民間一次山匪響馬盜的火拼，除了始作俑者徐勳放在了心裡之外，並沒有在朝中引起多少響動。然而，畿南一帶的反響就大不相同了。商旅們固然發現走那幾條官道的時候，比從前安靜了許多，就是不得已要抄小路的小商小販，也都覺得這些道兒沒從前那樣危機四伏了。而在綠林道上，大刀馮原本這個誰都不記得的名字猛然之間傳了開來，尤其白溝河附近又一股頗有勢力，人數足有一百二三十的小股響馬盜被吃掉之後，更是有一追楊虎和張茂的勢頭。
眼看快要過年，原本是這些強人撈一票過節的大好機會，可突如其來遇到這種少有的搶地盤情況，即便是相隔遠的，也多半留心觀望，更不要說相隔近的，無不是提高了警覺，生怕那大刀馮打得興起，連自己的地盤也端了。在這種風聲鶴唳的時節，反倒是楊虎丟開山寨裡那一大攤子，悄悄來到了京城白瑛的住處。
“先生，我就是來討個主意。畿南道上，我和張茂也算是說得上話的人，那個扇子吳雖然不是什麼了不起的角色，我平常也看不上他，可就這麼放着不理會，讓底下的兄弟們怎麼看？而且，那個大刀馮我也讓人打探過，往日就是個扶不上臺面的貨色，現如今一下子多了這樣的膽子，我懷疑……”楊虎倏然一頓，眼神中竟是寒光畢露，“我懷疑背後有人撐腰！”
白瑛雖說一直在低頭用雙手給花鬆土，但聞聽此言，他的動作一僵，隨即頭也不回地問道：“那你懷疑背後有誰撐腰？張茂的名頭雖響，可真正勢力還及不上你。齊彥名倒是有些勢力，可也就是在白洋澱一帶。要說窮獨山那一頭，素來並不是什麼值得用心的地方，誰會在大刀馮那種貨色背後撐腰？”
“如果是朝廷……”楊虎說着一頓，見白瑛扭頭看他，他就嘿然笑道，“先生，我不說這話，你就顧着照料花，我這不是急嘛！不是我危言聳聽，我覺着，會不會是如今在京畿一帶大肆傳教的那個羅清？他到處鼓吹什麼無極聖祖，聽說不少達官顯貴也是座上客。要是他顧忌您這個白蓮教聖主，因而在背後朝我捅刀子，這大有可能！”
這話儘管離奇，但白瑛使人悄悄盯着羅清，知道楊虎所謂的羅清結交權貴並不是虛言。倘若此人一方面結交權貴，一方面動搖白蓮教好容易才積攢起來的武力根基，那麼，羅清以新派教祖的身份擠佔白蓮教的地盤，便明顯是可能成功的。想到這裡，他終於站起身來，踏着方磚走了幾步，突然又回頭問道：“除了羅清，難道不可能是此前威逼我們做那件事的人？”
“也有可能，可那些傢伙捏着咱們的把柄，若真的有心再讓咱們做什麼事，只和從前那樣要挾也就罷了，何必去動我的人？這是吃力不討好的事，那些個狡猾的傢伙肯定不屑於去做。”說到這裡，楊虎就握緊拳頭追上白瑛說道，“當然，若是先生有令，京城裡還有我幾個兄弟，立馬打聽這些人的下落，也能夠查得出來。”
“不必了，不必節外生枝。”白瑛搖了搖頭，隨即一字一句地說道，“你不要親自出馬，看看窮獨山周邊有什麼人，設法挑唆一股人，讓他們再去試探一次。若再大敗虧輸，到時候再作理論。趕在下雪的時候，打一個措不及防。大刀馮那樣的軟蛋，兩次大勝再加上下雪天，必然疏於防範，這纔是最好的時機。”
