站在投票點前的王義氣仍在舉棋不定，作爲一個特別沒有議政的農民，每次他來投票的唯一原因就是不來要罰款。縣裡說得很客氣，知道很多百姓沒錢，不過罰款縣裡可以先欠着，然後計利息直到縣裡認爲你有錢還的時候就去提刑官那裡見。投票法規定得很清楚，只要到投票簽字畫押領到屬於你的那張票，就是你當場把它撕了都沒關係，但是不去簽字畫押或是找人代勞被發現都要罰款。
不就是走一趟麼，王義氣決定還是來一趟投票點把可能出現的利滾利消滅在萌芽狀態。鄰村前不久剛出了一個很好的反例：對政治極端沒興趣這個團體中的極端份子張豐收是一家的頂樑柱，家裡孩子多又窮，幾年來一直不去投票縣裡也拿他沒轍，若是農閒抓他去蹲大牢又覺得便宜他了而且會起一個壞作用。前不久他長子去廣州打工掙了不少工錢，這次過年回家帶了不少東西驚動到了縣裡然後縣裡就找上門來，對他長子宣稱要和張豐收到提刑衙門那裡討個說法——姓張的罪證確鑿，如果縣裡較真那一定得去蹲上一個月、半個月的大牢。現在可是正月！不得不說縣裡就是會挑時候，最後他長子認栽替老爹交上了這幾年來的罰款加利息。
和之前投票時一樣，當他走到投票點時，那就要停下來聽聽幾派人都怎麼說了——反正這路也走了，不聽也是白不聽。走了這麼一趟路才領到的票，當然更不會撕掉。除了國民黨、工黨和東林黨，其他各黨沒有什麼聽的必要，以前王義氣上過這種當，聽人說得天花亂墜但是除了這三黨從來沒有其他人能選上縣長。
東林黨推舉的那位號稱要少收稅，唾沫橫飛地痛斥現任的工黨縣長好大喜功——這話王義氣愛聽，雖然這四年來稅徵收得比以前少很多，也就是又開始打仗後多了些，但還是比當年不選縣令時強得多，但沒有人和錢過不去，總是自己能留下的越多越好。
國民黨的候選人拍着胸脯保證會建更多的學校，會從縣裡撥更多的款給學校從廣州請先生，讓孩子們在閒時能認識認識字、學學算學——這話王義氣也喜歡聽，現在學校太擠了，而且離王義氣的村太遠，先生也不夠，他給兒子報名時學校讓他先排隊，排了兩年還沒有排上。
老縣長說要努力治水，還警告大家如果現在換縣長，那麼才修了一半的路就可能會停下來——這也很讓王義氣擔心，最近去趁農閒去廣州打工的人越來越多，他今年也被家裡婆娘嘮叨得不行，打算去打點短工掙點快錢，要是路修不好就不好走，水渠修不好平時乾的活就會更重。
王義氣不認識字，沒有離開過家鄉方圓五十里以上，在任何時代的精英集團眼中，他都確鑿無疑地屬於大牲口集團。也確實，教育和見識的不足讓王義氣難以權衡更長遠的利益，現在他正陷入深深的矛盾中，既希望少收稅、又希望兒子能上學、還想早日看到水渠和道路修好——最讓王義氣感到難過的是：自己居然只能選擇一樣。
“這真快把人逼瘋了。”王義氣看着手中的選票難以取捨，他掃了周圍一眼，很多和自己打扮相似的漢子也都雙眉緊鎖，一個個陷入沉思。
不遠處，一個人蹲在地上，從口袋裡摸出一個骰子，唸唸有詞地把它拋上半空，骰子落地後那個人仔細地盯着它看了一眼，然後飛快地在選票上做出了決定。
“這是個好辦法。”王義氣最後看了一眼仍在喋喋不休的三個縣長候選人，選誰看上去都差不多，王義氣邁開腳步向那個有骰子的人走過去。
“許將軍能想像麼？”遼王氣憤地把雙臂子在空中揮舞着，滿面怒容地對許平叫道：“齊國公居然與商人共治天下，與商人！”
