“趙將軍”趁着馬匹在一個關卡飲水吃料的機會，曹雲湊到許平身邊擠眉弄眼，手肘重重地捅在許平的肋上：“和趙小娘子很像嗎？”
許平擡頭看了一眼前面馬上的趙將軍，茫然搖了搖頭：“趙小娘子不留大鬍子，不好比較啊。”
“真是沒義氣的傢伙。”曹雲不滿地嘟嘟着，但是他也沒有機會再問了，一羣人再次上馬，跟在趙將軍身後繼續急行。
“趙將軍，”等大家再次停下休息馬力時，許平終於找到一個機會走到趙敬之身側：“敢問大人我們這是要趕去哪裡？”
“先去吳橋，然後去德州。”趙敬之把一路上招募來的幾十個志願者湊在一起，向南方揮舞了一下手臂，給大家解釋道：“新軍統帥部接到山東急報，叛將季退思派遣手下悍將肖白狼、陳×元龍，前日突然從故城東南方向平原發起進攻。駐守在平原的東森營竟然崩潰，叛賊已經從平原一線打開缺口，涌入救火營的防線側後。現在人數還沒有得到準確數字，但至少有數千之衆、甚至上萬戰兵。
“失去東森營的保護後，緊靠平原的守軍是不可能在數千悍匪面前倖存的。新軍參謀部相信現在平原已經失守，叛賊已經跨過馬河長驅直入，準備從側翼通過德州，席捲我軍救火營的戰線，並切斷從東光到故城的官道。”
根據救火營的一貫傳統，趙敬之並不在手下面前對險惡的戰局做任何的掩飾。他再次用力地揮舞了一下手臂：“叛賊確實找到了我軍的薄弱環節。但是統帥部的反應也非常迅速。既然叛軍已經將主力轉移到救火營的側後，現在金將軍已經火速派人前往故城，讓賀將軍率領救火、磐石、選鋒三營對故城正面的叛賊發起了雷霆萬鈞的攻勢，很快就會把正面的虛弱之敵一舉打垮！”
許平追問道：“趙大人，那我們的任務是什麼呢？”
“我們的任務就是儘快趕到吳橋。在吳橋和德州之間有一個隸屬東森營的補充營，現在那裡有兩千補充兵，金大人給我趙某的命令是很明確的，我必須盡力蒐集每一個能戰鬥的士兵，然後在德州建立堅強的防禦——毫無退縮的防禦。如果我沒有理解錯的話，這就是我要帶領你們這些好漢去做的事。賀將軍擊潰正面的敵軍後，就會迅速向南轉來增援我們，新軍營直衛現在可能已經在路上了。”
“我們在直衛抵達前，堅守德州就可以了吧？”
許平最後這句問話引起一片笑聲，趙敬之也不禁莞爾。這次志願跟隨趙敬之出戰的志願者中有還有幾個也是他從半路上搜羅來的救火營軍官，雖然這些不在第一線效力的軍官多也是第一次上戰場，但至少他們的資格都比許平老得多，而且也受到過更充分的訓練。或許這些人覺得許平的問題有些給救火營丟臉，於是他們就都挺胸向趙敬之保證：“趙大人，我們是不會讓你失望的，我們救火營從來沒有讓人失望過。”
許平在加入救火營後，千總長官領着大家站在救火營的蛇旗下，講述過救火營一次又一次的輝煌勝利。許平的長官將把總旗交在他手裡時還對他說過：“只要你的手裡還握着這面蛇旗，你就會戰無不勝！”
包括曹雲在內，頭頂白羽的志願軍官們紛紛受到感染：“放心吧，趙大人，有我們救火營在，德州的防禦就堅不可摧！”
“是啊，本將要仰仗諸君了。”趙敬之向着大家致謝：“吳橋的東森補充營，比平原的東森營所受訓練更少，幾乎沒有士官。現在有了諸君同行，本將深信定能將這支部隊使用得如身使臂，如臂使指。”
雖然是工兵軍官，但許平也接受過基礎的指揮教程。又一次上馬後，他就開始默默地在心裡複習着學過的知識，努力回憶着這幾個月裡教官講過的每一個字。曹雲顯得有些憂心忡忡，他偷偷地靠到許平馬旁低聲說道：“老許啊，我們可是工兵隊的小軍官，從來沒有指揮過步兵，到時候要是看錯了命令，那可是大罪啊。”
“按照條例軍規去辦就不會有錯。”這句話到了許平嘴邊又被他嚥了下去，他衝着曹雲笑道：“我們是救火營的軍官，敵軍從來都在我們面前望風而逃。”
從東光到吳橋有近百里的路，趙敬之等人一路換馬急行，在天黑時分抵達吳橋。得知東森營補充兵的駐地距離吳橋還有三十里路。趙敬之立刻下令草草吃飯，然後舉火出發，一定要在黎明前趕到東森營的駐地。
被趙敬之一路找來的這羣軍官立刻遵令進餐，最後一次換馬，然後點起火把冒着寒風出發。
一路上趙敬之進行着最後的安排，漸漸輪到了軍銜較低的許平和曹雲，趙敬之派人來叫他們策馬到前排聽他部署任務。
這一路上，許平一找到機會就湊過去和趙敬之說話。聽說要交代任務，曹雲笑着對許平耳語道：“許把總的機會又來了，這次我倒要看看許把總還能向趙大人問些什麼。”
許平反問道：“多瞭解些情況有什麼不好麼？”
“沒啥不好，哈哈。”曹雲笑道：“許把總這一路問了這許多傻問題，估計趙大人一定是對許把總印象深刻啊。”
兩人趕到隊前，一左一右同時向領頭的趙敬之欠身抱拳：“趙大人，請明示。”
趙敬之一邊繼續策馬前行，一邊揮手讓兩人湊到他近前：“許把總啊，本將會交給你一個一百二十人的隊，你就是他們的臨時隊官，你的副官就做你的臨時隊副吧。”
“遵命，大人。”
“你接手這一百二十人後，從中挑選出三個把總和十二個果長，然後儘快地與他們熟悉。不需要嚴格地按照軍事條例來做，命令要儘可能地簡便，只要讓他們能夠聽懂你的意思就可以。”
“遵命，大人。”許平利落地答道。
趙敬之滿意地點點頭，又一次確認道：“你們兩個都是工兵軍官，對吧？”
“是的，大人。”
“那在教導隊時都學過野外構築工事吧？”
“是的，大人，我們都學過一些。”
“很好，”趙敬之又交代道：“許平你的位置會在我主陣的左翼，你需要構築一個堅固的野戰工事，以防備賊兵的突擊。”
“大人”許平遲疑了一下問道：“我們不是要堅守德州麼？”
趙敬之微笑道：“叛賊想通過德州附近的官道席捲我們大軍的側後，同時沿途奪取我們的補給。我們的任務是阻止叛賊通過德州附近的官道，而不是僅僅守住一座城。”
“所以我們駐守在城外？”
“是的，城內有地方官守衛就可以了。有我們野戰部隊的旗號駐紮在城外，叛賊是不可能無視我們而去強攻德州的。”趙敬之停頓了一下問道：“許把總都清楚了嗎？”
“明白了，”許平欠身道：“卑職明白了，我們的任務就是把叛賊死死地擋在德州，等待救火營和直衛來將他們一舉殲滅。”
“如果我對金將軍的命令沒有理解錯的話，”趙敬之衝着許平點點頭：“就是這樣。”