一艘艘商船等候在港口外面，它們正等着靠岸，倉庫區現在變得異常繁忙，碼頭工人們推着小車進進出出，一車車的物資被送進倉庫，其中數量最多的是生鐵、銅、鉛、錫之類的金屬——這就是尤特人轉移出來的財產。
眼前這些還不是全部，還有一些東西被送往班克納特羣島，畢竟塔倫並不安全，拉佩等人可以燒掉瓦爾納斯人的倉庫，瓦爾納斯人同樣也可以來燒塔倫的倉庫。
最近這段日子，塔倫、沙利爾、德文尼這三座港口城市對倉庫區都重新進行規劃，不允許存放棉花、布匹、絲綢、香料、木料和糧食之類容易着火的東西。這類東西全都被搬到島上，有幾座孤島專門存放它們，這些島和工業島一樣，就在要塞島的旁邊，周圍海域也都佈設水雷，戒備森嚴，沒人能夠輕易進入。
早在瓦爾納斯人爲了利益，派出艦隊想要攻佔天堂島的時候，尤特人就開始轉移財產，他們很清楚瓦爾納斯人對於資金流動非常敏感，如果大量資金在短時間內流出的話，瓦爾納斯人絕對會發現，更何況貨幣的流動也不是那麼容易，必須兌換之後才能使用，瓦爾納斯人完全可以要求各國停止兌換瓦爾納斯的貨幣，然後發行新的貨幣，雖然這會造成不小的損失，但是比大筆資金流出要好得多。
正因爲如此，尤特人並沒有把錢運出瓦爾納斯，他們事先找到很多商行，大多是國外的商行，訂購大批物資，付款地是在瓦爾納斯，而交貨地則是塔倫，所以錢並沒有流失，仍舊在瓦爾納斯，但是財富卻已經流失，流進一大批外國商人的口袋裡。
當然，尤特人也把一部分錢換成金磚、寶石和教會的匯票，這些東西價值很高，運輸也方便，其中的一部分運來天堂島，另一部分被運往馬提蘭王國。
雖然尤特人決定賭一把，但是他們不會把所有雞蛋全放在一隻籃子裡，分散投資才更安全。
此刻在碼頭上，一羣人正等候在那裡，爲首的是拉佩，旁邊居然站着喬治·雅克，他是專門從馬內過來，爲了迎接尤特人大祭司坎培爾·羅斯德的到來。
遠處一艘船緩緩駛進碼頭，是一艘大型排槳船，一羣人站在船頭，最前面的正是坎培爾·羅斯德，他的臉被凍得通紅，卻顯得異常興奮。
隨後，船停在碼頭上。
“歡迎閣下的到來，您的族人將會往這裡得到和其他人平等的身份和地位。”喬治·雅克有些喧賓奪主地說道。
拉佩倒是沒怎麼在意，事實上這番話正是尤特人最希望聽到的，而由喬治·雅克來說，顯然比他說這話的分量重得多。
“能夠來到這個新興的、充滿活力的國度，是我們的榮幸。”坎培爾·羅斯德同樣說着客套話。
接下來是客套時間，全都是沒有營養的場面話。
過了一會兒，喬治·雅克突然說道：“我真誠地邀請您和您的族人前往馬內，我們打算學瓦爾納斯的做法，把貨幣存取借貸的業務向公衆開放，不再成爲政府和各座神殿的特權。”
“實在太好了，我會立刻派人前往馬內，和馬內的族人溝通，讓他們搞一個可行的方案出來。”坎培爾·羅斯德連忙接口道。
坎培爾·羅斯德很清楚，喬治·雅克並不是真的想讓錢莊公開化，他只不過想把尤特人當作錢包，讓他們去填補財政方面的虧空。
同樣坎培爾·羅斯德也很清楚，這個國家的經濟已經到崩潰的邊緣，手裡的錢越多，到時候損失越大。
坎培爾·羅斯德明知道這些事情，還答應得如此爽快，是因爲在來這裡之前他們就已經預料到這一點。
這兩千多年來尤特人顛沛流離，受盡磨難，辛辛苦苦積攢財富，卻總免不了遭到壓榨，他們已經總結出一條生存之道。
“你有沒有想過在南方開辦一些錢莊？”喬治·雅克轉頭向拉佩問道。
“想過，不過不是現在。”拉佩淡淡地說道：“現在需要的不是貨幣，而是重新建立秩序。”
對於這個回答，喬治·雅克非常失望，他很清楚拉佩在經營方面很有一套，他慫恿拉佩在南方開錢莊，其實就是希望拉佩能夠出手穩定經濟。但是拉佩此刻的回答，清楚表明他不想這麼做。
事實上，喬治·雅克很清楚拉佩的想法，拉佩是想透過票證和補貼的方式，構建起一個小範圍的經濟圈。