許平有些吃驚地看着吳三桂，今天寒暄過後，兩人一直愉快地交談着，但是剛纔一提到南方的政局，遼王就突然激動起來，激動得無法繼續坐在椅子上，激動得把手臂在空中劇烈地舞動，激動得在屋內快速地轉動。
“我是見識過那些商人的所作所爲了！果然奸商奸商，無商不奸，無奸不商！”吳三桂向許平講述了大量他所知的商業行爲，爲了牟利商人勾結官府，壓榨工人，威逼利誘婦女和兒童去做危險的工作，剋扣他們的工錢，然後把傷殘的工人一腳踢開：“大將軍，您能想像這種事竟然會發生麼？竟然會發生在光天化日之下麼？”
許平長嘆一口氣，吳三桂的義憤他完全能夠理解，而且感同身受。
“在遼東，曾經就有商人來購買礦石，煤炭最多，鐵礦也不少，爲了掙黑心錢，他們讓工人揹着煤筐，從一個比狗洞大不了多少的洞裡鑽進去”吳三桂在許平面前比劃着那個洞的大小：“爬行上十幾、幾十丈，挖掘礦石後再爬着把這些礦背出來，隨便有個不小心洞口就會被封死，裡面的人沒有人能夠活命，但是黑心的商人爲了掙錢就這麼幹，他們捨不得花哪怕一文錢把洞打得稍微寬一點！”
“真想不到在遼東也會有這種事！”許平知道吳三桂說的不是謊話，但沒有想到這種事會發生在他嚮往的遼藩。
“總有一些貪官污吏會被這些黑心商人所賄賂，很多時候洞塌了，人被埋在礦裡了，商人就若無其事地另外再挖一個洞，他們行賄地方官吏，如果有苦主的家屬找來就用衙役驅散。並從其中挑出帶頭鬧事的人，給他們扣上一個明廷細作的罪名，說他們是被殘明收買來遼東煽動百姓，他們還企圖矇蔽我的視聽，給任何傳播消息的人扣上蓄謀顛覆朝廷、蠱惑不明實情的百姓作亂的罪名”
“這真該千刀萬剮！”許平聽的怒髮衝冠，虎的一下子也從椅子上站起。
“是的，我嚴懲了這些貪官污吏，爲那些被他們定罪的百姓平反，但貪官污吏這種東西，是佔斬不盡、殺不絕的，”吳三桂恨恨地說道：“明太祖剝皮充草都無法把他們消滅乾淨，根子不在這裡，在於根本不能縱容商人！因爲商人就是要掙黑心錢的，只要有錢就沒有他們不敢做的事，而只要有錢他們總是能從官吏中找到敗類。”
“殿下說的有理。”許平情不自禁地點點頭，他在山東的所見所聞印證着吳三桂剛纔講的這些故事。
“我已經禁止在遼東一切商業行爲了，陛下的志向不就是讓所有的百姓都能安居樂業，讓百姓不被官吏欺壓，能夠不受冤屈麼？”
聽吳三桂說起闖營的理想，許平除了垂首嘆息又能做什麼呢？
“我不信太師說的，什麼南明是在窮兵黷武，是垂死掙扎，”吳三桂的耿直和勇敢讓許平暗暗欽佩，只聽對方斷言道：“黃去病把國家和百姓賣給了商人來交換皇位，他知道商人遠比士大夫更沒有廉恥，更能窮兇極惡地壓榨百姓，他放手讓商人們去做，藉此獲得了士大夫不能替他盤剝來的大量錢財，還有商人們爲他生產的軍火。大順危矣，天下危矣，萬民危矣！”
“殿下認爲我們會輸給南明？”許平聽吳三桂用連續三聲大呼來強調當前的險惡局面，有些驚詫地問道。
“我們一定會輸的，因爲我們大順的官員還有廉恥，而黃去病把國家賣給了一些毫無人性的、沒有絲毫廉恥之心的商人，不錯，這是賣國！”吳三桂叫道：“本王已經下令全遼動員，我誓死也要與賣國賊黃去病周旋到底，大明和大順只是天命更替，是亡國，但是如果輸給了南明，輸給了黃去病，那我們就是亡天下，就會丟盡禮儀廉恥，變得禽獸不如，而萬民會永遠生活在水深火熱之中。”
