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幾日後，洪兆南得到消息：他要迎進門的小妾離開了京城，不知去向。
他第一反應是姜洛揚搗的鬼，章蘭婷一定是被她要挾甚至囚禁了起來。但是後來派人去追查，並非如此。
手下告訴他，那一日，章蘭婷上午坐馬車出門，去了兩家在閨中相熟的鋪子添置了一些物件兒，隨後離開城裡，走的路線，應該是去一座寺廟。
當日洪家也沒人留心，便無從知曉她在半路是不是改變主意去了別處，總之，這個人離開了京城。
難道是反悔逃走了？
洪兆南也只能這麼想。只犯了一陣子嘀咕，他就將這件事放下了。
一個名聲不堪，又曾嫁給宋志江的女子，進到家門之後，父母不知還要抱怨責怪他多久。出了岔子那就算了，沒必要追究。不值得。
想膈應俞仲堯，想數落俞仲堯的夫人，話是更難聽一些，還是更好聽一些，全看他日後要娶的女子是否能言善辯，多個章蘭婷，不過是有點兒憑藉，沒有章蘭婷，也不見得不能戳到俞氏夫婦的痛處。
總之，來日把娶進門的宋雅柔調教好就行了。
其實實情全不似外人看起來的那樣。
章蘭婷其實在“離開城裡”前一日，人已到了姜府。
第二日的章蘭婷，是連翹假扮而成。這件事自然是沈雲蕎的功勞，經過她一雙巧手，將連翹裝扮得與章蘭婷酷似，甚至車伕、隨從，都是喬裝改扮的——本是姜府人，扮成了章蘭婷身邊的人罷了。
接下來的事就更容易了，在半路找個歇腳之處，這些人恢復成真容，章蘭婷便失去了蹤跡。
即便是有人跳出來爲她的不見而報官，官差都找不到她遇難的證據。
章蘭婷被關到了姜府的柴房。
第一日，她在裡面鬧騰，沒人理會。到了用飯的時辰，有婆子給她送來飯菜，冷聲警告道：“夫人說了，你現在要是安分些，便給你像樣的飯菜。你要是總不安生，那就日日豬油拌飯，不出兩個月，你就會變得臃腫不堪。唉，我也勸你一句，識相些，不說夫人，便是我這個下人，可都知道起碼三種以上讓你再不能說話的法子。再者，夫人又是習武之人，挑斷你的手筋腳筋不過是舉手之勞。眼下沒人打罵你，就知足惜福吧。”
這樣的威脅，不是危言聳聽，句句屬實。章蘭婷不敢反駁，只得就此噤聲。
俞仲堯聽姜洛揚提了這件事幾句，不由失笑，“我還打算來日讓她和洪家一起獲罪呢，你倒好，三兩下就把人弄沒了。”
“別人數落我，我想我都能如常應對。”姜洛揚認認真真跟他解釋道，“可是章蘭婷不行啊，她一說話我就控制不住火氣，即便是日後她沒可能到我面前說長道短，但她要是在人背後出主意說什麼話，我還是會動怒。何苦呢？要人以爲你娶了個母老虎又不是好事。”
俞仲堯哈哈地笑起來，雙手揉着她巴掌大的小臉兒，“我這個病貓，可不就得娶個小老虎。”
“沒正形。”姜洛揚啼笑皆非的，又問他，“反正我是先斬後奏了，你要是覺着不妥……也沒用了。這件事我不能聽你的。數落我就算了，她可能將你和雲蕎甚至高大人一併數落進去，我可不能縱着她。”
“妥當，怎麼不妥當。”俞仲堯吻了吻她的脣，“我明白你的意思，依你。”