而拉佩的打算和上面的想法完全牴觸，杜瓦利派也有這方面的專家，那些專家建議把損失分攤到地方，讓每個國民都分擔一些，如果地方上全都和拉佩一樣搞一套獨立的經濟體系，那麼上面的想法絕對會泡湯。
看到喬治·雅克和拉佩突然間僵住，海因連忙站出來打圓場，道：“我們這一次準備了一批物資正打算運往馬內，問題是這一路上不太好走……”
“什麼物資？”喬治·雅克頓時來了精神，也趁機轉移話題。
“五萬把仿製的南方式步槍、五十門六磅火炮、五十門二十四磅臼炮和一百門小口徑霰彈炮。”海因連忙說道，這些全是他們事先準備好的禮物。
“這還只是第一批物資，今後還會有很多，我們有自己的軍械廠。”坎培爾·羅斯德在旁邊補充道。
“實在太好了。”喬治·雅克頓時眉開眼笑，馬內確實需要錢，不過和錢比起來，槍支、火炮、彈藥、糧食……這些東西更加重要。
拉佩則感到很好奇，他不知道尤特人是怎麼解決槍管制造這個難題，心想：難道有其他人能夠像我一樣製造槍管？
不過拉佩馬上又想到另一個可能，這些槍管或許是從他的軍械庫裡流出去的。他的工廠是弗雷多在管，而弗雷多是尤特人，再說工廠裡從管理者到技師，尤特人佔的比例非常大。
有鑑於此，拉佩不能不多加提防。
一排排的槍管堆放在倉庫裡，拉佩一邊檢查着，一邊翻閱手裡的清單，他必須知道自己的東西有沒有少。
弗雷多戰戰兢兢地站在旁邊，大氣都不敢喘。
好半天，拉佩放下手裡的清單，拍了拍弗雷多的肩磅，道：“很抱歉，我不應懷疑你。”
“這沒什麼，我自己也有錯，這段日子我爲自己的同胞考慮得太多，使得各座工廠的高層全都是尤特人，卻忘了制衡，更忘了嚴格的監督。您的檢查對我來說，並不是一種限制，同樣也是一種保護。”弗雷多的姿態擺得很低，說道。
“你知道那邊的槍管是怎麼打造出來的嗎？我不認爲你的族人也能請到大師級的人物幫忙打造槍管。”拉佩直言不諱地問道。
原本拉佩沒指望能夠得到答案，沒想到弗雷多立刻說道：“沒有您想象的那麼麻煩，直接下訂單就是，只要規定好槍管的尺寸，然後到處下訂單，不管是國營兵工廠還是手工小作坊都不放過。”
拉佩微微一愣，緊接着恍然大悟，弗雷多說得沒錯，全世界有那麼多槍械廠，每家湊個四、五百根，只要二十幾家工廠，一個月就能夠保證一萬根槍管，半年下來絕對有五萬根。
如果尤特人訂的只是半成品，只要一根管子，連鏜孔的工序都自己完成，數量絕對可以更多，別說是五萬根槍管，恐怕十幾萬根都拿得出來。
拉佩頓時一陣緊張，這段日子他似乎有些懈怠，光顧着對付瓦爾納斯人，卻忘了夯實根基，別看他已經有十幾萬把火槍，其實缺口還很大。
好在現在還來得及補救，拉佩立刻問道：“這邊的情況怎麼樣？”
“我正有一件事想要向您報告。”弗雷多頗有些得意地說道：“馬提蘭人的坩堝鍊鋼法被我們搞出來了。”
“噢，你們居然成功了，走，咱們去看看。”拉佩立刻興奮起來。
坩堝鍊鋼法可是不得了的東西，用這種方法煉出來的鋼或許不是最好的，卻絕對是最便宜的。
其實這種鍊鋼法說穿了並不困難，不過其他地方的人嘗試後大多以失敗告終，歸根究底是因爲礦石的問題。
馬提蘭人因爲擁有最好的鐵礦和煤礦，所以能夠煉出好鋼。
如果說礦石儲量的話，弗倫希爾東北部的大鐵礦是馬提蘭人的十幾倍，可惜雜質太多，其中還有一些難以去除的成分。
當然，這些礦石並不是不能用，以前有人用鍊金法去除雜質，結果煉出品質絕佳的鋼，不過這種做法的代價太大，很不划算。
拉佩讓弗雷多研究的是廉價的鍊鋼法，投入的材料不能太昂貴，整個過程不需要魔法介入，就算不得不借助魔法的力量，也必須是比較簡單的法術，反正一句話——控制成本。
鍊鋼爐在工業島的另一端，現在是一月中旬，最寒冷的時候，但是在這裡卻一點都不覺得冷，反而還熱得要命。
不只是熱，這裡還很吵，到處都是震耳欲聾的噪音，周圍都是叮叮噹噹的敲打聲，還有金屬撞擊的聲音。
最前方是一排煉爐，其中一口煉爐正緩緩地傾斜着，通紅的鋼水被倒出來，倒進一個個專門用來盛放鋼水的容器裡，然後裝滿鋼水的容器被迅速拖走，用來澆鑄炮管，或者冷卻凝固後變成鋼板和鋼條。