許平猛然想起孫可望曾經和自己說過的話，當初孫可望也是這樣評價商人的，而商人在山東和遼東的所作所爲，無不在證明着孫可望和吳三桂的判斷。
“亡國，亡天下。”許平搖搖頭，又是一聲長嘆。
“絕對不能讓南明回來。”吳三桂又說了一聲。
“是的。”許平忍不住點點頭，大順雖然有不少讓人失望的地方，導致自己心灰意冷，因此而不願意再次披上戰袍，不願意繼續保衛這個奉自己爲元勳的朝廷，但許平不能不想到：正如吳三桂所說，自己奮戰多年不是沒有意義的，是建立了一些值得去奮戰、去保衛的東西的。
無論如何，許平也不願意相信自己多年的努力是一場空，自己部下揮灑在戰場上的鮮血是白白流下的。
許平擡頭看了一眼對面的吳三桂，在心裡對自己說：“至少還有遼藩，至少還有遼王、晉王這些志同道合的朋友。我怎麼會這般糊塗、愚蠢和鼠目寸光，竟然會覺得大順不值得我們去保衛呢？”
像是猜到了許平的內心一樣，吳三桂模仿起齊國公在開闢卿院那天時的講話：“大將軍，大順是在抗拒華夏有史以來最黑暗的朝廷，是中華禮儀廉恥的希望，這難道不值得我們去奮戰，去保衛，去流血麼？”
“君子可以欺之以方。”吳三桂回到自己的驛館後，對隨行的親信們不屑地說道：“太師、內閣怎麼連這個都沒有想到呢？”
吳三桂讓部下們做好準備，明天他會和其他官員一起祝賀許平下定決心重批戰袍。
七千近衛營官兵已經抵達濟南，他們正翹首以盼等着許平再次領導他們踏上征途，再一次將洶洶而來的敵人擊退。而劉宗敏的部隊也即將抵達，他們會和近衛營一起奔赴前線。
與此同時，遠在江西的賀飛虎也接到制憲會議的命令，制憲會議再三考慮後，決定另派人選繼續在江西的整軍工作。而下轄“議會”師和“憲法”師的第六軍則啓程開向南京，經過這段時間的修整後，南京前線的後勤補給工作得到了相當的改善，開始下一階段攻勢已經提上議程。計劃裡包括：攻克安慶、廬州等順軍仍在堅守的重要城市，奪取所有的江防炮臺打通長江航運，佔領南京清除江南順軍勢力，伺機建立一系列江北橋頭堡。
制憲會議覺得北伐軍很有可能達成這些目標，他們希望第六軍能夠分享一些榮譽和功績。
“這段時期將軍的工作給我們以無價的經驗，”任紅城此番不會和賀飛虎一起出發，他還肩負有向後繼軍官介紹工作的任務：“憲法師能夠這麼快整軍完畢也很出乎我的預料，現在是考驗將軍工作的時候了。”
賀飛虎注意到和之前一樣，任紅城沒有試圖佔有任何功勞，雖然他確實出了很多力，但是任紅城在報告中對此隻字不提，而是統統歸功於賀飛虎以及兩個師的各級軍官。對此，任紅城曾經向賀飛虎解釋道：他不需要任何這類的功績。
“或許賀將軍又會說，包攬全部功績是負全責的同義語，”任紅城對賀飛虎笑道：“但實際情況是：如果賀將軍勝利，卿院不會忘記我這段經歷；如果賀將軍失敗，他們也同樣不會忘記，我是不是爲自己攬功不會有絲毫的區別。”
賀飛虎無聲地點點頭，如果他自己有一天真的會像任紅城建議的那般踏入政界的話，那賀飛虎的前途也不會是由看到報告的這些人決定的——同黨會提醒選民注意他的功績；如同敵對黨派一定會提醒選民他的過失一樣。
“祝賀將軍馬到成功，爲國再添新功。”
“任大夫靜候佳音吧。”
二月，議會師和憲法師越過江西南京邊界，進入交戰區，這時南方剛剛得到情報：許平被李順任命爲南京前線以及山東地區的軍事統帥