豌豆黃是拿豌豆蒸熟了取豆沙，加白糖桂花，冷後切成方塊，上面擱了蜜糕和小紅棗做成的，本來是夏季消暑的吃食，御膳房別出心裁把青豌豆包好藏在冰窖裡，眼下立了春，便拿出來討主子歡心。
苓子提着食盒匆匆往乾清宮去，進了月華門，恰巧碰上了總管太監李玉貴，李玉貴迎上來，看着她手裡的大食盒笑問，“老祖宗又給萬歲爺送什麼好東西了？”
苓子曲腿行禮道，“諳達好。今兒壽膳房呈了豌豆黃，太皇太后惦記萬歲爺，讓我給送一盤過來。”
李玉貴咂嘴道，“這時節能吃上豌豆黃，也只有老佛爺的小廚房才能做出來了。萬歲爺在西暖閣呢，你跟我來吧！”
苓子道是，跟一路往西暖閣去，太陽照化了雪，青石板上潑水似的洇洇淋漓，苓子擡眼往上瞥，紅牆上頭的明黃琉璃瓦閃閃發亮，稱着瓦藍的天，似一轉眼就進了暖春。
乾清宮裡寂靜無聲，當差的雖多，不像慈寧宮，太皇太后愛熱鬧，有時宮女們撒個嬌，逗貓逗狗的，或是和崔總管打趣找樂子，太皇太后就像老祖母一樣縱容她們，慈寧宮裡倒常有歡聲笑語，可一踏進了皇帝的寢宮，這種莊嚴肅穆真壓得人喘不上氣兒來。
廊廡下早早已經掛上了金絲藤紅漆竹簾，每一根篾子都削得細細的，用五彩的絲線編織了連起來，簾子頂沿接滴水的地方懸了黃絛子，這是乾清宮這麼多年來養成的規律，按理說竹簾是該到交夏才掛的，可是當今萬歲爺脾氣古怪，春天不願意見日頭，所以乾清宮裡華蓋遮不到的地方就掛簾子，主子心情好了，奴才們當差才輕鬆，一過了年，不必萬歲爺過問，秋香簾子就已經張羅好了，這是李總管的差事，隔兩個月再打發人換翠籮的，從廊子那頭一片片的替換下來，不論什麼天氣，黃曆上看定了好日子，雷打不動。
苓子悄悄看了一圈，壓低了嗓子道，“李諳達，我們順子在這兒當差當得怎麼樣？”
李玉貴笑道，“那猴崽子機靈，我收他做了徒弟，平常伺候萬歲爺筆墨，調理好了，將來保準有出息。”
苓子趕緊奉承的接了話頭子，“有李諳達在，他就是塊石頭，也得把他給打磨圓了不是！”
李玉貴道，“姑娘高看我，那也得他自個兒爭氣纔好。”
說話間已然進了西暖閣，西暖閣是養心殿西次間和梢間，分南北向前後兩室，以隔扇分割。南室靠窗爲一通炕，西壁東向爲前後兩重寶座，過了穿堂是皇帝日常召見臣工的地方，上方掛着勤政親賢的大匾額，下頭是一鋪暖炕，炕上墊着彩繡雲龍捧壽錦褥，兩邊是洋漆描金小几，几上供着御用的文房，竹如意，及沉香青銅香爐，皇帝穿一身石青刻絲九龍皮馬褂，正倚着炕桌批摺子，順子在一旁躬身磨墨，見她進來，不動聲色的咧嘴笑了笑。
李玉貴上前通傳道，“啓稟主子，太皇太后宮裡的小廚房做了豌豆黃，特地打發人來送給主子嚐個鮮。”
皇帝平素對慈寧宮的人客氣，只是那一擡眼時的疏離也能叫人生生打個寒顫，苓子忙磕頭見駕，李玉貴打開黃雲龍套請出食盒，揭了蓋子小心端出那盤豌豆黃呈到皇帝面前，皇帝淡淡嗯了聲，只道，"起來吧，替朕叩謝太皇太后。”頓了頓又道，“老祖宗這兩日不叫朕去請安，朕也不得見，不知今兒氣色可好？早膳用得好不好？”