拉佩遠遠地看到兩個矮人在忙碌着，這兩個矮人一個叫格魯希·鐵錘，另一人叫默達爾·銅鎖，是拉佩透過他認識的黑魔法師，從特殊管道買來的奴隸。
拉佩並沒有讓這兩個矮人擔任工匠，也沒有命令他們打造魔法兵刃和鎧甲，而是讓他們擔任技師。
“你不會告訴我，坩堝鍊鋼法是他們搞出來的吧？”拉佩低聲向弗雷多問道。
“當然不是，不過他們的功勞不小。”弗雷多連忙說道：“矮人有一種特別的能力，他們能夠感應到鋼水裡的雜質，而我手下的技師則按照您說的那樣，在鋼水裡加入各種材料，尋找能夠和那些雜質產生反應的物質，最終獲得成功。”
“這可太好了。”拉佩滿臉笑容地說道。
就在這時，拉佩看到其中一個矮人拿着白金打造的勺子攪拌鋼水。
拉佩徑直走過去，問道：“這一爐鋼的品質怎樣？”
“你怎麼來了？”兩個矮人沒好氣地看着拉佩，說道。
“禮貌一些，我畢竟是你們的主人。”拉佩一本正經地警告道。
“萬惡的奴隸主。”格魯希·鐵錘嘟囔道。
“不尊重主人，罰你一個星期沒酒喝。”拉佩不和兩個矮子計較，他很清楚應該怎麼對付他們。
“你不能這樣，太殘忍了！”格魯希·鐵錘嚷嚷起來。
“那麼回答我的問題。”拉佩並不會當真。
“馬馬虎虎，只能用來打造農具，根本不夠資格打造刀劍，不過用這麼爛的原料能夠煉出這樣的鋼，已經足夠了。”格魯希·鐵錘嘰哩咕嚕說了一大串。
“是啊，那些生鐵真爛，裡面的雜質多得一塌糊塗，簡直是毒鐵，不過歸根究底還是你們的礦石太爛，在我們那裡，這種礦石送給別人都沒人會要。”默達爾·銅鎖抱怨道。
“我真想念家鄉的鐵礦，鐵質至少達到百分之八十。”格魯希·鐵錘又接過話題，說道。
“你們的家鄉有白蘭地嗎？有威士忌嗎？有朗姆酒嗎？我們這裡有兩千多種酒，你們那裡有嗎？”拉佩反問道。
兩個矮人頓時說不出話來。
拉佩暗自得意，他和異族打過不少交道，很清楚應該如何對付他們。
相對於人類的複雜多變，異族要單純得多，慾望往往很簡單，譬如六臂娜迦瑟琳娜，那個女人喜歡兵刃，一把好劍絕對可以收買她。而這兩個矮人嗜酒如命，除此之外他們對打造兵刃感興趣，不過只願意打造自己喜歡的兵刃。
當初拉佩買下這兩個矮人的時候，曾經許諾過只要他們好好工作，酒絕對供應夠，每個月他們還能申請一次材料，讓他們打造自己喜歡的東西，打造出來的東西也屬於他們所有，當然也可以出售，換來的錢給他們買酒喝。
“輸給你了，你這個狡猜的傢伙。”格魯希·鐵錘嘆息一聲，無可奈何地搖了搖頭。
當初剛被抓的時候，這兩個矮人確實非常憤怒，但是這一段日子待下來，他們發現這裡的生活倒也不錯。
“帶我去看成品。”拉佩說道。
格魯希·鐵錘放下手中的白金勺子，朝着拉佩招了招手，然後沿着專門爲裝鋼水的容器所準備的鐵軌走下去。
整座工業島上到處都是這樣的鐵軌，這座島就像是用鐵軌、鐵架、鐵鏈和鐵質滑輪組合而成，空氣中都瀰漫着一股鐵鏽味。
一輛平板車就停在前面的鐵軌上，車上裝滿閃亮的鋼條。
格魯希·鐵錘抽了一根鋼條，隨手扔向拉佩。
拉佩連忙接住鋼條，先掂了掂分量，然後用力一拗。
原本拉佩並不以力量見長，但是不久之前洗劫蘭頓家族的錢莊，從大教堂區的錢莊裡偷出來很多好東西，其中有一件小神器，是一條腰帶，名爲“巨人之力”，只要戴着它就可以擁有恐怖的力量。
只聽到叮的一聲輕響，鋼條斷了，就好像那只是一根稻草似的。
不過拉佩並沒有因爲鋼條被拗斷而不滿，反而還點了點頭，說道：“不錯，比熟鐵要強得多。”
“那當然，也只有你們人類把熟鐵當作寶，那麼柔軟的東西怎麼能用？”格魯希·鐵錘不屑地搖頭說道。
“我倒是要問你，你們矮人也曾經輝煌過，在你們最強盛的時候，一年出產的鋼鐵有多少公斤？”拉佩反問道。
“當年我們的山洞裡滿是黃金和白銀，白銀匯成海，黃金集成河，誰還在乎銅、鐵之類的東西？”格魯希·鐵錘避而不答，因爲他沒辦法回答。
