王公公覺得最近皇上的火氣格外大,其實自打永寧郡主上月遠嫁之後他心裡便不痛快，任誰都能看出來。最近因選秀的事同太后也鬧得夠嗆，只是不知道今天這一通火從何而來，難道顧大人和晏將軍不識相惹惱了皇上？不應該啊……要說朝中誰最會揣測聖意，第一當屬梓耘公子，第二便是顧大人，這兩個青年才俊每每站在一起都會讓人想起皎皎如月，璨如朝日一類的詞彙。一個是閬苑仙葩，一個是……
“晏祁安，你莫要不識好歹！”緊接着是瓷器摔碎的聲音。王公公後知後覺地意識到自己跑蹄了，他縮了縮脖子，提心吊膽地想自己要不要進去收拾碎片。
裡面卻靜了下來。
晏祁安仍是面色無波，跪在原地，雙眼盯着地面。身邊是一個摔碎的茶杯，他伏在那裡，袖子上一片深暗色，沾了茶葉。
“請皇上恕臣實難從命。”旁邊的顧傾在心裡暗歎了一聲。
上首坐着的那人氣極反笑：“看不出你還是個情種。”
祁安道：“臣只想問心無愧。”
“表妹等了你三年，你就問心無愧了？”
“臣已與嚴小姐有約在前。”
“據朕所知，你並未向嚴家提親。”
祁安擡起頭，望着皇上有些嘲諷的神色道：“然，臣已許諾嚴小姐。君子重諾，何況婚姻之事，關乎女子終身。”
“你的意思，朕是小人？”
顧傾忙跪下請罪：“聖上恕罪，祁安他……”
“你不必替他說話！”
顧傾只得住嘴，暗暗向祁安擠擠眼。
皇上衝顧傾揮揮手：“你先下去。”
顧傾無法，只得先退出來。這邊皇上卻自嘲道：“朕難得做一回紅娘，倒落得這個局面。”見晏祁安仍無動於衷，挑眉笑道：“澗底鬆，澗底鬆，鬱鬱蔥蔥埋谷中……”
祁安心中一震，皺眉盯住聖上。“春色來時花滿頭，滿園春色臺城柳，柳色依依傍橋堤，燕子新來啄燕泥……朕以爲，‘柳色’這句最妙。燕子生來便是要尋柳的，愛卿以爲如何？”
祁安咬牙道：“此時是當年……”
“是當年嚴小姐爲告知你鬱氏未瘋所作，可惜朕今日才聞得，何等冰雪聰明！若是此生不能一見，亦是人生一大憾事。”皇上下意識地轉着他手中的扳指，笑道：“說來，禮部那日還催朕說，選秀之事不宜再拖了。”
祁安聽到自己將手中的骨節捏得“咯吱咯吱”地響，心中卻是一片惘然，他第一次從上首那人的眼中讀出了種種不同於欣賞器重的情緒：嘲諷，考量，懷疑，嫉妒，甚至還有絲恐懼。“你以爲皇上不曉得你無意娶柳氏嗎？他不過是想看看你如何處置。”他想起顧傾的這句話。晏家幾代的心學，太沉了，他摔不起。
祁安聽到自己伏地向皇上道：“臣謝皇上隆恩。”可笑的是，他竟鬆了口氣。
“愛卿肱骨之臣，爲國勞心，朕準你成親後休沐五日。”祁安未答言，也未看皇上，徑自地站起來，便要退出去，卻聽皇上的聲音由背後平淡無波地傳來：“天子尚有不如意之事，何況於卿。”祁安腳步一頓，退了出去。
治平元年九月，聖上下旨賜婚，晏柳聯姻，英雄美人，京城上下，莫不稱頌。
“你若是真氣不過，最好是應選入宮，一路拼殺，待成了皇后，嚴家不愁壓不過柳氏，到時，要怎樣還不是極簡單的事。”鬱荺笑得極爲誇張。
嚴延冷笑：“然後等皇上死了，我一躍成了太后，我們家外戚專權，尋個錯處把他們都流放！哀家再招個三千面首。”
鬱荺搖了搖頭道：“太后一般想偷情都是地下進行，光明正大的，有損國威。”
嚴延卻像沒聽到似的，又開始發呆。鬱荺嘆了口氣，不再說話。
晏祁安寫了一封信，那是他有史以來寫的最長的一封。嚴延看完便燒了。那些燃着的紙張讓她想起原先祖父去世時一把一把燒的紙錢。
“我該感激他的，若不是這樣，我這會應該進了宮。”嚴延對面前一臉憂色的止臨說。他看着嚴延明顯消瘦下去的雙頰，道：“你想開些。”
“就是因爲明白，所以才難過。”
止臨猶豫道：“明年年初便要會試了，我恐怕沒時間過來看你。許寧倒是挺掛記你的，若是悶，就去看看她吧。”
嚴延一笑，伸手揉了揉他的腦袋，止臨忙躲開，詫異道：“幹嘛？”
“小時候打過，一直沒說抱歉，欠你的，抱歉。”
止臨皺眉：“說的像是我們再也不見似的。”
“再見便是狀元郎了，想摸哪能摸到。”
止臨笑道：“我怎麼敢當，淨瞎說。”