事情便這樣揭了過去。
高進自然也聽手下說了此事，與沈雲蕎說起來的時候，亦是失笑連連，“你們倒是爽快。”
沈雲蕎神采飛揚，“難得洛揚肯讓我幫這個忙，順道讓我練練手。事實證明我可是寶刀未老。”
高進輕笑，“鋪子籌備得怎樣了？”
“差不多了。”沈雲蕎淘氣地笑着，“開張的吉日，我和洛揚也選好了——洪兆南成親那日。”
高進哈哈地笑起來，“好啊，到時該知會的人，我都知會到，讓他們去給你捧場。”
“行啊。洛揚和南煙也是這麼說的。”
沈雲蕎的鋪子開張之前，俞府辦了賞菊宴，賓客應門。
姜洛揚帶着俞南煙一起應承賓客，笑語盈盈。
俞南煙跟隨俞仲堯一道返京回到俞府之後，便是名聲在外。很多人到那時才知道，原來俞府倖存下來的除了俞仲堯，還有他的妹妹。之後便是久聞俞南煙很長一段日子每日進宮陪太后說話，很受太后寵愛，皇家與她的淵源不言自明。
多少人都想親眼見見她，都想讓家裡的男丁高攀，娶到這個天之驕女。
所以，這次賞菊宴之後，姜洛揚就有事情做了：接下來三日，都有人上門來提親。
姜洛揚和顏悅色地應承，“三爺把她看得太重，想多留她一段時間，眼下不急着談婚論嫁。”
雖說婉言拒絕了，但是言語留了餘地，提親的人離開時並無失落。名門望族的婚事，想要快可以很快，想要照常規三媒六聘，便可以足足耗費三兩年時間，怎樣都是情理之中。
轉過頭來，姜洛揚讓珊瑚去跟俞南煙有意無意地透露兩句這件事。
珊瑚回來之後，悄聲回稟：“大小姐一聽就睜着大眼睛問我，那怎麼行呢？我都不知道那家的男子樣貌性情品行如何，便是嫂嫂能把人拎到面前相看，也看不出他的品行啊？不行不行，嫂嫂沒答應吧？可千萬不能答應啊。”說到末尾，已是忍俊不禁。
“嗯，咱們大小姐這話可是有些聽頭。”姜洛揚笑得眉目彎彎，“素不相識的不行，相熟的人，總該考慮一二了吧？”皇帝的心意，她並沒瞞三個大丫鬟。
珊瑚笑意更濃，頻頻點頭。
姜洛揚是有事可做了，應承說親的人，跟俞仲堯說了南煙的態度。皇帝得知後，卻是有了天大的煩惱。
這天坐在御書房心煩半天，讓內侍把俞仲堯請了過來。俞仲堯進門後，他依然沒精打采地歪在臨窗的大炕上，“少傅，我是把你當親人一般哪，你怎麼能騙我呢？”
俞仲堯明知故問：“我騙你什麼了？”
“南煙的事兒啊。這倒好，我這自己找到你說項的人還沒等到回話，你府裡就去了那麼多提親的人。”皇帝沒好氣地拍打着大炕，“你怎麼能讓那麼多人惦記上南煙呢？”
俞仲堯就笑，“是太后一直不得空，該進宮的沒進宮的緣故。女子在內宅，可不就是三日一小宴、五日一大宴。”
“我也沒法子啊。”皇帝坐起來，氣鼓鼓的，“洪太妃太難纏了，真不知道好歹。我讓她回府省親她都婉言謝絕了——讓南煙她們進宮，總得把她支開吧？”他下地穿上靴子，到了俞仲堯近前，“少傅，給我出個主意行不行？我這不也是怕洪太妃對俞夫人言辭不善麼？”
“那就想個冠冕堂皇又子虛烏有的理由。”
“譬如說——”皇帝拉着俞仲堯的手臂輕搖，像個只盼着心願得到滿足的孩童，“說明白點兒吧。”
