三月二十五日，開封城下。
許平集中了軍中嗓門最大的一批人，讓他們齊聲向城上喊話，表示自己願意用一石糧食交換一個城中百姓。雖然事先演習了很多遍，而且效果也不錯，不過許平擔心只是如此影響還不夠大，還還向城中射進數百支羽箭，每支箭上都帶着一封信，質問城上的守軍：誰沒有家人親友，難道守城就一定要以人爲食？在把開封百姓的血肉吞下肚時，就沒有想到自己的親人也可能被其他人吃掉嗎？
信中更指名道姓地責問河南巡撫高明衡：就算忠君報國是做臣子的本份，難道保護百姓就不是當官的本份麼？高明衡認爲闖軍是殺人不眨眼的賊子，現在闖軍雖然包圍開封但都不願出現斷糧的悽慘景象，難道高巡撫還要殺害城內的百姓，把百姓吃下去！
賈明河不同意吃人。不過河南巡撫衙門做這個決定以前並沒徵求賈明河的意見，他一個武官也無法過問。高明衡向他保證，提供給新軍的都會是糧食而不是人肉。在這種情況下，賈明河內心裡對軍隊的責任感壓倒了對百姓的同情，打算對即將發生的慘劇視而不見。
很多官員和賈明河持近似看法，他們在勉強說服自己接受周王和高明衡的提議後，無一例外地把責任推給城外的闖軍：“不是我們想吃人，是闖賊逼我們吃人，所以不是我們吃人，而是闖賊吃人。”
吃人的前提是闖軍不會有任何憐憫，既然這些百姓反正都要死在闖軍手下，那還不如吃掉他們來保護更多的人。現在許平的提議破壞了這個理論的基石，喚醒了這些官員殘存的良知，這一絲天良正是許平期待的轉機，如果開封城內所有的官員都徹底滅絕人性，那許平也沒有辦法阻止城內的慘劇。
“自古以來就沒有聽說過這種事，圍城的人還能發善心給城內提供糧食？就是古之仁將也不會做的啊。”開封城內的官員覺得許平的提議實在不可思議，誰也不願承認闖賊有仁慈之心，不願意接受闖賊比自己更加愛護百姓這個事實。
但所有的官吏都有自己的親人，他們不具有周王或是高明衡這樣特殊的地位。官員們的腦筋還是很靈活：“就算闖賊是假仁假義給我們一些糧食，反正不要白不要，還是接受這個提議吧。”
周王和高明衡反對以糧換人的建議，其中以周王最爲堅決，他一口咬定決不能和闖軍打交道。周王府的庫房裡有許多糧食和酒肉，自然用不到吃人，也不會有人敢吃周王府的人。高明衡也同樣用不着吃人或是擔心家人被吃，不過高明衡指出，這很可能是闖軍想惑亂軍心、民心的惡毒詭計。
從道義上講，官員和軍隊不僅是在保護開封的城池，也是在保護城中的百姓，在沒有存糧的情況下，應該向闖軍提出放百姓出城並要求闖軍保證不傷害他們。可是周王和高明衡覺得自己肯定不在闖軍赦免的名單上，也就不願意看見百姓享受生存權。
高明衡的反對意見非常蒼白無力，若是闖軍沒有提出過以糧換人的建議也就罷了，現在高明衡無法斷然拒絕，也不願意對抗周圍所有同僚殘存的良知。
只剩下周王一人還在堅決反對。
不過闖軍的建議很快就傳遍了開封的大街小巷，不光是城中的百姓，就連守軍和衙役們都議論紛紛，山嵐營的指揮官也建議周王和高明衡接受許平的提議。當聽說軍隊中有可能出現譁變後，周王那顆堅如鐵石的心終於開始動搖，他怒氣衝衝地當衆宣佈道：“好吧，不過不能一個人換一石，要一個人換十石糧食。”
