“他他他，傷心辭漢主。我我我，鑾輿返咸陽……”
嚴延轉過頭去對止臨道：“我想吃大柵欄的核桃酥，你陪我去買吧。”
一旁晏祁安笑道：“叫個人去買不就是了。”
嚴延道：“他們不知道哪家好吃。”說罷，帶着止臨出了戲樓。
一出門，兩人均是裹着袍子跑起來，風一氣往脖子裡灌，嚴延迎着風都有些吸不上氣了。亦不敢開口說話。直到到了東小巷子的街口，止臨纔將她拉到一旁的房檐下，道：“前面就是了，歇歇吧。”
嚴延喘着氣道：“我說，那個紅娘當得這麼狼狽！將來你們成親我要一個特大的紅包。”
止臨的臉本來就凍得有些紅絲，這下可好，全紅了。他等着嚴延理好了斗篷，才引着她一同往巷子走。
數到了第十家，嚴延見那門洞極窄，漏了條縫，問止臨：“這地方住幾個人？”
止臨敲了敲門道：“許寧和她弟弟。”
裡面“哎”了一聲，又聽許寧的聲音傳來：“門沒關，快進來吧！”
嚴延緩緩打量了一圈小院，西牆下堆着些煤球和乾柴，另一角種着棵老樹，小棚房的窗戶上貼着窗花，是一對紅豔豔的鴛鴦戲水。嚴延湊上去細瞧了瞧，“嘖嘖”道：“這花樣剪得比我們家那個好看。”向屋內嚷道：“回頭幫我剪個別樣的唄。”
許寧端着一個簸箕挑簾出來道：“剪多少都行，先進屋吧，你也不嫌涼快！”話罷，讓止臨挑着簾子，自己進屋將一牀新褥子鋪在炕邊，對嚴延笑道：“這是我今年新給小端做的，還一次沒用呢，你坐吧。”
嚴延將那褥子復折起來，上了炕道：“哪那麼嬌貴。”
許寧向止臨笑道：“我還沒見過一個小姐當得這麼糙。”她今日穿了一件玫紅的小襖，外面是一件掐腰的夾衣，笑起來只覺人面桃花，滿室生春。嚴延看止臨兩眼只跟着許寧轉，恨不得掛在她裙邊。也笑道：“我也沒見過一個少爺當得他那麼窩囊。”向止臨一揚下巴。
許寧轉身看看止臨，卻兩頰一紅，和嚴延一起笑起來。
嚴延有一搭沒一搭地吃着瓜子，那邊許寧與止臨的細雨聲時不時傳過來。
“我看你的煤似乎不夠，要不要再讓人拉些來。”
“你操這些心做什麼？不是說要考試了嗎？你怎麼還往外跑，還帶着阿延。”
嚴延在這邊接口：“怎麼，嫌棄我了。”
許寧道：“我就知道你耳朵盯着呢！哎，你上回讓我蒸的栗子糕，現在還有點，今兒嚐嚐嗎？”
嚴延一拍巴掌，讚道：“這麼好的手藝，白便宜了小燕子！”
許寧嚷道：“怎麼，你有了老的還惦記小的！”
止臨被口水嗆了一下“咳咳咳……”嚴延向許寧拋了一個媚眼道：“我哪是惦記他，人家是惦記你。”
止臨和嚴延急吼吼地吃了點栗子糕，便又披了衣服往回趕。嚴延心想晏祁安等了這麼久，別一起摔錢走人了。
待嚴延攜着一肚子的冷風和栗子糕和止臨衝回了戲樓，那出《漢宮秋》早已唱完。小二替她們打起簾子時，一股暖意撲面而來，止臨被嚴延先推了進去。卻聽止臨的腳步一頓。
“鬱叔叔，二叔。”
嚴延忙跟了進去，見止臨正向鬱荺行禮。晏祁安坐在他身旁，道：“核桃酥買了？”
嚴延不知爲什麼不太敢看鬱荺，衝晏祁安“嘿嘿”一笑，道：“買了……我們路上分了。”用胳膊肘撞了撞止臨道：“是吧。”
止臨還沒接話，鬱荺便轉頭對晏祁安笑道：“這普洱似有二十年的功夫了 。”
祁安點點頭：“冬日喝着倒是暖胃。”