嚴廷後來開玩笑說：“長姊，你們真是成也瘋子哥哥，敗也瘋子哥哥。”嚴延聽後哭笑不得，覺得他一定是演義小說看多了，十五歲的嚴延想起十四歲的自己，覺得有點心疼，又有些嫌棄自己的矯情。畢竟她這幾日仍是該吃便吃，該睡便睡，就是食量小了些。
待到春節一過，陽春三月，天氣還有些料峭的寒意，而柳媛要十里紅妝，與晏祁安完婚了。嚴家毫無懸念地收到了請帖，只是嚴夫人一反常態地退了回去，說什麼都不讓嚴太傅去，酌人送了一份禮便算對付了。這些，嚴延後來才知曉。那幾日，她發熱了。
嚴延清醒後，聽到的事情有許多。譬如那日新娘的驚豔，場面的奢華，但這都在意料之中。讓她沒料到的是嚴夫人的舉動。
一日，嚴夫人將嚴延頭上敷熱的巾帕扔給丫鬟後繼續似嘆似怨地道：“你這病怎麼還好不了了呢。”
嚴延確無所謂地樣子，她覺得頭已經比前幾日輕多了。被裹在厚厚的被子裡，屋裡關着窗，倒有些悶熱。她側頭，能看到嚴夫人的額頭鋪了一層細細的汗。那面容仍是板着的，眼簾半闔着。
嚴延啞着嗓子，小心地問：“您什麼時候知道的？”
嚴夫人邊翻賬本，邊道：“內宅人多嘴雜，傳到我這裡是常事。”
“其實，父親，去也無事，不去反倒落了口實。”
嚴夫人翻過一頁紙：“這是長輩們的事。你父親不去自有他不去的道理。”
嚴延抿抿嘴，她想從母親臉上看出一絲溫暖和鬆動。可惜並沒有。
“趕緊把身子養好是正經，一把骨頭的，我如何和你娘交代。”
嚴延一愣，這是嚴夫人第一次提起她的生母。對於那個女子她沒有什麼印象。只是知道有這麼個人，曾經是他父親身邊普通的小妾。連上訪都沒資格踏足。在大家眼裡，她和她的一生早已過去，嚴延是她與這個家唯一的一點牽扯。幼時嚴延偶然聽其他姨娘們似笑非笑地諷她“因禍得福，這麼一來倒養在太太邊上了。”總有些膈應，那時她想，嚴夫人整日地忙，若她有自己的嫡親子女，還會不會這樣忙呢？
嚴家的家規是極嚴的，嚴夫人亦出身大族，自從嫁到夫家，每日的晨昏定省皆不敢落下，清晨早起便要捧着茶在祖父母的房門口站着，站到老人家起身爲止，上房院裡的幾塊地磚到現在還是鬆動的。後來，嚴太傅一房一房地娶小妾，管家的權卻一直握在她手裡。嚴延的記憶中，嚴夫人似乎已經很老，但實際上她今年也不過剛三十出頭，這樣的錯覺，許是因着她不苟言笑的緣故。
嚴延躺在牀上，昏暗的光線中，她想起每每家中有喜事時，嚴夫人總是面色無波地泡一杯茶，端雅地遞到嚴太傅手裡，淡笑道：“恭喜老爺了。”父親升遷時如此，娶妾時亦如此。這是這些年她與夫君之間唯一穩定的聯繫。
“母親，謝謝。”嚴延不知曉嚴夫人的故事。也許嚴夫人早把它們埋在自家的院中的某一棵桑樹下了。但她依然感激她，在這樣的時候，冷靜卻溫暖地支持。
“那等好些，便學着看賬本，以後莊子的便交你算清楚。”
嚴延苦着臉道：“母親，我這一回怕是要把腦袋燒糊塗了……抄還行，算……”
嚴夫人淡淡道：“你將來出嫁總要管家，此時學已是晚了。”
嚴延將頭縮進被子裡，覺得額頭好像更燒了。
過了幾日，嚴延便極少在家碰見她家長姊，有時她去房中找嚴延，覺得她眼中黑洞洞的，全是流動的數字，讓人無端生畏。而嚴延給鬱荺的信中寫道：“孔子之所以覺得‘逝者如斯夫，不捨晝夜’大地因爲他老人家不管家，大凡讓夫子看看賬本，也不會有那麼多的名句了……我想通了，從九歲到十四歲，也不過五年。也許下一個五年一過，我便已爲人婦，再過五年，興許孩子都會爬樹了，整日都是孩子們的官司，家長裡短。不復閨中的輕鬆，眼下光陰，應該好好珍惜纔是。”
二月春闈結束，緊接着便是殿試，相比起許寧的擔心，嚴延顯得格外輕鬆。“放心吧！你家那位什麼都不通，唯獨對那些經史子集情有獨鍾。他九歲的時候就是官學一高才了，怎會不中？”
許寧一邊撥着炭盆裡的炭，一邊低聲道：“中不中有什麼干係。中咋辦，不中咋辦？”
嚴延道：“中了他娶你，不中你娶他啊。”
許寧一把掐住嚴延的嘴罵道：“我就知道你說不出什麼中聽的！”
嚴延含糊道：“正經的！要是他家老孃不答應，大不了你們倆私奔，生個十個八個的領回來，排一排在她面前，跟她說，這都是你們晏家的種，您認就連媳婦兒一塊認，不認，兒子，孫子媳婦都撈不着！”
許寧笑道：“你想得倒挺美！”
（有沒有人……）