周王的話語讓參與討論的官員們臉上變色。其實官員們的心裡都明白，他們已經把全城的人劫持到了自己的戰車上，不惜以千萬老百姓的性命作爲自己賭博的籌碼，但周王又何必這樣明目張膽地說出來呢，這不是挑明瞭拿老百姓當人質肉票，和城外的闖賊做買賣嗎，
其他人走了以後，高明衡苦着臉道：“大王，我們要十石實在太多了，闖賊肯定不答應，下面的人也會覺得我們心不誠啊。”
“這是計策。”周王咳嗽一聲，壓低聲音道：“寡人覺得，只要闖賊肯出兩石糧食換一個人就可以了。一個人和一石糧食差不多，我們沒能佔到什麼便宜啊。”
“不錯，漫天要價，就地還錢。”高明衡連連點頭：“大王明見萬里，下官這就去和許賊說。”
高明衡剛要出門，周王喊道：“等等，回來，回來。”
高明衡連忙湊過去，問道：“大王還有什麼吩咐？”
“如果許賊實在不答應，一石一個人也不是不行。”周王皺着眉頭，顯出一副思考的模樣：“寡人想了想，半大的孩子或者瘦老頭子，那還不如一石糧食經得住吃呢。總之，高大人你要仔細周旋。”
“下官明白，下官明白。”高明衡心悅誠服，點頭哈腰地退出去。
高明衡把自己嚴嚴實實地包裹在盔甲裡，在軍隊的重重保護下走上城樓，示意身邊的標營衛士往城下喊話。十幾個標營衛士並肩上前，齊聲大喊道：“對面的闖賊聽着！河南巡撫先生大人閣下，有言要曉諭你們的頭領。”
開封守軍看見高明衡出現在城樓上，立刻紛紛猜測巡撫大人可能是同意了用人換糧的提議。聽到標營衛士的喊話後，城樓上、兩側城牆上、堡壘中的汴軍士兵和丁壯頓時高呼萬歲。這興奮的呼聲傳到開封城內，百姓們欣喜若狂，幾天來家家戶戶都被折磨得痛不欲生，他們不願意把任何一個親人交給官府。
城下的闖軍士兵驟然向兩側分開一條路，許平策馬向前躍出軍陣，向着城樓的方向跑去。闖軍士兵齊聲吶喊，揮舞着兵器向許平歡呼，用盡氣力對他表達着自己的忠誠和尊敬。
許平頭上仍然帶着氈帽，身上是緊身的粗布戰鬥服。他一直跑到城樓下弓箭射程之內才勒定坐騎，側過身向背後揮揮手，歡聲雷動的闖軍頓時變得鴉雀無聲。許平望向開封城樓，中氣充沛地叫道：“在下許平，請高巡撫出來搭話。”
聽說跑過來的就是許平，汴軍的士兵紛紛涌到牆邊，互相推搡着要看一看這個名震河南的闖軍大頭目。老謀深算的高明衡頗爲不悅，命令標營衛士向那個闖軍喊話：“河南巡撫大人屈尊來見爾等，爲何虛言相欺？”
許平仰望着高高的城樓，高聲喊道：“在下就是許平，絕非相欺。”
過了片刻，又是一聲詢問傳來：“你果真是許平？”
許平第三次保證道：“在下確實是許平。”
一個嚴密隱蔽在頭盔下的腦袋在牆剁後閃現出來，頭盔盯着許平看了一眼，又飛快地縮了回去。此時城牆上已經黑壓壓地全是人頭，許平微微一笑，解開自己斗笠的繩帶，把斗笠摘掉，讓城上的汴軍看個仔細。
劉崗和牆邊的弟兄們擁擠在一起，他低頭看着城下的許平，心情異常複雜。河南巡撫反覆告誡全城，這個著名的反賊頭子，奸x淫擄掠無惡不作的殺人狂魔、惡棍，他一旦攻破開封就會搶走人們的妻子、妹妹，殺害他們和他們的長輩，可是眼下，這個惡棍卻是劉崗唯一的希望。