拉佩輕嗤一聲，他纔不相信矮人的描述，什麼黃金河、白銀海都只是傳說，根本就沒有證據。
太陽帝國的時代也有類似的描述，古帝國也差不多，不過嚴格考證下來，那時黃金和白銀的開採量遠沒現在這麼大，所謂的白銀海、黃金河，大概和蘭頓家族在碼頭區的金庫差不多規模。
至於鋼鐵的產量就更不用說，人類就是從矮人那裡學會冶煉技術，矮人的鋼鐵全都是一錘一錘敲打出來得，在坩堝鍊鋼法發明之前，人類的鋼鐵產量比不上矮人，畢竟矮人全民都是鐵匠，連女人和孩子都會打鐵。但是有坩堝鍊鋼法後，一爐鋼抵得上一個矮人全年的產量。
拉佩隨手扔掉兩截被折斷的鋼條，這東西只能回爐，然後走到平板車的旁邊，又拿起一根鋼條輕輕一捋。
只聽到一陣丁零當啷的聲音，一根圓形的鋼芯和四根三角形的邊角料就掉落下來，只剩下一根圓管。
拉佩轉身把圓管遞給弗雷多，道：“立刻處理一下，然後組裝起來，我想試試效果如何？”
弗雷多立刻打了一個響指，旁邊的技師連忙跑過來。
這幫技師早就來了，只是遠遠地站着，不敢靠得太近，現在有老大的召喚，立刻圍攏過來。
“趕快動手。”
弗雷多將圓管遞到其中一個技師的手裡，頓時那幫技師飛也似的跑了。
弗雷多立刻換了一副面孔，點頭哈腰地朝拉佩說道：“老闆，您是要先看別的地方，還是先……”
拉佩直接打斷弗雷多的話，擺手說道：“反正處理槍管並且組裝成火槍肯定需要時間，我們先看看別的地方。”
在工業島的另一側有一片空地，那是實驗室和靶場。
那羣技師捧着鋼管跑來這裡，立刻就行動起來。
製造一把火槍說難也難，說不難也不難，所有零件都是現成的，甚至裝配好的火槍也有不少，這羣技師要做的只是替換槍管。
當然，替換之前得把槍管內壁鏜一遍，不過這沒什麼難的，全靠機器完成，只要把鋼管固定在鏜牀上就行。
一個小時過去，當拉佩帶着人過來的時候，一把火槍已經組裝完畢。
迎接拉佩的是另外一個技師，這裡的首席技師肖恩，他也是拉佩的老部下。
那時候拉佩化名佩拉德，負責組建軍械所，搞出重槍管步槍，肖恩提出幾項改進意見，包括安裝撐腳、替槍配上瞄準鏡，效果都很不錯。當拉佩離開馬內的時候，就把肖恩挖角了。
整座工業島其實是由弗雷多和肖恩共同負責，弗雷多負責管理，而肖恩負責技術。
肖恩確實是個天才，短短的半年內，他又做出幾項改進，其中一項就是用黃銅代替熟鐵製造子筒，而且子筒採用薄壁結構。
原本肖恩只想減輕重量，沒想到效果出乎預料，因爲黃銅很軟，又因爲是薄壁，發射藥爆炸的時候子筒會膨脹變形，恰好產生密封的效果。
“最近過得還好嗎？”拉佩從肖恩手裡接過火槍，隨口慰問道。
“很好，好極了，我還買了房子。”
肖因不怎麼會說話，也正因爲如此，工業島成了弗雷多的地盤。
“好好幹。”拉佩拍了拍肖恩的肩磅，說道。
拎着火槍，拉佩走到靶場前。
工業島的靶場和其他地方的靶場完全不同，由近到遠豎着好幾塊靶子，最遠的靶子在一公里的地方。
砰——砰——砰——砰——砰——砰——
拉佩舉起槍迅速扣動扳機，現在都不需要撥動轉輪，每一次扣動扳機，轉輪就會轉動。
遠處的靶子一塊接着一塊炸開，工業島靶場的靶子也是放在木樁上的陶罐，裡面裝滿白粉。
拉佩甚至沒有瞄準，因爲他可以控制子彈飛行的軌跡，雖然只能調整幾度，但是已經足夠。
“這把槍很不錯。”拉佩把六發子彈全都射光後，隨口讚道。
那些技師自然眉開眼笑。
不過兩個矮人卻不以爲然，格魯希·鐵錘搖頭說道：“其實槍管的管壁用不着這麼厚，火炮也一樣，畢竟鋼要比熟鐵硬得多。”
“這可不是什麼好主意，我們現在已經有十幾萬把南方式步槍，所有子筒也是爲其配套，如果要改的話，很多東西都要改。”弗雷多立刻反對道。
“內徑不變，縮小外徑就行了。”肖恩說道。
“沒必要這樣，你們不覺得當中那麼粗的一根鋼芯實在太浪費嗎？但是想要利用卻又很雞肋，而管壁變薄後就變得不那麼可有可無，還可以再來一刀，製造一根細一些的槍管。”默達爾·銅鎖提出另外一個建議。