俞仲堯忍了又忍，纔沒有蹙眉，心說要不是南煙懼怕嫁給素不相識的人，真是懶得理你。他只得把話再說明白一些，“比如說，你夢到了佛祖或是菩薩，佛祖菩薩指明要洪太妃抄寫經文——這一類的事，你看着做文章。”
皇帝笑了起來，“明白了。嗯……那就這樣，我夢到了先帝，先帝要洪太妃給他抄寫楞嚴經，還要儘快抄完。就這麼定了。”
由此，第二日，姜洛揚、沈雲蕎和俞南煙進宮。
皇帝終於見到了朝思暮想的俞南煙。是俞仲堯請內侍知會了太后一聲，太后從中幫忙安排俞南煙去御花園見見皇帝，自己和姜洛揚、沈雲蕎說了一陣子話，也去了御花園賞花。
此刻的皇帝，站在湖邊石欄前，打量了俞南煙一番，笑問：“這段日子過得好麼？”
“過得很舒心。”俞南煙娓娓道來，“平時大多時候看書，時不時與嫂嫂一起下廚，學着做些糕點菜餚，偶爾也會坐在一起做針線，隔三差五的，也會一起出去串門。嫂嫂待我特別好，親姐妹一樣。再就是哥哥了，他現在每日申時前後回家，我看書遇到不懂之處，都能去問他。他雖然總是言簡意賅，幾句話打發掉我，可是慢慢回味，就知道他說的是什麼意思了。”
“……”皇帝很失落，“我太羨慕你了。”
俞南煙輕輕地笑，側目看住他，“你怎麼又清減了些？是不是沒有好好兒吃飯？”
“有麼？”皇帝擡手摸了一下臉頰，逸出和煦的笑，“沒有，你別亂擔心。”
“沒瘦纔怪。”俞南煙扯扯嘴角。
“說起來，你也不小了。”皇帝眼含探尋地看着她，“我聽說，這幾日不乏去俞府提親的門第？”
“是呢。”俞南煙有些無奈地垂下了頭，“這點真不好。在風溪，女孩子要十八歲之後才能嫁人呢，在大周卻是十多歲就開始張羅婚事，及笄禮之後，大半就要嫁人了。幸好哥哥嫂嫂都想多留我一段時間，沒答應那些提親的門第。”
皇帝凝了她一眼，轉頭看着湖面，語聲在蕭瑟的秋風中，有些飄忽不定了，“那麼，你是想晚幾年嫁人呢，還是看不上那些人呢？”
“……”俞南煙抿了抿脣。
皇帝見她沒應聲，也沒敢追問。在很多外人眼裡，俞家兄妹兩個的年齡是個迷——他們因着母親已不在世，從不慶祝生辰。這一點，想來俞夫人最是清楚。
“素不相識，什麼都不瞭解……女子真要走那種路途嫁人麼？不能像哥哥嫂嫂一樣，相識在先才談婚論嫁麼？”俞南煙輕聲詢問。
皇帝眼中煥發出驚喜的光芒，語氣也愉悅起來，“南煙，你真是與我想到一處去了。世俗的繁文縟節，大多數人都願意遵循，我可以做個看客，卻不能隨波逐流。”他轉頭看住她，“素不相識，不知性情、品行的女子，我是抵死也不會娶的。”
俞南煙對上他視線，隱約明白了他的意思，含着羞澀的笑容，緩緩延逸開來。
皇帝趁熱打鐵，“我除了你，再沒熟稔的女孩子了。誰都不似你，與我年少時相伴，如今能夠無話不談。南煙，你呢？”
俞南煙垂下頭去，“我……我怎麼可能還認識別的人？”
皇帝心頭狂喜，卻強行剋制住了。他在俞少傅面前沒個樣子，在她面前卻不可如此。他不能讓她覺得太不穩重，讓她覺得自己不能夠照顧、呵護她。
他緩緩地吸進一口氣，輕聲道：“南煙，小時候我就說過，要娶你。到如今，依然是這心跡。我會一直等你。”
