皇帝是五月初五的生日，正好遇着端午的節氣兒上。宮裡管皇帝千秋叫萬壽節，這是個天大的日子，各宮張燈結綵，乾清宮裡也預備着皇帝升座，好接受百官朝賀。
皇帝性子淡，那些繁文縟節不在心上，什麼生辰喜日子，他還是一體照舊。布庫、讀書、進日講、考察皇子功課、召見軍機問事批摺子，很忙，不得閒兒。
後/宮裡喜慶，宮妃們有的是時候，點戲，滿籮的準備承德哥子打賞散喜錢。等遙遙到了將入夜，一撥接一撥的往御前送賀禮，拖兒帶女的來給聖上磕頭祝壽。
皇帝溫和，皇子皇女們他是待見的，也能理解后妃們藉着由頭大打親情牌的用心，耐着性兒的打發了那羣牛黃狗寶，方纔鬆下一口氣落了座兒。
掃一眼案上，堆山積海的荷包、香囊、雞血石印模子。他擺了擺手，“都撤了。”又問李玉貴，“謹嬪那裡隨禮了麼？”
李玉貴忙從邊上請了個檀香木盒子來，蝦着腰往上一呈，“奴才料着主子要問，事先留了個心眼子，謹主兒那裡送東西來，奴才就給另收起來了。”
她沒來，怎麼沒來？他心裡發着空，也時不時的朝外頭張望，猛地想起來，沒有傳召不叫她進養心殿了，不由又有些悵然。
皇帝垮下了肩，不來的好，他的千秋，太子沒有不露頭的道理，萬一讓他們見上面，說上話，他這萬壽節還怎麼過！
他低頭把盒子放在御案上，揭開蓋子，是一柄象牙做扇骨的摺扇。真高潔物也！果真送扇子比送荷包繡套強，清幽淡雅，物如其人。只是這諧音兒不好，寓意也不好，皇帝蹙了蹙眉，扇子——終究要散嗎？她不會是那個意思吧！
他有些猶豫，不知道扇面上會是什麼，暗忖着千萬別是傷人心神的詩才好。
閉氣斂神的緩緩展開來……皇帝舒暢地鬆了口氣，扇面上畫了兩隻草蝦，淡淡的墨，卻是足節分明。邊上還附了一首小詩——
雙箝鼓繁須，當頂抽長矛。鞠躬見湯王，封作朱衣候。
皇帝抿嘴一笑，這丫頭丹青書畫愈發的精進，文徵明的蝦，米芾的字，臨摹得煞有介事。把她安置到毓慶宮去是走對了路子，她在餘味書屋裡舞文弄墨，回頭還能混出個大英第一才女的名號來呢！
皇帝從錦槅裡拿出一方壽山石印章來，新開的鋒，還沒使過的。順子有眼色，忙揭了牙雕的印泥盒蓋子，皇帝仔細壓透刻面，纔在扇面右下角落了一款。順子偷着瞥，印章挪開了，是四個篆書小字——毓慶居士。
毓慶居士？想來是皇帝替錦書刻的印吧！順子暗裡嘖嘖一嘆，這位萬歲爺啊，真是天字第一號的能幹人兒！能文能武、能齊家、能治國平天下，如今才知道，他還會篆刻印章。錦書住毓慶宮，就御賜了個毓慶居士的名號，這內廷之中，誰得着過這樣的榮寵！了不得！了不得！
皇帝叫拿印盒來，小心的收拾好了遞給順子，吩咐道，“送到毓慶宮謹主子手裡，就說是朕賞的，別叫她謝恩了。”
順子響亮的哎了一聲，麻利兒退到明間外頭去了。
皇帝站起來，背抄着手在屋裡踱，才走了兩步就看見皇后從門上進來了，身後帶着四執庫的芍藥花兒。芍藥花兒手裡託着鑲金萬壽無疆大紅托盤，托盤裡是件吉服龍袍，領袖都是石青色的，正身明黃，四開裾九龍十二章，是大宴上要穿的行頭。
皇后笑着來給皇帝請安，微福了福道，“奴才叫芍藥兒備了主子的吉服來，時候差不多了，過會子臣工們進來，早點兒換上了，也免得臨時倉促。”
皇帝心裡有鬱結，轉了臉兒看皇后，好幾日沒見了，她越發清減。上趟她病勢沉痾，正巧碰上貴妃薨逝，他也沒沒顧得上去瞧一瞧。如今太子這裡出了幺蛾子，連着她也牽連上了，皇帝本來還有三分情義，如今是蕩然無存了，對着她也沒個好臉子，轉身道，“擱着吧，過會子叫常四來伺候。”
皇后接了托盤讓芍藥花兒退下，仰起臉瞧皇帝，似笑非笑道，“您現在和奴才這樣生份，真叫奴才傷心吶！我還記得在南苑時候，有一回我孃家外甥納妾，請我撐場面坐首席。那天你才從軍中回來，趕了來就把我拉下了座兒，衝着滿屋子人說，‘我帶我婆娘家去，你們接茬兒高樂’，也不管人家怎麼議論，自顧自的就出來了。那時候啊，我一點兒都不怨您駁我面子，還爲您那句野話兒高興了好幾天，可如今呢？規矩大了，您也離我遠了。”她喃喃說着，伸手去解他的領口的鈕子，“這陣子我總在想，怎麼好好的就到了這一步，可不是冤孽嗎！要是沒有毓慶宮那位，就沒有後頭這些個不如意了。”
皇帝攏着眉，也不抗拒，由得她替他更衣。她說的這個往事他也記得，那會兒是恨她外甥掃他王府的顏面，又不是正經討媳婦兒，娶個姨太太讓她坐席主婚，分明就是拿南苑王府開涮！他當時年輕意氣，少年蕃王沒受過挫折，心裡生氣哪裡還管得上別的，當即就發作了。