“負責軍需的人肯定會把我罵死，一下子多出來三種槍管，配套的子筒也要三種。”弗雷多絕對不會認可，抱怨道。
但拉佩卻不這樣想，他可不在乎軍需後勤方面的困難，大不了原來的槍全都賣掉，畢竟現在有鋼製槍管，爲什麼還用熟鐵槍管？
更何況一個月之前的那場戰爭暴露很多問題，首先是火槍的射程超過需要，以普通人的視力，三百米外的目標就已經很小，裝上瞄準鏡當然能夠打得很準，但是瞄準鏡需要緊密的調整，一般人根本沒這能力，所以那場戰爭中，兩邊的士兵大多在放空槍。
因爲如此，默達爾·銅鎖的建議讓拉佩心頭一動。
實驗室內就有鋼條，拉佩隨手拿起一根鋼鐵用手比劃兩下，然後輕輕一捋。
又是一連串丁零當啷的輕響，不過這一次不但鋼芯滑出來，還滑出一根細得多的鋼管。
“幫我組裝一下。”拉佩朝着肖恩說道。
肖恩當然不會反對，他撿起那兩根鋼管，轉身工作起來。
這一次的工作量就比較大，因爲內徑不對，鏜刀必須更換，子筒得重新做，子彈當然也一樣，好在這裡的技師數量夠多，大家一起動手，只花一個多小時，兩把火槍就出來了。
靶場上再一次響起槍聲，不過這一次拉佩各射了二十四發子彈，靶場上白粉亂飛，落下的白粉把地面染成一片白色。
此次的區別非常明顯，那根粗的槍管比原來的槍管口徑還大，子彈也更重，發射藥更多，射程自然更遠，如果經過精心的調整，再配上瞄準鏡，射程或許可以達到一點五公里，甚至可能更遠——不過，這玩意絕對不是普通人能用，因爲後坐力太大。
拉佩並不打算捨棄這種火槍，現在他的手底下不只有普通士兵，還有一羣職業槍手，這種槍後坐力再大，對於那幫職業槍手來說卻不算什麼。
另外一根細的槍管則讓拉佩感到非常滿意，槍管細，子彈輕、發射藥少，射程同樣能夠達到六百多米，後坐力卻小得多，反正他幾乎沒有感覺——這玩意恐怕連女人和孩子都能夠用。
拉佩又看了剩下的鋼芯一眼，臉上露出微笑。
鋼芯也用不着回爐，乾脆直接拿來製造箭彈，這玩意的尺寸對外面那層槍管來說正合適。
塔倫再一次變得喧鬧起來，老人、女人和十二歲以上的孩子全都聚集在一起，在市政廳前的廣場上等着領取槍支。
不只塔倫，沙利爾和德文尼也一樣，不同的是塔倫是按戶領取，每一戶都能擁有一把槍，總共被領走的火槍達到一萬三千把。沙利爾也一樣，總共被領走七千多把。德文尼則是按照編隊領取槍支，一支小隊一把槍，總共五千五百多把。
這些槍比原來的槍明顯要小得多，槍管更細，重量更輕，被召集起來的人打過靶後全都讚不絕口，因爲女人和孩子也能用。
原本已經變得寂靜的靶場再一次喧鬧起來，每天有人在那裡打靶。
砰——砰——砰——
一個禿頂中年人正不停扣動着扳機，這個人是從馬內下來的調查團中的一員，他是跟着喬治·雅克過來，喬治·雅克帶着尤特人捐助的物資走了，他留在這裡等待後續物資的到來，沒想到物資沒到，卻等來這個消息。
禿頂中年人的槍法並不好，他用過重槍管步槍，也只能擊中一百米內的目標，遠了就不行，但是這一次靶子在兩百米的距離，他居然三發裡就有一發命中。
禿頂中年人看着遠處被打得搖搖晃晃的靶子，臉上卻沒有絲毫高興的神情，相反的卻一臉陰沉。
禿頂中年人拎着那把槍走出靶場，外面有一輛馬車等候在那裡，是一輛輕便旅行馬車，車伕看上去很年輕，也就二十歲出頭。
“送我到路口就把我放下來，然後你帶着這把槍前往馬內。”說着，禿頂中年人把槍扔在馬車後面的掛斗裡。
“情況很糟糕？”青年問道。
“是很糟糕，讓人無法想象的糟糕，這下子南方的兵源又擴大了，除了十二歲以下的兒童和視力有問題的人，其他人都可以拿起武器戰鬥。”禿頂中年人輕嘆一聲，說道。
“這不是很好嗎？這不正是咱們的追求？”青年覺得奇怪，這有什麼想不開的？
禿頂中年人沒有回答，他沒辦法告訴青年，雖然喊着同樣的口號，雖然大家面對的是共同的敵人，但是兩邊的利益從根本上就是對立。