嚴延遂讓小二加了把椅子，拉着止臨坐下，專心致志地聽戲，那邊鬱荺和晏祁安交談甚歡，止臨望望這三人，稍稍有些不安，但見嚴延吐瓜子皮吐得歡快，也不好說什麼了。四人各懷心思地坐了一晚。待嚴延撐不住打哈欠時，祁安道：“要不散了吧，天不早了。再不送你回去太傅要怪罪我了。”嚴延點點頭，下意識瞄了鬱荺一眼，那人見她望來，咧嘴一笑，對晏祁安道：“兩個小的交給你了，我那邊還有局，先走一步了。”
嚴延迷着兩隻眼，撇撇嘴道：“大晚上還不消停……”
鬱荺扯了扯嚴延的耳朵，道：“小丫頭懂什麼。”
嚴延被他扯得頓時清醒了，正欲還口，卻見鬱荺已經甩着袖子走了，還不忘哼兩句：“他他他，傷心辭漢主。我我我，鑾輿返咸陽。”
止臨問祁安：“二叔，我看鬱叔叔往西城去了，那又沒什麼官家宅邸。”
祁安聞言，皺皺眉，含糊道：“他去紅香裡。”
止臨：“紅香裡？”
嚴延不耐煩地數落他：“紅香裡都不知道，這就是那些歌…”忽而止住了話，偷偷看向晏祁安，對方正似笑非笑地望着她。嚴延“嘿嘿”一笑，向止臨道：“各家各戶都做熟肉的一條巷子，因那做得好吃，一條巷子都是香味，且到了晚上，各家都點着紅燈籠，故而叫做‘紅香裡’。”
止臨見二叔神色，心中原已猜到幾分，眼下嚴延說得不倫不類，又有那麼點隱晦，聽得他也不好意思起來。
晏祁安幫嚴延披了斗篷，道：“走吧，又不困了？”
嚴延零食吃多了，毫無懸念地上了火，嘴裡起了兩個泡，喝粥都難受。嚴夫人囑咐她去宮宴的準備時，嚴延急道：“五準麗優泡。”嚴夫人皺眉。
嚴廷道：“長姊說她嘴裡有泡。”
嚴夫人道：“不說話就是了。太后壽宴你不露面，千秋節的宮宴你也不去，外人還當嚴家的姑娘身子不好見不得人呢。”
嚴延心道：本來身子也沒好到哪去……
嚴廷拍着手道：“長姊，這回你吃不了水晶蹄了，不許同我搶。”
嚴夫人道：“這回娘娘只請了十三歲以上的姑娘，你一樣不能去。”
嚴延開心地衝嚴廷眨了眨眼，繼續回房喝苦瓜湯。
庾紹庭難得在書房中見了鬱荺，奇怪道：“昨日我見你都將公文批得差不多了，怎麼還在這困着？”
“寫摺子。”
“過年連皇上都封了印，你倒忙上了。”
“兵馬司近日無事？”
“有事也輪不到我管啊。”
鬱荺擱下筆，揉揉眉心道：“新政今年估計是一定要推了。顧傾前日差點與高大人在養心閣吵起來。”
“高大人年歲大了，老頑固一個，自然看不上顧傾。”
鬱荺搖搖頭：“他說的也不無道理。當年文宗皇帝便想大治吏部，革世家之權，到最後未能成行，便是因爲新律條例操之過急，引得朝中震盪。”
庾紹庭皺眉：“那現下呢？”
“聖上秉雷霆之勢，難保不會強力行之。”
紹庭猶豫道：“那你說聖上會動這幾大族嗎？”
鬱荺笑道：“心大的人也操心起來了？這倒不至於。一來現在國祚初定，爲民心也不能大動干戈；而來，還有觀望的意思。”
“你的意思……”
“你提前和伯父提一提也無妨，免得上面問起時措手不及。”
紹庭點點頭，卻聽鬱荺壓着嗓子咳了兩聲，漸漸地壓不住，開始放開了摳咳嗽，紹庭忙遞了杯茶給他，鬱荺灌了兩口茶，險些被嗆到，但好在他喘了兩口氣，胸口平了下來，只是眼圈咳得通紅。
紹庭道：“天冷好像又重了，本來還想叫你去喝酒，還是拉倒吧。”
鬱荺笑着擺擺手：“跟酒有什麼關係。人生得意一壺酒，我死了，你還要帶它來祭我。”
庾紹庭一巴掌拍在鬱荺的背上，道：“大過年不知道忌諱！”
鬱荺：“咳咳咳……”
“都說冬病夏治，你這咳嗽拖的也真是時候。”
