“那其他各城呢？”
任元龍再問。
“恐怕很難。”
廖正豪搖頭。
“首先最近的玉泉城也是邊關要衝，必然少不得人。”
“其次蛇人南下，向來是人人自危。”
“除非上頭有軍令，否則邊疆諸城間不能也不會自行調動支援。”
任元龍還不放棄：“非常時刻，難道不能便宜行事嗎？”
“任大人，便不便宜不由我們說了算啊！”
廖正豪笑道。
“也不能怪他們，誰都要優先爲自家老小的安危負責。”
“最近的河西大營距離我們四百里，但軍情需要傳到西京，待有軍機決斷後再往彼處。”
“哪怕一點耽擱都沒有，等援軍開動少說也要十數日。”
任元龍沉默了。
大軍出動不比個人，是極爲繁複的一件事情。
剛剛廖正豪提及的反應速度不管從什麼角度來說，其實都不慢了。
然而洪範還是覺得奇怪。
大華與蛇人間罕有大戰，這事他聽族叔洪偉說過。
但考慮到兩族間摩擦不斷，駐軍大營離邊境如此之遠，有些不合常理。
他如是發問。
回答的是洪武。
“這事有兩個原因。”
“一是涼州越往西耕地越少，產糧不足。”
“我們金海城只有四千士卒不是因爲足夠，而是無法維持更多。”
“日常駐軍邊疆，供糧損耗太大。”
說到這裡，他頓了頓。
“另一方面，不陳重兵於邊境，也是有意引導蛇人來攻。”
這話聽得洪範一愣。
“自從武聖百里屍打出了金沙瀚海後，金海就不再是必守之城了。”
洪武苦笑一聲。
“我們距離西荒大沼足有兩百里，這兩百里絕地是天然屏障。”
“相比前出戰線於大漠，不如直接以金海城爲一線。”
“如此相當於拉長了蛇人兩百里長的戰線，佈置軍略的餘地就大了很多。”
“於上頭而言，金海不過是大華九州二百餘城中的一座。”
“僅此而已。”
無人接話。
正在此時，剛剛離開不久的傳令兵許四又狂奔而來。
“各位大人，冷泉綠洲的甲等烽火滅了。”
他彙報道，語帶悲意。
這一回不需要人解釋，所有人都明白內裡意思。
烽火滅了，說明綠洲哨所已被奪取。
“明白了，你去吧。”
廖正豪擺了擺手，豁然起身，帶得衣袍一震。
“我們對敵軍來勢一無所知，猜來猜去沒什麼意思。”
“本官現在去安排城防，派遣斥候。”
“明日待有回報，再召集諸位。”
······
次日，三月十六。
烏雲漫天，雨將下未下。
明明是午後，天地卻晦暗得如同黃昏。
北方天際，三道狼煙縹緲而起匯成一股，聯結大漠與雲城，如同一條臍帶。
孕育血戰的臍帶。
長風南來，一路吹沙滾石，嘯叫不絕。
最後被一隻鐵掌按碎在城牆之上。
“守備，諸位大人都到了。”
傳令兵的聲音自背後傳來。
“知道了。”
廖正豪拍了拍城磚，轉身走入城樓。
樓內昏暗，雖是白日也要用火把照明。
“廖大人，聽說偵查之事不順？”
鄭準見正主進來，起身探問。
“鄭大人，何止是不順？”
廖正豪回道，聲硬如鐵。
“一共兩隊二十人，每隊隊正是貫通境好手，其餘也都是行伍老卒。”
“人人配好馬，着輕甲，哪怕正面應戰亦足以應付六位貫通境武者。”
“但最後一個都沒能回來。”
他說着，負着的雙手緊緊握拳。
“二十人一個都回不來嗎？會不會是太過冒進了？”
任元龍驚問道，旋即被廖正豪冷冷瞥了一眼，立刻住口。
“能被選爲斥候的就沒有蠢人。”
後者強抑怒氣，只是寒聲回道。
“他們都是曾和蛇人照過面的，深知任務之重，明白萬事以保全情報爲先。”
“只是同知大人或許不知，在金海沙漠裡抵近蛇人大軍，本就是腦袋綁在腰帶上的活計！”
說到最後，廖正豪的聲音重了起來。
任元龍深呼一口氣，卻是起身深深施了一禮。
“廖大人見諒，任某不知兵事，還望大人指教。”
如此，廖正豪心頭闇火方纔散了大半。
“不知者不罪。”
“蛇人與我族不同，一雙眼睛無法視遠，聽覺也不敏銳，但它們卻具備異種特殊感官，能夠看到外物身上的冷熱。”
他解釋道。
洪範一聽就懂了——這說的是熱視覺。
前世的蛇類具有名叫頰窩的特殊器官。
這是位於頭部兩側外鼻孔和眼之間的一個三角形凹陷，對紅外輻射可以直接產生反應。
此感受器對溫度極爲敏感，哪怕千分之幾攝氏度的變化都能立即感知。
而讓人震驚的還不止於此——頰窩的感知不是平面，而是立體的。
因此，蛇類能夠確定溫血獵物的方向和位置，哪怕蒙上眼睛也能一口咬中飛奔經過的老鼠。
此世蛇人顯然也具備這樣的能力。
“所以人類一旦進入蛇人的感知範圍，隱蔽幾乎是不可能的。”
洪範接口道。
“這着實棘手。”
“二公子說得沒錯，但還不止於此。”
廖正豪繼續說道。
“蛇人大軍行動也會散佈斥候。”
“這些斥候往往體型修長纖細，可以躲在沙下、樹叢，不仔細看壓根無法察覺。”
“此外，還有少部分蛇人能夠改變鱗片顏色，距離一丈開外看過去與草木土石無異。”
“再加上遠超我族的敏銳嗅覺，斥候想要靠近蛇人大軍無疑是在賭命。”
這番話聽得任元龍面如土色。
“我剛剛說的還是體型較大的蛇人。”
廖正豪說着一聲嘆息。
“蛇人亦會蓄蛇，其中多爲劇毒。”
“這些蛇散佈在軍營之外極爲隱蔽，可若是被咬中，哪怕以戰馬之體格也熬不過盞茶功夫。”
洪武、遲追遠等人以及周圍侍立的將士聞言都心有慼慼。
“蛇人靜如死物，動如雷霆，是天然的伏擊高手。”
洪武接口道。
“當初我們隨驚沙公北征，哪怕是全員貫通境的小隊前出偵查也很危險。”
“而且那時候我們面對的還只是邊境部落，並非神子私軍。”
衆人一時無言。
堂內只餘疾風過窗之聲。
這時，洪勝按劍起身，決絕出言。
“貫通不行，渾然境又如何？”
“我願意帶隊！”