塔倫，甚至整個南方已經成爲獨立王國，這裡的公民拿起武器，爲了捍衛自己的利益，不但會和外國勢力戰鬥，如果馬內頒佈的政策不合他們口味，他們同樣也會用武器說話，偏偏這種可能性實在太大。
三天後，這輛輕便旅行馬車進入了馬內。
此刻的馬內已經變成另外一副模樣，西面和北面成了戰場，大街上全都是街壘，桌、椅、板凳、推車、拖車、拆下來的柵欄之類的東西把路全都堵死，很多房子也被徹底推倒。
所有這一切都是當初拉佩還在的時候研究的結果，不按照正規軍的打法，不敲着鼓，不打排槍，而是依託工事進行防禦戰。
在非常靠近前線的地方，一幢五層的大樓頂部，杜瓦利派主席列昂納多·帕瓦蒂埃和喬治·雅克站在那裡，他們全都拿着望遠鏡眺望遠方，這裡是附近最高的一幢房子，有可能妨礙到視線的建築物全都被推倒，站在樓頂上的他們可以清清楚楚地看到前線的戰鬥。
像列昂納多·帕瓦蒂埃和喬治·雅克這樣的人都不得不跑到第一線，可見局勢有多麼糟糕。
“不知道馬克西米那邊怎麼樣？聽說森克麥倫公爵的軍隊打得很兇猛，光是昨天一天，馬克西米就丟了五座街區。”列昂納多·帕瓦蒂埃搖頭嘆息，他和馬克西米之前很不和睦，彼此做了不少拆臺的事，但是此刻他卻希望馬克西米能夠挺住。
就在這時，一陣腳步聲傳來，年輕車伕在幾個人的陪同下朝着這邊走來，那把新式火槍被一個軍官拿在手裡。
對於塔倫發生的一切，列昂納多·帕瓦蒂埃和喬治·雅克都一清二楚，這三天裡不停有消息過來。
“你們測試過了嗎？性能怎麼樣？”喬治·雅克接過槍，搶先問道。
“測試過了，和報告裡說的一樣，射程比南方式步槍要近，不過也能達到四百米，後坐力很小，女人和孩子都能用。”軍官連忙說道。
喬治·雅克和列昂納多·帕瓦蒂埃互相對視一眼，都從對方的眼中看到一絲憂愁。
“既然他們有那麼多槍，不如讓他們支持一些過來，我們這邊戰事吃緊，多一把槍都是好的。”旁邊一個杜瓦利派的成員不負責任地提議道。
喬治·雅克冷眼看了看說話的人，他很清楚這個人是針對他來的，根本就是替他找麻煩。
此時喬治·雅克當然不適合開口，不過他也有一羣手下，其中一個人立刻插嘴道：“沒錯，不過嘴巴說一般都很容易，實際去做卻難得多，所以我認爲誰提出建議，就應該由誰負責。羅爾巴特先生，既然這個建議是您提的，您走一趟塔倫怎麼樣？”
“我和那個人不熟，不像雅克先生是他的舊友。”剛纔提議的羅爾巴特當然不會同意，他很清楚拉佩不是慈善家，何況沒有好處的事，沒人願意做。
“短短一個月，副主席已經兩次南下，我想重擔不能總是落在同一個人身上吧？更何況這種突然間冒出來的事。”喬治·雅克的手下當然不會輕易放過羅爾巴特。
“能者多勞嘛！”羅爾巴特不負責任地說道。
“好了，羅爾巴特，你住嘴吧！以後這種沒腦子的話不要再說。”列昂納多·帕瓦蒂埃板着臉訓斥道，但他忌諱的是能者多勞這句話，如果把這話放在喬治·雅克的頭上，豈不是意味着其他人都很無能？
當初把那些貴族趕下臺的時候，其中一條口號就是“地位必須和能力相符”，這句話可以用在貴族身上，那些高高在上的貴族很多是沒什麼能力，但同樣也可以用在自己人的身上。
“這也不能說是沒腦子的話。”喬治·雅克的另外一個手下接過剛纔的話題，說道。
在場的這些人都是搞政治的，最擅長的就是抓住話裡的漏洞。
這段日子以來，從賓尼派過來的人全都很鬱悶，合併之前說好的，原杜瓦利派的成員和他們共同執掌權力，以後大家都是同個黨派的成員，不分彼此。但是合併之後，特別是組建內閣後，情況立刻就變了，好位置全都被原來的成員佔據，之前是賓尼派的人只能吃一些殘羹剩飯。
“好了……”喬治·雅克連忙阻止道，現在可不是爭吵的時候。
喬治·雅克的話還沒說完，突然耳邊響起一聲爆炸，一顆炮彈就落在離他們百米的地方。
“看來這裡已經不安全，咱們往後撤一些吧？”一個軍官低聲問道。
不管是喬治·雅克，還是列昂納多·帕瓦蒂埃全都沒有拒絕，他們並不是沒有直接面對死亡的勇氣，但是這要看值不值得？