光陰荏苒，轉眼那麼多年過去了，時間是把利劍，它熬人，也磨人。他登基御極，學會了圓滑處事，做皇帝並不是想象中的那麼簡單，要善於調停，要中庸，要韜光養晦，行長遠之計。他早練就了治世之道，如今遇着別的都可以巋然不動，唯獨不能和錦書有關。他就像個護短的老婆子，聽不得有人拿錦書做筏子，果然人到了這境地，敵寇易殺，情關難度。
“朕問你，容嬪是怎麼回事？朕那次在老祖宗跟前表過態的，這趟選秀不充後/宮，皇后當時不是也在場的麼？”皇帝嗓音裡聽不出喜怒，永遠是淡淡的模樣。他看着皇后，眉心擰了個結，“你是一國之母，公然違抗聖諭，這樣好嗎？”
皇后手上頓了頓，復平靜道，“奴才這麼做也是爲了您着想，您專寵謹嬪，鬧得各處沸沸揚揚。六宮形同虛設，這回的選秀也作罷，叫外頭怎麼傳聞？都說萬歲爺要廢黜六宮了，那些個皇親國戚裡有得是朝廷棟樑，您不怕動搖國本嗎？”
皇帝抓住她的手，決然一拂，“所以你就和朕對着幹？你要搏賢后的名兒，籠絡軍機大員們？”
皇后抿了抿脣，“我只想夫妻和睦，旁的於我來說不值一提。”到底還是捨不得他，她日夜的煎熬，太子起事，不論成敗她都是疼痛難當的。一邊是丈夫，一邊是兒子，像左膀右臂，缺了哪個她都是殘廢。她還想着，要是他能退上一步，她就去求太子，此事作罷，仍舊像從前一樣過。可如今看來，他得到了，並沒有撒開手，反倒更加癡迷。心徹底丟了，再也找不回來了。
皇帝不願意多看她，轉身自己紐單袍腰側的紫金鈕子，心裡冷笑，到了這個地步來說夫妻和睦，真是天大的笑話！她慈母敗兒，不去勸着太子，還寫家書給她兄弟，讓幫着太子篡位。論罪，她夠得上剝皮凌遲的了。
皇帝垂眼一嘆，朝堂上，他肅官場、整吏治，殺伐決斷。可如今對手換成了至親，他怎麼辦？一個是垂髫之年就嫁給他的妻子，一個是心頭肉一般捧着養大的兒子，他們要造他的反，比殺了他還叫他疼痛和難堪。
太子恨他入骨，要停手怕是不能夠了。他本可以現在就派人擒他，可是自己還存着一線希望，他盼着太子能回頭，這皇位終究是要傳給他的，唯有錦書……他坐着這位子，她怵他，至少還能留住。哪天他走出了太和殿，恐怕要連她一道失去了。
世間安得雙全法，他要保住皇位，就非得擊垮太子不可。他猶豫不決，一面小心翼翼不叫皇后看出端倪來。他在等壓垮駱駝的最後一根稻草。皇帝握了握拳，太子再有異動，就別怪他不念父子親情了，橫豎自古爲皇位反目的骨肉不在少數，多他一個，也不算什麼！
夫妻各有心事，一時緘默下來，這時門上通傳，說皇太后駕臨，帝后忙整了衣冠出階陛相迎。
太后由左右扶着，遠遠就笑道，“皇帝，今兒是你的好日子，我可不能再貪着清淨不出來了。先給我兒子拜個壽，祝你福如東海，壽比南山。”
皇帝深深揖下去，“兒子的喜日子，就是母親受苦的日子，兒子多謝母親。”言罷趨前攙扶。
“我是個有福的，生了這樣的兒子，是幾輩子得來的造化，樂都來不及，哪裡還論個苦呢！”太后和樂一笑，又對皇后道，“你也在呢？我纔剛過隆宗門，看見太子還在軍機處，秦鏡兒正伺候換衣裳，八成這會子也要過來了。”又拍拍皇帝的手道，“昇平署在北邊戲臺子安排了幾臺大戲，今年還在水榭上搭了個天橋，演《麻姑獻壽》，你也去湊個趣兒吧！”
皇帝應個是，和皇后扶着皇太后上丹陛旁的臺階，等伺候着在涼椅裡坐下，正說交泰殿裡的二十五寶怎麼挪地方，要換了無爲匾下的板屏，太子從外頭進來了，一甩馬蹄袖，漂亮的打了個千兒，“孫兒給皇祖母請安。”轉而對皇帝磕頭道，“兒子給皇父祝壽，給母后請安。”
皇帝點了點頭，“知道你一片孝心，起來說話吧。”
太子應個嗻，站起來卷馬蹄袖，恭敬退到一邊侍立。
以前那個萬事上臉子的少年不見了，皇帝看得見太子的變化，他變得沉穩內秀，只可惜這變化不是好兆頭，叫人心驚得很。
皇帝的視線滑過他腰際的吉服帶，因着在御前不能佩鞘刀，他的左側帶扣上掛了燧（火鐮）和脂（解結的錐子），另一側竟是一塊表。
皇帝的耳朵嗡地一聲響，太陽穴突突急跳起來。一樣的鏈子，一樣的錶殼，太子原先那塊叫他砸了，自己身上佩戴的送給了錦書，大英怎麼有相同的第三塊？
皇帝的困擾太子看在眼裡，也不言聲兒，嘴角淺淺地勾出一抹笑，似嘲諷、似揶揄，得意非常。