賤妾不得不佩服她演技確實很好，六年了，她做得滴水不漏，連賤妾都欺瞞過去了，和她那賤人母親一樣，裝成一幅我見猶憐的模樣討人心軟。”
啪地一聲清脆的響聲，寧相爺一巴掌甩在她趙姨娘臉上，頓時，趙姨娘白嫩的右臉上印着鮮紅的五指大印，立刻就紅腫起來。
“相爺就算打死賤妾，那賤人也不會復活過來。別以爲賤妾不知，那賤人心裡有別人，真難爲相爺還和她過了這些年！”
趙姨娘笑得猖狂，幾乎上氣不接下氣，連眼淚都笑出來了。
寧相爺鐵着臉，甩袖準備離開趙姨娘的房間卻被趙姨娘叫住。
“賤妾就算沒有功勞，但爲相爺誕下一子兩女也算苦勞，和風他在外學藝很快就要回來了，倘若見不着賤妾勢必會問，望相爺看在和風的份上寬恕賤妾。”
趙姨娘跪地磕頭道。
寧相爺冷哼一聲，頭也不回地走了。