魯智高真給氣壞了。要說當年被縣太爺歧視，他還能夠忍讓。如今被一個一看就是落第窮酸的傢伙扇臉，若是不反擊，那還有臉混嗎？
他丟下補藥籃子，飛起一腳就踢到書生的腰上。魯智高人看着粗壯得有點臃腫，然而營養充足，體能相當之好。這一腳踢中，書生當場就疼得彎下腰去，額頭現出豆大的汗珠。
魯智高還不肯罷休，撲過去將書生按住，揮拳就要痛打。手剛舉起，卻象被一道鐵箍箍住，痛得他啊的一聲叫了出來。口頭看時，卻是剛結識的考生“眷友”徐簡。
徐簡看着就象一個文弱書生，除了身上的衣服名貴些，跟那窮酸似乎是一個等級的貨色。然而此刻他一手提着成串的藥包，另一隻手輕描淡寫的捏住魯智高的手腕，魯智高就象被一隻強有力的鐵鉗鉗住，半個身子幾乎失去控制。
魯智高瞠目道：“你、你這算什麼意思？你難道跟這窮酸是一夥的？”
徐簡搖頭笑道：“非也，非也。我是念在大家都是同屆考生的家眷，以後各家的夫人說不定還是同年的份上，想提請智高兄得饒人處且饒人！”
商人是一個很機靈的羣體，隨機應變是基本功，不象書呆那樣認死理。魯智高既已知道徐簡手頭很硬，心中已自怯了。聽徐簡這麼一開導，他當即打蛇隨棍上，放開書生道：“小子，以後小心啊。狂妄到當衆打人的臉，早晚都不知怎麼死的！”
說完他用力推了書生一把。書生踉蹌着退出數步，身子重重的撞到一株樹上。突然前頭一聲驚呼，一個女人飛快的奔了過來，扶起書生道：“哥哥，你怎麼啦？好端端的怎麼又跟人起了衝突！”
徐簡從這個“又”字，聽出這個落魄書生似乎脾氣不怎麼好。他放開魯智高，好奇的上前道：“老兄，究竟怎麼回事？好端端的罵人還先動手，怎麼說都是你不對啊！”
魯智高見徐簡爲他說話，膽子一下子又壯了起來，也走上前來道：“看你身着儒衫，應該也是斯文一脈。怎麼學地痞流氓開口就罵，伸手就打？”
衝出來的女子年紀不過十五六歲，衣着也很儉樸。但好歹乾淨整潔，比起她稱爲“哥哥”的書生體面得多了。聽到兩人的話，她已經知道了大致的經過，連忙起身對着兩人又是道歉，又是萬福。魯智高看着這小娘子面容清秀，足有七八分的姿色，爲人又謙恭有禮，心頭的火氣也消了大半。他對那小娘子道：“你家哥哥的這個脾氣，將來是要吃大虧的。聽我一句勸，你若是考上了官，可千萬要小心你哥哥給你惹禍！”
那小娘子趕緊又是一通感謝和道歉之詞。徐簡正想跟那書生多聊兩句，那書生卻狠狠瞪了他跟魯智高一眼，起身氣憤憤的走了。
小娘子在後面叫了半天，那書生卻連頭都沒有回。小娘子委屈得眼淚都要流出來了。徐簡好奇道：“這個究竟是你親哥哥，還是情哥哥啊？”
小娘子抹淚道：“要不是我親哥哥，我早一腳把他踹出十八里。真真是氣死我了！”
魯智高倒是來了興趣，十分八卦的非要把事情問個明白。小娘子也是滿腹委屈，正有傾訴的慾望，於是抹着眼淚將事情說了個大概。
原來她叫孟蘇英，他哥哥名叫孟子方。兄妹兩個的父親是個鄉村塾師，考了一輩子學，到頭也不過一個老童生，連個秀才都沒中。全無功名的塾師，地位可以參考當年太平天國的洪天王，收入微薄而且被人輕視，在鄉下地方都難以得到尊重。孟父一輩子被人嘲笑，最後鬱鬱而終，他的最大心願，就是兒子能夠繼承他的未竟事業，三榜高中，揚眉吐氣。最低的限度，至少也要考出個秀才給鄉下人看看，證明孟家人並非百無一用。
然而孟子方連考多年，連個童生資格都沒拿到。家境卻已陷入極度的困難。更大的打擊接踵而來，太平天國席捲江南，逐走滿清後對考試製度做了幅度很大的調整，到處開學校，還改革了學校教學與考試的內容。其中極度偏重以前讀書人毫不重視的雜學如算學、農學、工程營造之類，以及西洋的語言文字、怪異難懂的所謂“格物致知”之學。各種書籍都要錢買，考試還要收費，孟子方很快淪落都連考務費都交不起的窘境。
正當孟子方無技可施，抑鬱到想要懸樑自盡的時候，卻有好心的考友指點了他一條路，告訴他如今江寧侯國政策特殊，不但開了女子科舉，而且由於目前報考者尚少，尺度放得極鬆。基本上是隻要能順利的將書讀下來，能寫出文句初通的文章，那就一路綠燈的放過。而且一過就放實缺。孟子方的妹妹孟蘇英爲人聰慧，從小聽父親和兄長唸書，四書都能朗朗成誦。要說做八股文、吟詩做對程度還不到，但通過江寧侯國的科舉估計不成問題。一旦考過，註冊了士籍，以後最低的出身也是正九品的鄉鎮長。運氣夠好的話甚至直接放個七八品的縣令，那時就徹底翻身了！
那個考友勸孟子方讓妹妹來試上一次，所有費用由他全包。考中後慢慢再還不遲。對他而言，一路的旅費和教務費也花不了多少錢。而這樣的考試是明擺着必中了。一旦中了，自己對孟家兄妹就是再造之恩。結好這麼個前途無量的女官，對他而言擺明了有百利而無一害。
明明是一件好事，對孟子方而言卻不啻於當面的羞辱。對他自卑而敏感的內心而言，考友的意思，似乎是擺明了將他看扁，認爲他自己是無論如何都考不上了。所以寧可資助他的妹妹去考離經叛道的女官，也不願意直接資格他孟子方本身！
考友走後，孟子方大發雷霆，將家裡僅剩的幾樣傢什全都砸壞。然而事到無今，除了屈辱的接受考友的這筆投機性質的資助，他也實在沒有別的辦法。而對孟蘇英而言，於私，她要謀求一個屬於自己的光輝前途。於公，目前也只有這一個最快的改變家境的辦法。所以她忍着兄長的百般無禮羞辱，堅決的接受了資助前來江寧國都參考。
由於滿腹邪火，孟子方一路以來已經跟五六個人起衝突。理由千奇百怪。有時是人家多看了他一眼，有時是人家說了一句不相干的話。要不是孟蘇英極力爲他賠罪，孟子方這會兒不是被人打得進了醫館，恐怕就是直接進了巡捕房的監押室了。