才過十月不久，京城就突然下了入冬以來的第一場雪。這時間比往年早得多，但由於前些日子一直都還暖和，儘管大雪連下了兩天後就放了晴，可天氣卻比之前冷了許多。檐下都是一條一條凍得結結實實的冰棱子，而樹上也結了厚厚的一層，儘管地上都已經清掃乾淨了，可登高放眼望去，竟是四處雪白一片，深深呼吸一口就是冰冷的空氣。
雖說夏天也同樣難熬，但對於練兵來說，冬天卻是最痛苦的時節。且不說那些兵器往往容易凍手，就是大冷天在天寒地凍的演武場上站上一會，就足可叫人從頭冷到腳。因而，徐勳把從前最重視的隊列摒棄不用，取而代之的則是跑步行軍和各種套路。這都是軍中羣策羣力精簡下來的，拳法八招刀法八招，雖然簡簡單單，可勝在簡單容易上手。而神機營中則是派了幾個最擅長火器的將校，和軍器監選出來的幾個能工巧匠商議着新軍器，這也是徐勳向朱厚照提出的。
他雖說比別人多幾百年見識，可真正要說到創造發明大躍進，那是半點本事也沒有，別說改進火器，就是讓他造個玻璃水泥，那也是要難爲死人的。
下雪天從西山回城不便，化雪天裡又難免路上結冰，再加上軍營裡劉瑾派了兩個監槍內官來，因而徐勳已經在軍營裡泡了整整八天。直到這一日天放了晴，這條下山的官道上又墊了煤渣子，那兩個內官被他拿到了短處捏在手裡，他方纔在傍晚時分帶着二三十個親兵騎馬回城。纔到阜成門，他卻發現前頭正有一行人在等着入城，俱是蓑衣斗笠，顯然從西邊過來的時候，那邊仍在下雪。他擺擺手示意從人放慢速度跟在後頭，可突然前頭就有人回過頭來。
“大人！”
徐勳微微一愣，這才認出是此前剛從西北迴來不久，就又被自己加派了一堆人手，重新上了大同去的曹謐。見曹謐飛馬疾馳了過來，到了面前滾鞍下馬，一板一眼就要單膝行軍禮，徐勳便笑道：“這是城門，又不是其他地方，你這麼正經做什麼！快上馬來，怎麼這時候回來了，不是說趕在冬至前回來嗎？”
“我在大同見着了楊大人！”曹謐這才站起身，才說了這麼一句，見徐勳露出了錯愕的表情，他便上馬之後徐徐過來，幾乎緊挨着徐勳低聲稟報了起來。
“楊大人匆匆趕到大同和莊總兵商量事情，正好遇着我，擔心如今廠衛太多，路上捎信說不清楚，遭了事反倒不好，所以讓我提早回來面稟大人。韃子內亂已經快差不多了，那小王子雄圖大略，竟是壓服了那些蠢蠢欲動的部落，一鼓作氣對永謝布用兵，亦不剌兄弟已經先後幾次大敗。而小王子第三個兒子巴爾斯博羅特繼任濟農之後，在衆將之中威望極高，直指火篩推出來的烏魯斯博羅特是假貨，還說即便不是假貨，打了這樣的敗仗，便無顏再爲黃金家族的子孫。火篩大敗而歸，現如今已經靠近了大同。”
聽到這消息，徐勳忍不住倒吸一口涼氣。相比蒙元隔一段時間就會出現一個雄才大略的英主，大明朝自從開國那幾位皇帝之後，接下來基本上都是被動挨打居多，佔據主動的少。前一次好容易才鑽了那樣一個空子，倘若是真的讓蒙古人重新捏合在了一起，那麻煩就大了。
想到這裡，他立時不容置疑地吩咐道：“走，回府說話！”
及至進了城，他便衝着後頭的護衛吩咐道：“去請御馬監苗公公，請吏部尚書林大人，都察院張都憲，張西麓大人，另外，回西山大營，看張公公和涇陽伯陳大人哪個人抽得出空來，儘快請到興安伯府來。”他原本還想去叫一聲謝鐸和屠勳，可想到這樣的軍國大事，並不是人越多就越容易出主意，思來想去還是放下了。