俞南煙臉色飛起一抹霞色，倉促地轉頭看向湖面。
“那什麼……”皇帝想起了俞仲堯，緊張起來，“不論你答不答應，別跟俞少傅說今日之事，好不好？他要是知道了……我可有的受了。”
俞南煙訝然，轉頭看他，忍不住輕輕笑起來。
這一幕，悉數落到姜洛揚和沈雲蕎眼裡。
兩個人相視一笑，俱是點一點頭。
太后看着兩個年輕女子的神色，知道事情是八九不離十了，舒心地笑了笑，接下來說話時，握了握姜洛揚的手，“往後要辛苦你一些了。”
姜洛揚笑道：“臣妾定當盡力。”之後便想到，太后在宮裡，不知目睹過多少次這種情形了，難怪自一開始便認可。誰不願意看到有情人終成眷屬呢？
離宮的時候，姜洛揚笑着對沈雲蕎道：“這件事，我要請你幫我跟南煙說說了。”姑嫂之間，這種事就算是心裡篤定，當面說出來的話，她無所謂，南煙卻會因着羞赧吞吞吐吐。與其你來我往地打太極，不如讓雲蕎出面把事情說定，這樣的話，她再與南煙談起，便能直言不諱。
“明白，放心吧。”沈雲蕎滿口應下，“等我的鋪子開張，忙過最初幾日之後，便去俞府找南煙說話。”
“行啊。”
當晚，姜洛揚把白日裡的事情跟俞仲堯說了，“分明就是青梅竹馬的一對有情人，錯不了。”
俞仲堯在昏暗的光線中嘆了口氣，“妹夫是自己哄大的，這叫什麼命？”
姜洛揚想了想，可不就是麼，爲此笑不可支。
沒幾日，洪兆南迎娶宋雅柔，沈雲蕎的胭脂水粉鋪子“凝香閣”開張。
廉王孟灩堂的黨羽都去了洪家道喜，俞仲堯這邊的人都去給沈雲蕎的鋪子添一份喜氣。
沈雲蕎連續幾日都忙着鋪子裡的事情，姜洛揚和俞南煙則又設了一場賞菊宴，還請了京城有名的戲班子前來助興。
這一日，有不速之客前來——宋雅柔和她的婆婆鎮國將軍夫人。
姜洛揚舉步出了花廳，笑臉相迎，心裡卻對宋雅柔及其雙親的心跡百思不得其解——這樣一樁親事，使得宋家的地位過於尷尬，原本已是高進和長興侯認下的親戚，現在卻與洪家結了親，難不成要逼着武安侯將親弟弟逐出宗族麼？
步下石階前，芙蓉又來稟：“蔣夫人也來了，正往花廳而來。”
這倒真讓姜洛揚意外了。自從賀濤與蕭衍成婚之後，她們兩個還未碰過面。面上頷首一笑，款步迎向鎮國將軍夫人和宋雅柔。
邢夫人的幾個兒媳婦在院子裡說話，見狀上前來寒暄。
見禮之後，宋雅柔笑笑地看住姜洛揚，“我以前那個大嫂，與俞夫人頗有些淵源。我與她閒時得空便說說話，聽她說，俞夫人早些年因着手上那點兒瑕疵鬱鬱寡歡，見到人說話都吞吞吐吐的。今日一見，分明是不同於以往了。”
姜洛揚依然得體地笑着，心裡卻在想着，讓她一見面就連話都說不利索的人，除了順昌伯，便是俞仲堯，前者嫌棄她，後者她畏懼。對於別的人，她是反應慢一點兒，或者是拒絕開口說話——怎麼就變成見人就說話吞吞吐吐了？要是一開口就讓人以爲是個結巴，當初二夫人也不會強拉着她出現在賓客面前了。
這些念頭一閃而過，她語氣和緩地問宋雅柔：“令大嫂是何許人也？我怎麼不記得與她相識？你當真確定我與她是舊相識？”