一邊往後撤，喬治·雅克一邊走到列昂納多·帕瓦蒂埃身邊，低聲說道：“剛纔那個提議也不是完全不可行，以我對拉佩的瞭解，他是不會真的讓女人和孩子上戰場，而且他對新技術特別感興趣，有了新的，他會捨棄舊的東西。”
“不至於吧？那是十幾萬把槍。”
列昂納多·帕瓦蒂埃嘴裡這樣說，心裡卻不是這樣想，他想到的是那些炮艇和小型炮船，後者還好說，只是賣給別人，前者乾脆成了浮橋，而那些東西到拉佩手裡連一年都不到。
喬治拿起那把槍，從腰際拔出一把小刀，猛地在槍管上砍了一下。
“看到了嗎？”喬治指着被砍出來的印痕說道，那印痕非常淺。
“有什麼不同？”列昂納多·帕瓦蒂埃顯然沒什麼經驗，他不是律師，如果是律師，需要了解很多有關武器方面的知識。
“這不是熟鐵，如果是熟鐵的話，砍出來的印痕要比這深得多。”
喬治·雅克一看到那把槍就感覺不對，當初賓尼派研製火槍的時候，曾經試過馬提蘭進口的坩堝鋼，性能當然沒話說，不過價格太貴，而且馬提蘭限制坩堝鋼的出口，他們只能放棄，不過喬治·雅克對這種鋼打造的槍支記憶猶新，因此一拿到手就發現問題。
“難道……這是鋼？”列昂納多·帕瓦蒂埃眼睛一亮，雖然沒有喬治·雅克那樣的見識，但是基礎知識他絕對不缺，重新低頭看了一眼。頓時明白過來，道：“這是馬提蘭的坩堝鋼，他們連這東西也能仿造出來？”
鋼分成好幾種，譬如異教徒的花紋鋼、北方蠻族的麻鋼、矮人出品的精鋼，這些鋼全都有各自的特徵。花紋鋼擁有絢麗的花紋，麻鋼有星星點點的雜質，精鋼色澤深黑，帶有云母般的紋路，而且比重也稍微大一些。
唯獨坩堝鋼沒有特徵，或者說特徵是均勻，沒有任何花紋或者其他東西。
“他在這方面花了不少精力。”喬治·雅克嘆息一聲，說道：“聽說他爲此特意買了兩個矮人奴隸。”
“我也聽說過。”列昂納多·帕瓦蒂埃點了點頭，突然他問道：“能不能試探他的口風？如果他肯出售這方面技術，花再大的代價都沒問題。”
“恐怕很難，不過我們沒必要買，既然他能夠摸索出坩堝鋼的煉製方法，我們也一樣能夠做到。”喬治·雅克看上去非常自信地說道。
列昂納多·帕瓦蒂埃猶豫一會兒，不過最終還是選擇相信喬治·雅克，道：“還是你想得周到。”
突然列昂納多·帕瓦蒂埃輕嘆一聲，說道：“那小子最大的優點就是不在乎錢，也肯花錢，也只有他能夠承受一次次失敗，最終仿造出馬提蘭坩堝鋼。”
“我馬上召集一批人，專門負責這件事。”喬治·雅克說道。
“這件事我會派人去做，你還是跑一趟南方吧！你剛纔說得沒錯，他手裡的那些槍很可能會出售。”列昂納多·帕瓦蒂埃沒安好心，他想把這件事抓在自己的手裡。
“那也好。”喬治·雅克也沒爭辯什麼。
喬治·雅克說出這番話，並不意味着他爲人高尚，而是他太清楚列昂納多·帕瓦蒂埃的想法，他和當初的約瑟夫一樣，根本沒想着怎麼做成這件事，而是想着趁機抓權，這麼想的人十之八九會失敗。
再說，喬治·雅克根本就不看好杜瓦利派原來的那些人，杜瓦利派耍嘴皮子的人一大堆，真正能做事的卻沒幾人。
最後，也最關鍵的一點就是沒錢。現在的馬內，處處都需要花錢，戰後的撫卹金都沒有着落，更不用說搞坩堝鍊鋼。
因此喬治·雅克打算偷偷做，雖然他也沒錢，但是有門路。
坩堝鍊鋼是一門非常賺錢的技術，願意投資的人絕對數不勝數，別看國庫空蕩蕩，但馬內有錢的人很多，喬治·雅克隨隨便便就可以拉來幾百萬比紹的投資。
除此之外，喬治·雅克還藏着一顆禍心，他相信杜瓦利的人不會成功，如果他成功了，那麼對比就出來，足以證明杜瓦利派的人根本不能成事。
喬治·雅克並不擔心杜瓦利派那幫人逼他把技術交出來，他還巴不得對方這麼做，因爲他找來的那些投資者絕對不會答應，而且這有悖於“私人財產神聖不可侵犯”的原則，如此一來反倒給他公開翻臉的機會。
在馬內的另外一個地方，在另一側的前線，馬克西米正在和一羣人議事，他們討論的同樣也是拉佩和他的新槍。