入夜時分，雖說已經是滴水成冰的時節，但室內燒着火炕，火盆裡燒的是宮中御賜的紅籮炭，不聞半點菸火氣。被徐勳請來的幾個人團坐一塊，聽曹謙轉述了楊一清的口信之後，曾經一塊經歷過前次一戰的苗逵和神英都是眉頭緊皺，林瀚張敷華和張彩雖是沒有輕易露出愁容，但心裡卻都是沉甸甸的。
“小王子崛起於成化年間，火篩卻是從景泰、天順、成化、弘治年間，一直活躍到現在的大將，他是先頭那位大汗的女婿，不能說對小王子忠心耿耿，所以我纔會把烏魯斯博羅特交給了他。”說到這裡，徐勳頓了一頓，隨即便聲音晦澀地說，“只是，我剛剛聽曹謐所說才突然想到，我或許忘了一件事，火篩老了，而且他兒子早死了，更談不上孫子！”
朝中大臣對於蒙元的情形素來是瞭解極其滯後，有道是我國虛實韃虜盡知，而韃虜虛實我一無所知，雖說得誇張了些，可也基本上道盡瞭如今的尷尬局面。因而，在南京時就連年一直聽到火篩進犯的林瀚張敷華，忍不住認認真真向曹謐打聽了幾句，待得知火篩如今已經七十出頭，膝下無子的他正有衆多部族頭人在爭着繼承領地人馬，就連小王子巴圖蒙克本人也曾經有意把自己的兒子推出來，而火篩自己看中的，則是女兒所出的一個外孫。林瀚忍不住就開口說道：“那如今火篩退到大同邊上是何意？”
“楊大人說，火篩興許是做兩手準備。如果小王子暫時不追，他就打大同，以此確立他在韃虜中間的威望，以示廉頗未老。但如果小王子窮追不捨，他也可能表示有意臣服，但其中不乏借我之刀退敵的意思。”
曹謐一字不漏地轉述了楊一清的判斷，隨即才說道：“只不過，在我啓程之後，大雪就已經降下，這是天助我也，小王子應該不會再繼續窮追不捨，而大雪天率兵進犯大同，火篩也是聰明人，不會做這樣的蠢事，所以如今多半是兩邊退兵。可火篩兵員全都遠遜於小王子，過冬所用的存糧也未必充足，今冬就算平安度過，接下來會如何也說不好。”
得知這場讓順天府和大興宛平二縣的官員忙碌了好些天，一面要保證道路暢通，一面要賑濟屋子倒塌的百姓，一面還要發動富戶去擺粥棚舍衣服的大雪，竟然還消弭了一場戰事，縱使苗逵從不信佛的人，此時此刻也忍不住道了一聲阿彌陀佛。緊跟着，他就突然輕咳了一聲說道：“火篩倘若計謀落空，會不會和亦不剌合流？”
“有這個可能，但可能不大。亦不剌兄弟是從前的也先太師之後，是衛拉特人，和統治蒙古號稱成吉思汗苗裔的黃金家族有着天生的隔閡。火篩再怎麼說也是小王子前頭那位大汗的女婿，若是他和衛拉特人攪和在一起，不但會有損多年英名，而且更難統御部衆。既然曾經是一世梟雄，那麼他就一定不會這麼做。”
到了大明朝，又親自和蒙古人打過一仗，如今的徐勳對於從前那些看過就忘的蒙元人物和局勢，自然不再是僅限於紙上談兵的地步。說了這話後，見林瀚和張敷華有些詫異地看着自己，他便索性從小王子達延汗前頭那位滿都古勒大汗說起，說到滿都海和滿都古勒的兩個女兒分別嫁給了火篩以及癿加思蘭，再說到達延汗巴圖蒙克收其側室滿都海，年長十餘歲的滿都海帶着巴圖蒙克東徵西討，甚至一舉襲殺了衛拉特出身的女婿癿加思蘭，再最後方纔說到巴圖蒙克的那些兒子。等到他這一通話說完，座上已經是一片寂靜。