嚴延將鬱荺小桌上的棋盤推開，將藥推了過去。鬱荺仍是苦着臉，他今日穿着一件家居的寬袍，因臥牀已久，也未束髮。
“喝來喝去不見好，還要忌食這忌食那的，喝它作甚。”
嚴延敲着桌子道：“沒商量。再咳下去成肺癆我可不來看你。”
鬱荺端起藥來一笑道：“是，你可是稀客。”說罷，開始灌藥。嚴延忙遞了一盤烏梅過去，心中有些愧疚，要不是止臨偶然提及，她至今不知鬱荺已許久未上朝了，還是因爲咳疾。
幾月未來，鬱荺的房間有些細小的變化，窗下多了不少的文竹之類的綠植，房中的帳子簾子綴了不少精緻的絡子。
嚴延撫着桌上鋪着的繡了工筆牡丹的桌飾，問鬱荺：“你怎麼突然想起擺弄這些東西了?”忽而又想起鬱荺自從回覆身份後便從一個極端走到了另一個極端。一個有胭脂的男人有點裝飾擺設似乎也正常。這樣想着，卻聽鬱荺似嘆似悵地道：“我也想不通女子送禮爲何都要炫耀自己手巧。”說罷，指了指門簾上的同心結：“那時戶部尚書家的秦小姐送的。你手壓着的桌布是永寧郡主做的，這——”從牀下翻出一個箱子，嚴延顫抖着手打開，見其中是各色花樣的荷包香袋。
“你竟然把永寧郡主做的刺繡拿來當桌布？”
鬱荺無辜道：“那如何？燒了，扔了都是大不敬。我看那竹子繡得還不錯，勉強可以上桌。”
嚴延嘖嘖了兩聲：“暴殄天物！”
鬱荺道：“這也算物盡其用嘛。”
嚴延笑道：“那我的東西也不用拿出來了，你一轉頭準燒了。”
鬱荺頓時來了精神，湊過來勾着手指道：“你也繡了？快快快，拿出來我瞧瞧，我不是晏祁安，不嫌棄你手藝粗。”
嚴延冷笑了一聲，從袖中那出一小打信摔給鬱荺：“您想多了，我可沒那丟人現眼的魄力。”
鬱荺從桌上抽出了一封信看了看，道：“這不是你的字啊？”說罷，取出信一瞧，滿紙整齊的簪花小楷，一看落款，心中瞭然，遂嫌棄道：“這字寫得，要多小氣有多小氣。”
嚴延笑道：“纔看了一封，急什麼。”
鬱荺像擇菜似的：“你看這個，名字太難聽了，吳姪？她怎麼不叫無知。這個，上面這什麼味，啊？這女的別有狐臭。”
嚴延聽到最後，一口茶噴了出來，拍着桌子哈哈大笑。
鬱荺莫名：“你這麼開心做什麼？”
嚴延笑得合不攏嘴，一個勁衝他擺手。那些信都是幾月前宮宴上一些閨秀悄悄交給她，讓她做一回青鳥傳梓耘公子。嚴延腹誹了鬱荺一頓，轉頭卻將這事忘了。直到這次來探病，纔想起來有這麼一出。當時她隨手將信扔在箱篋中，翻出來時，箱子裡已堆了些她偷偷藏的小食，想是百味一混出了怪味。
鬱荺遞了張帕子給她：“眼淚都快笑出來了，沒幹虧心事就鬼了。”
嚴延低頭抹抹眼，搖頭不說話。忽聽鬱荺“咦”了一聲，一手伸過來從她頭上取下一物。
“晏祁安送的？”
嚴延看看那古拙的白玉簪，簪頭玉中有一抹暗紅色，有些像硃砂痣，笑着點了點頭。
鬱荺將那簪子在之間轉了轉，玩味道：“他倒是有心，這塊丹心，聖上一共賜了三塊，極爲難得。打了簪子也好看。”
嚴延道：“柳媛有一對這樣的耳環。”
“柳媛是聖上表妹，得了賜也正常啊。”
嚴延不滿道：“你怎麼聽不出內涵呢？”
鬱荺哭笑不得：“就算她有意刺激你也沒法子啊。晏祁安喪婦後可是塊肥肉，你不看緊，自然有人聞着味來啊。”
嚴延道：“她們不是都搶着嫁你嗎？”
鬱荺理了理頭髮，笑得分外無恥：“總有那麼一兩個瞎眼的呀。”