“讓將士們舉火前進吧。”許平只要沒有看見德州就不能放下心來：“我們必須趕到那裡，新軍直衛隨時都可能趕到那裡支援我們。”
“可是這個夜行軍該怎麼辦呢？”李無顏兩手一攤：“許將軍提升的這些把總固然服從命令，但他們不會在夜間保持隊形和紀律。這冬天的夜裡還特別長，大冷天的一夜走下來，我們兩千人非得走散一大半不可。”
“這個倒是。”許平想着如何把夜間行軍的條例簡化一番，再迅速灌輸給那些火線提拔的果長們。
旁邊一名剛被提拔爲參謀的文書突然提出一個辦法：“許將軍，我們不如讓他們每人系一根繩子，一頭系在自己的褲帶上，另一頭系在前面的人的後腰上，如此就不會走散了。”
“這當然不行。”李無顏斷然拒絕道：“萬一夜間遭遇敵軍，這會導致我軍陷入極大混亂，完全無法變換隊型，損失巨大，這在條例上是絕對不允許的。”
那個提出辦法的人只是因爲會寫字才被營裡用作文書，他根本不懂什麼條例不條例，聽李無顏說得嚴厲，就把脖子一縮：“卑職魯莽了。”
站在這個人旁邊的另一個參謀深爲不平，高聲說：“許將軍、李大人明鑑，就我們這營兵要是真的晚上碰見敵軍，難道不用繩子串着就不會陷入極大混亂了嗎？就能聽從號令變換隊形，就能不遭到巨大損失了嗎？”
第一個士兵連忙去拉後者，讓他不要在一位將軍面前亂說話，不料許平聽得笑起來：“不錯，不錯，說得不錯，我軍現在能不走散就夠好的了，只能指望夜裡不要碰到敵人，否則定是死路一條，無論系不繫繩子都一樣。”
於是就此傳令下去，讓全軍每人身前身後各系一根帶子以保證聯繫，做好準備，連夜趕向德州。許平發佈命令後，問那兩個提意見的參謀人員：“你們的姓名是什麼，現在是什麼職務？”
“小人叫江一舟，這是小人的義兄餘深河，”鳴不平的那個人站出來回答許平：“小人兩個都是小兵，兩個月前參軍的。因爲識字會寫，東森營沒讓我們上前線，而是撥到補充營當文書。”
聽起來這兩個人的身份有些奇怪，但許平點點頭沒有再說什麼。兩千士兵鬧哄哄地準備好繩子，果長依次檢查士兵身上的每根繩子，又確定他們手中的火炬都已經點燃，便向上遊報告準備完畢。許平得知一切妥當，就當先策馬，引領全軍繼續南下。
隨着軍隊的腳步不斷靠近德州，許平的心也漸漸提起來。現在正是凌晨前最漆黑的時刻，許平勒定坐騎，回首望着自己身後綿延數裡的火炬長龍：“曹把總。”
“卑職在。”
“立刻帶上二十個人前往德州城下，再給我找一份德州左近最詳盡的地圖。”
“遵命，大人。”曹雲二話不說，帶走了許平手下大部分騎着馬的人。
許平默默不語地站在路邊，看着軍隊無聲地從自己眼前滾滾而過。一路走來，大軍沒有受到任何騷擾，哪怕是最零星的交火。“或許沒有叛軍的遊騎吧？”許平心裡有些忐忑不安，他感到這一路過於平靜：“似乎有些太順利了。我軍已經非常靠近前線了，叛軍如果要從德州通過，那這一帶不可能沒有偵騎、探馬。而如果有的話，那他們不可能沒有發現我軍，這麼多火炬也實在太顯眼了。”
李無顏走在隊伍的中間，看見了站立在路邊的許平，於是就策馬來到他的身邊：“許將軍，有什麼異常麼？”
許平猶豫一下，緩緩說出他的疑慮，最後還向李無顏提出疑問：“如果真的沒有叛軍的偵騎，那是不是說明參謀部判斷有誤，叛軍並不打算從德州通過？如果有叛軍的偵騎，那這一路他們沒有絲毫干擾我軍、動搖我軍軍心的的行動，又說明什麼呢？”