這時候，徐勳方纔咳嗽了一聲說道：“各位別看我，正是因爲之前兵部對於前邊消息一直都收集不準，林林總總的人物張冠李戴，既分不清他們的歸屬，又分不清他們之間那些錯綜複雜的親屬和利害關係，所以有時候縱使想鑽空子也不容易。這都是我去年率兵在外的時候，從那個老柴火口中打聽，緊跟着又靠曹謐捎帶回來的那些信息裡頭分析出來的。”
這話也談不上信口開河，前次要不是有老柴火，又有曾經在邊境私自貿易的神英，他也想不出那種挑唆鷸蚌相爭的伎倆，可歸根結底，幾個有名人物卻是來自後世的認識，如今的明人有誰知道滿都海那麼一個女人？
這一番話過後，氣氛重新活躍了起來。雖則是神英開玩笑說，不若封火篩一個王，讓其和巴圖蒙克繼續去打擂臺，但就連神英自己都知道，區區一個空頭王爺的封號，怎麼也不可能讓人歸心。而就在這時候，徐勳若有所思地說道：“此前我和徐延徹齊濟良，一共得了興和到沙城期間的勳田封地總共千餘頃，當初我就想着這條路異日可以當做往北邊的一條通路，如今看來，不得不和去年做做同樣的事了。”
“什麼文章？”
“走這條路，以糧換馬。張家口堡的主將是涇陽伯的舊人，出去容易。”
見林瀚張敷華都是大吃一驚，徐勳這才解釋道：“這大雪一場接一場地下來，京城都是天寒地凍滴水成冰的天氣，更何況塞外？牲畜凍死就可以吃，但馬和牛羊畢竟不一樣，價值不一樣。前時楊大人就一而再再而三提請在各要害處修築各處邊牆，累計起來足有三四百里，這些地方正是需要馬力。皇上此前已經打算撥國庫帑金十萬兩，但馬匹一時半會卻不是那麼容易調撥的，既如此，各取所需豈不是好？讓他們度過難關，接下來有餘力去和小王子扛一扛，咱們則是有現成的馬匹可以用上修築邊牆。”
“此計倒是可行。”張敷華微微點了點頭，但還是鄭重其事地說，“但韃子素來狡詐，還得多做提防。還有，這糧食的數目，得仔細斟酌。”
從前的馬市以及朝貢貿易等等，其實都是花錢買個平安，如今此舉看似也差不多，然而，出的那筆糧食卻也不算是白搭。只是，該派誰人前去，卻是一個值得商榷的問題。神英和苗逵對視一眼，前者就開口說道：“這樣的大雪天……”
“我去！”侍立徐勳身後的曹謙搶着答了一句，見徐勳愕然看了過來，他就開口說道，“我曾經奉父命出過關，麾下還有幾個熟悉路途的老兵。”
“大哥……”
曹謐話還沒說完，就被曹謙再次打斷了：“你不要和我爭，別看你跟着大人的時間比我長，可你終究沒有真正上陣磨練過，只做過這些實務。你知道風雪天該如何在外頭走路，該如何找到合適的地方紮營，該如何和那些散在各處的牧民打交道？你一步都沒出過大邊次邊，你還和我搶？”
徐勳倚重曹家兄弟，又附議了楊一清的舉薦，把曹雄推到了鎮守固原總兵官的位子，而劉瑾雖是大力提拔陝西一系的官員，卻沒有曹雄其人，林瀚身爲吏部尚書，這又怎會不知道？見曹謙年紀輕輕就如此有擔當，他忍不住點了點頭，而張彩則是若有所思地問道：“大人，之前火篩那兒是徐延徹齊濟良聯絡的，此次他們若出面，興許更加順理成章。”