“看來得讓西文思再跑一趟塔倫。”馬克西米摸着下巴，自言自語道。
當初喬治·雅克前往南方的時候，馬克西米並沒有動心，因爲想得到槍支要付出代價，而且得到槍支後卻又不能獨吞，必須拿出來大家分，要不然沒人願意上戰場，這種吃力不討好的事，馬克西米當然不願意做。不過現在就不同，戰區已經劃分，誰能夠得到更多槍支，肯定讓自己人用，用不着拿出來。
除此之外還有一個原因，當初馬克西米手裡什麼都沒有，現在的他寬裕許多。並不是說他有錢，他有的是物資，而喬治·雅克與拉佩的交易也已經傳開，現在誰都知道拉佩的槍支可以用生鐵或者其他物資來換。
“不知道坩堝鍊鋼法能不能交易？”一個異常俊美的年輕人低聲說道，這個人正是現在賓尼派的二當家——萊昂·弗羅萊。
“別琢磨這個了，他不會出售技術的，不過我們可以自己搞。”馬克西米的想法和喬治·雅克一樣。
“自己搞？憑某個人的能力真的能夠搞出來？”萊昂輕笑起來，他指的當然是約瑟夫。
“那麼我把這件事交給你。”馬克西米順勢說道。
萊昂思索起來，好半天他搖了搖頭，他雖然喜歡攬權，但是也知道取捨，這種事吃力不討好，得到後還會佔用大量時間，他絕對沒興趣。
“不如交給西文思，他其實挺有用，又領導過軍械所，至少比某個人強。”萊昂找了一個說得過去的人選。
馬克西米微微一愣，緊接着就醒悟過來。
西文思確實是最合適的人，身爲歷史學家，西文思認識很多學者，其中肯定有專門研究金屬冶煉技術的人，而且西文思不是好大喜功的人，做事紮實，還有一股深入鑽研的勁頭，恰好是馬克西米身邊的人所沒有的品質。
現在馬克西米也已經意識到，他身邊有太多政治投機者，有太多隻會喊口號和出主意，卻不會做實事的人。
見馬克西米採納自己的意見，萊昂打鐵趁熱地說道：“您不覺得南邊那位有些失去控制了嗎？”
“我們從來就沒能夠控過他。”馬克西米苦笑道。
“不過以前至少還能限制他的發展，現在就不同了，喬治·雅克兩次南下，等於徹底鬆開籠頭，您看着吧，他們遲早會後悔的。”萊昂冷笑一聲，說道。
馬克西米笑而不答，他很清楚喬治·雅克已經後悔，因爲拉佩的想法和馬內普遍的想法背道而馳，拉佩更在意地方上的利益，擺明想搞地方自治，弱化中央，建立一個由下而上的架構，而喬治·雅克他們則希望把資源往馬內集中，由上而下進行改革。
“或許……我們可以把這些消息透露給西南面的那幾個人，那幾個人肯定也不希望看到塔倫變得越來越強。”萊昂趁機誘惑道。
萊昂所說的那幾個人，當然指的菲戈特親王和另外兩位公爵。
誰都知道拉佩和菲戈特親王、兩位公爵之間有某種默契，那三個人揮軍北上攻打馬內。拉佩則移師東南，和南方諸國對峙，擺明了互不相干。
不過這只是一種脆弱的平衡，一旦拉佩真的把女人、老人和孩子全都發動起來，這種平衡就有點歪斜，只是這點歪斜還不足以讓菲戈特親王和兩位公爵撕破協議，但是加上坩堝鍊鋼法就足夠。
坩堝鍊鋼法不僅代表着驚人的財富，同時也意味着品質優異，而且成本低廉的武器。
對於萊昂的提議，馬克西米發自內心不怎麼喜歡，但是也沒有開口反對，因爲他也希望菲戈特親王和兩位公爵去找拉佩的麻煩。
不過馬克西米的心思和萊昂不一樣，他想的不是怎麼削弱拉佩的實力，而是如何減輕馬內這邊的壓力。
之前南方的那場戰爭讓馬內的高層產生錯誤的印象，以爲只要有地利和武器上的優勢，再加上是爲了保衛家園而戰，就可以彌補民兵在素質上的劣勢，可是一打起來，他們才知道這個錯誤有多大。
現在兩路大軍就讓馬內的高層感到承受不住，如果再來一路大軍，而且是從背後攻上來，他們肯定會立刻崩潰。
還有一點馬內的高層事先也沒想到，菲戈特親王統率的這支軍隊一路北上，沿途的城市和省份紛紛被攻破，這對於士氣的打擊絕對太大。
隨着菲戈特親王那支軍隊的進逼，現在馬內人心惶惶，士氣已經低落到極點，最近這段日子前線頻頻吿急，最根本的原因就是很多人不想打了。
爲了保住馬內，就算得罪拉佩也管不了。