準備了近一個月，太平天國定都後的第一次科舉終於進入實施階段。在一個雪花飄飄的冬日，從安徽、江蘇、浙江三個省的控制區選送來的考生男女分班，各自進入相應的課堂學習“天國制度”、“天國領袖”、“天國征戰史”以及“天人教教義”等四門課程。授課時間很短，所有內容只講一遍，課後提供講義供學員抄寫。全部講完後即開始考試。
男生的甲一班課堂上，老少雜陳的一百多個學員正一邊聽講，一邊認真筆記。
講臺上徐簡娓娓講述，將自己建立的制度以極具誘惑的方式講給學員們聽。
“……這個四民分籍前面已經詳細講了。本科是個特例，一旦考中，各位將立刻列名教籍，子孫後代永遠成爲天國的人上人。機會難得，諸君一定要努力學習，認真考試！”
剛講到這兒，一個鬍鬚花白的老兒猶猶豫豫舉起手來。舉手提問是徐簡特許的，目的在於摸清學員內心癥結，以便及時對症下藥。
徐簡示意老兒起身發言。老頭顫微微的站了起來，哆嗦道：“我戴宗道在僞清屢考不中，連個童生資格都沒拿到。天國准許我直接考進士，老兒自是感激。只是這個……這個……我等都是學聖人言的，只拜天地君親師，對於這個洋人的上帝，老兒有些拜不下去！”
這句話一說出來，好些人都紛紛附議，認爲投奔天國沒問題，拜上帝似乎不太妥當，跟他們學的聖人之道有所衝突。徐簡心中冷笑，由明入清，儒生們既已奉事夷狄爲君，又剃髮易服，弄得不倫不類。什麼信念、什麼臉皮早已丟個精光，到了清末居然還有這麼多糊塗蛋厚着臉皮講氣節、講信仰。但他臉上卻笑容不減，只是好言撫慰道：“各位舉子可能是誤聽誤信了，我天國的天人教跟西洋的上帝並無牽連。從教名上就能聽得出來，天人教的天即是我華夏‘敬天法祖’的天。我華夏曆來講究存天理，去人慾，直至天人合一的至高境界，這裡哪一條與我天人教的教義有衝突呢？”
一個前清的秀才舉手問道：“相爺所言確實嗎？”
徐簡斬釘截鐵的答道：“當然確實。教義很快就將開講，各位只消聽一聽就知道真僞了！”
整個教室裡立刻交頭接耳，所有人都是一片興奮。另一個時空，太平軍起兵反清，本來符合多數人的變革要求。只是由於太平天國反儒的態度，才讓許多人望而卻步。曾國藩起來練湘軍，避重就輕不講民族矛盾，專攻太平軍崇洋媚外、破壞民族文化這一要害。徐簡全面大改教義，一方面固然是爲了抓權，另一方面也是爲了及早消除這一隱患。
看到自己的變革手段效果良好，徐簡笑着補充道：“不光如此。我儒家一向講究養浩然正氣，法古今賢人，將自身提升到與天地並立的高度。加入天人教後，大家即爲天之子孫，上天面前人人平等。除了重大場合要按規定行禮，平時無論見到什麼官大家都可以不跪。連你們的家人和子孫都是如此！”
這一下，全堂立刻轟動起來。科舉時代要考功名，其中一個原因就是考中秀才以後，見官可以不跪。犯了罪，在不開革功名以前不能動刑。一般的小民百姓則要跪來跪去，稍微有點嫌疑，當官的即可抓去狠打屁股。心黑一點的官，弄個站籠什麼的酷刑，說搞死你就搞死你。所以說有功名就意味着有尊嚴、有人身保障。無功名的小民處境非常惡劣。一聽入了教籍有這種蔭及子孫的“見官不跪”權，所有人都激動了起來。
人叢之中，有個二十多歲的男子本來面無表情，聽到這裡他的臉色忽然難看起來。好容易捱到下課，此人隨着人流回到下榻的小院。按徐簡特別規定，參與科舉的學員一律封閉學習，給大家安排的是集體宿舍，一個房間要住好幾個人。
這個名叫“葉芝發”的學員是在天京城被攻破後加入太平軍的，本來充當書手，負責抄抄寫寫的工作。他的字寫得不錯，很得上司欣賞。天國開科考以後，上司大力推薦他來參加科舉。無奈之下他只得答應。其實他的真實身份卻是滿清死忠。他的真名叫做張繼庚，字炳垣，是江寧本地人，在滿清有秀才功名。他的父親張介福是道光六年進士，做過湖南保靖知縣。太平軍圍城的時候，江寧布政使祁宿藻徵召他參與佈置城防。在城破的時候，他的弟弟繼辛，好友李翼棠、侯敦詩全都戰死。他則投水自殺，結果沒有死成，陰差陽錯被太平軍給救了上來。
自殺沒有死成，張繼庚求死的心也就淡了。他順水推舟在太平軍中潛伏下來，打算在合適時間配合滿清官兵反攻江寧。可是爲了獲得較高職位，他自稱能寫會算，結果誤打誤撞，被迫參與了這次科舉。
開頭的時候他是半憂半喜。憂的是一旦參與了長毛的科舉甚至做了官，以後說不定會被滿清方面的“自己人”拿來攻擊，連父親都可能被他牽連。喜的是一旦受到重用，自己就有更大把握爲滿清立下奇功。他懷着曖昧的心態來聽了一堂課，散學後一顆心裡卻滿滿的只有憂愁，再也沒了半點喜悅。
他暗道：這匪黨之中看來也有高人。要是這樣操作下去，大清還真要亡國。自己幾代都是官宦之家，投奔長毛能撈到什麼好？更何況自己還是純正的聖人門徒，絕不能加入這個旁門左道的啥子天人教。只是長毛目前兵鋒很盛，南邊還有個僞楚與之遙相呼應，眼看大江以南的半璧江山要全部淪陷，對人心的衝擊極大。現在看他們的施政也極有章法，要是給他們多一點時間，這江山真要被他們坐穩，自己該怎麼辦好？
這個滿清儒生懷着國愁家恨，正坐在宿舍裡苦思破敵之策，突然之間，有人嘿嘿冷笑道：“張繼庚，你這個滿清奸細在發什麼愁呢！”
張繼庚大吃一驚，當即從大通鋪上跳了下來。他急速轉頭一看，發現身後是個年紀輕輕的學員，頭上長髮打着明人的髮髻，一身漢服飄逸灑脫。此刻他目光炯炯，雙眼緊盯住自己不放！