“去年就是大冷天的讓他們兩個去宣府大同，今年要是我再這麼幹，定國公也就罷了，知道我這樣折騰她的寶貝兒子，仁和大長公主想活撕了我的心只怕都有了。”話雖這麼說，徐勳還是點了點頭後就看着神英道，“涇陽伯，回頭讓他們兩個來我這一趟。事關重大，我明天得對皇上先稟報一聲。只不過，他們只到大同爲止，出塞的事就不讓他們倆負責了，這大冷天的他們倆沒個方向，這事情就交給曹謙。”
直到又商量了一些具體細節，包括事情不放到朝會上去商議，若是被御史彈劾如何應對等等，衆人方纔陸陸續續散去。徐勳把人送到了二門口，卻叫住了要回去的曹家兄弟兩個。等到把他們又帶回了書房，徐勳方纔看着曹謙說道：“此去兇險，但既然是你主動請纓，我也沒什麼可說的。小心爲上，若有萬一，不求有功，但求無過，不要行險。”
“是。”
曹謙叉手應了一聲，正想再說些什麼，一旁就傳來了曹謐的聲音：“大人，還是我去吧！我在宣府大同延綏甘肅固原寧夏等地都建了軍情局的分司，要論指揮起來，我必定比大哥靈活。況且認識我的人少，總比大哥……”
“你不要和你大哥爭了，你要說露面少那是從前，如今在那塊地方跑了這麼久，還有多少人不認識你？”徐勳一言堵住了曹謐，隨即就看着曹謙說道，“你臨走之前，我卻不妨再說一聲。此去大同，你正好能見着張宗說，索性親自看一看人如何。我也有一年多沒見着他了，若是你看着不好，我先前說的事情就此作罷。”
這事情曹謙斟酌了許久，一直都覺得心裡沒底。從門當戶對來說，算是家裡高攀，可這樣的夫家不管什麼政爭都肯定是屹立不倒，小妹可以一輩子富貴榮華衣食無憂。更重要的是徐勳提到小妹的性子，儘管已經多年不見，可他最知道她的外柔內剛，也想讓她有個好歸宿。此時此刻，徐勳竟是說出這話來，他只覺得那些猶豫爲難一掃而空。
“多謝大人！”
“謝什麼，還不是我隨口一句，這才教你爲難這許久？”徐勳見曹謐好奇地看了過來，想開口詢問卻又不敢，他就笑呵呵地說道，“話說回來我倒是忘了，你家二弟可有婚約？”
“啊？”
見曹謐那一張臉刷的紅到了脖子根，曹謙斜睨了一眼，忍不住暗歎一口氣，旋即方纔畢恭畢敬地答道：“回稟大人，二弟因年幼，父親說早提男女大事不好，所以未有婚事在身。”
“既如此，看前一樁如何再說，成了我就給曹謐尋一個名門淑媛，不成我也不敢隨便亂點鴛鴦譜了。”
曹謙偷瞥弟弟一眼，見其顯然鬆了一口大氣的模樣，暗罵了一聲沒出息，可自己竟也有一種如釋重負的感覺。打趣過這一對兄弟之後，徐勳方纔正色說道：“前次徐延徹齊濟良雖是和火篩的人接上了頭，可終究並沒有親自見過，你這次出去，務必親自見到此人。你可以對他說，今年只是去年的延續，若是今年之後還有明年後年，東西只會更多，不會更少。而若是他能夠如上次那樣知會小王子進犯的消息，此次定會迎頭痛擊，不會如今年延綏那樣一擊即止了！”
得知今年延綏的退敵竟然也是火篩泄露的消息，曹謙一時吃了一驚，但隨即立時醒悟了過來，忙欠身稱是。就在這時候，外頭突然傳來了急促的敲門聲。當徐勳叫了人進來之後，他就拉着曹謐退到了一邊，卻見是阿寶疾步衝了進來。
“少爺，易州急信。”
易州？莫非是窮獨山那邊有變？
然而，打開那封信，他卻只見偌大的紙箋上寫着兩行雖說不上好，可卻極其雄壯的大字——再敗山匪，易州已定，敵怯矣。