李無顏呆立半晌，伸手撓撓後頸：“許將軍久經戰陣，一定胸有成竹，卑職唯許將軍馬首是瞻！”
幾個參謀人員聽到許平的疑惑後，七嘴八舌地討論起來。李無顏怒斥一聲：“你們懂得什麼？休要胡說八道擾亂了將軍的思路。”
“這倒沒有。”越是一切平靜，許平越感覺似乎有人在暗中窺探着他的大軍，他對周圍的李無顏等人說道：“李千總、諸君，我是崇禎元年生人，今年只有二十歲，仰仗我義父趙將軍之力才竊據這個職位。諸君若有什麼高見，一定要告訴我許某。”
周圍的人立刻紛紛說道：
“許將軍言重了。”
“許將軍太謙虛了。”
許平知道他們定是言不由衷。不過他估計本來李無顏等人也會暗自奇怪，一個這麼年輕的人怎麼會當上將軍？現在自己算是給了他們一個理由，希望他們大膽地提出意見。許平在心裡暗暗嘆息：“若是趙將軍還在這裡的話，定然能把這些問題看得清楚，我也能問個明白。”
大軍抵達德州城下時，只見城門樓上一片火光，郊外也有一圈火炬在閃耀。
“德州無敵軍！”
歡呼聲頓時在大軍中響起，官兵們士氣大振，人人笑逐顏開。李無顏向着許平拱手稱賀道：“恭喜許將軍，我們總算及時趕到。”
天剛矇矇亮，許平就和曹雲一起去勘探地形。德州守軍確認城外是明軍後，急忙趕出來進行接觸。
“小人林光義。”德州守軍的頭目看上去大約二十七、八的樣子，精神抖擻，還頗有一股悍勇之氣。他在許平馬前大禮參拜以後，就急不可待地自我介紹，說他是西北甘陝人，還曾經在秦軍中擔任過把總之類的小頭目：“許將軍率兵來此，真是德州父老的再生父母，請許將軍立刻入城。”
“你曾是秦軍軍士？”許平有些疑惑地問道：“那怎麼跑到德州來了？”
林光義倒也坦率：“許將軍明鑑。兩年前朝廷徵九邊精兵援遼，小人隨秦軍一起前往遼西。錦州一戰，十萬大軍盡沒，小人從死人堆裡逃得一條性命。當時朝廷震怒，對小人等追懲甚嚴，小人不敢回原籍取死，就逃到山東乞討爲生。這次叛賊進犯直隸，知府懸榜招募好漢報國，聽說了小人的履歷後，就許小人戴罪立功，任命小人爲德州四壁指揮。”
原來是一個開小差的軍官，不過到底曾是一個軍官！許平又問道：“德州現在的防備如何？”
“所有的衙役都已經編組成軍，知府大人還命令各甲的壯丁都要上城參戰，這又組織了上千鄉勇。卑職已經發給每人一根長矛，這三天來不停地苦練，足以爲將軍後勁。”林光義說完後又急急地加了一句：“請將軍趕快入城，叛賊隨時都可能到。”
許平沒有理他而是繼續問下去：“德州可有火器？”
“有三眼火銃二十杆，強弩十具，弓箭五十張。”林光義還不忘加上一句：“五十弓手都是卑職親自操練過的。”
明朝一向以邊軍爲重，山東這種地方原來就沒什麼有戰鬥力的部隊。去年山東迭經大戰，山東指揮使司稍微有些戰鬥力的魯軍也全都損失了，所以林光義這種逃兵都是罕有的寶貝。衙役們平常是白天維持治安，晚上打更，兼清掃街道、收拾垃圾，雖然不會打仗，但互相之間好歹認識，而且有衙役小頭目帶領，總算還有點組織性。許平知道這些衙役必然是德州守軍的主力,至於那些拼湊起來的鄉勇，則完全可以忽略不計。
這時林光義第三次說道：“敢請將軍速速進城。”