苓子道，“太皇太后一切都好，胃口也好，今早用了半碗牛乳蒸羊羔，吃了兩塊桂花糖蒸新慄粉糕，請萬歲爺放心，老佛爺健健朗朗的。”邊說邊琢磨着要不要順帶提一提錦書受罰的事，又怕皇帝沒什麼動靜，還嫌她聒噪，回頭給他添了堵，辦她個多嘴多舌的罪，那就不太好了。
皇帝合了摺子，拿烏木三鑲銀箸夾起豌豆黃吃了半塊，又道，“怎麼是你送來的？太皇太后跟前不用當差了？”
苓子小心應道，“奴才如今卸了差使，我徒弟出了師，老佛爺那兒現在有錦
書敬菸呢！”
皇帝放下銀筷，也不說話，復又執了硃砂筆在摺子上勾批，李玉貴忙把纏絲白/瑪瑙碟子撤下來，苓子心裡直打鼓，偷着看李總管，想請個示下，李玉貴耷拉下眼皮子垂臂而站，並不搭理她，她轉眼又看順子，順子悄悄遞個眼色示意她別出聲，御前伺候着，主子不發話，你就在這兒站着吧！苓子無法，只得低下頭待命。
又隔半柱香的時候，皇帝撂了硃砂筆合上摺子，想是公文都批完了，順子屏息把奏摺收攏起來，裝進一隻紫檀盒子裡，捧到螺甸小櫃子裡落了鎖，收拾停當了退到書架旁筆直的站着，皇帝靠在大紅金錢蟒靠背上，抽了十錦槅子上的玉冊來看，茶水上的宮女進了杏仁茶又悄聲退了出去，一時間西暖閣裡悄無聲息，唯只聞月洞窗前的鎏金鳥籠裡，兩隻八哥喋喋不休的嘈雜道，“南風知我意，吹夢到西洲。”
正在衆人怔忡之時，皇帝突然對苓子道，“你退下吧，回去替朕問老祖宗安。”又對順子道，“你去東暖閣，把法帖給朕拿來。”
兩人齊應了聲嗻，卻行退出西暖閣來，苓子邊走邊問順子在御前伺候得好不好，順子道，“什麼好不好，緊着心當差，不落埋怨，不叫萬歲爺動怒，那就是好的，咱們做奴才的，有口飯吃，能領奉祿貼補家裡，腚上不捱打，也就沒什麼可求的了，不像你們，將來放出去找個好女婿，還能從頭來，咱們太監是殘廢，還不如二板凳呢！”
苓子伸了手指頭在他額上戳了下，“你就貧吧，回頭叫你師傅聽見，有你皮爪籬吃的！”
順子嘿嘿笑了兩聲道，“姑姑口下留情，可別告訴我師傅。聽說你下個月就出去了？可算熬到頭了！等嫁了人，千萬託人捎信進來告訴我姑爺家在哪裡，我哪天奉了旨出宮辦事就瞧你去，到時候你可別嫌棄我是個太監不理睬我。”
苓子鼻子酸溜溜的，這回照了面，到放出去爲止，恐怕也沒什麼機會再見了，便道，“哪能呢！咱們是一塊兒當差的，這些年一直在一起，就跟家裡人似的，我嫌棄誰也不能嫌棄你。”
順子點點頭，壓低了聲道，“錦書好不好？老佛爺那兒伺候得還順當吧？”
一提這個，苓子臉上烏雲密佈，她竊竊道，“當差當得挺順遂，可今兒因着上回萬歲爺給抓藥的事，又被老佛爺罰了一個時辰，這會子在廊子底下跪着呢！”
順子啊了一聲，大覺同情，暗自嘀咕，要想活着太不易了，他們視她爲眼中釘，自然辦什麼都不對，別說褒獎了，不挨罰就不錯了，這樣的日子，多早晚是個頭啊！
兩個人復長吁短嘆了一番，苓子把順子拉到了養心殿檐柱旁，左右看了沒人，方道，“那天大宴前萬歲爺把書招去伺候了，你在裡頭呢，你瞧着萬歲爺對錦書是不是有點意思？”
順子臉色大變，驚道，“喲，閒話都說到萬歲爺頭上來了，你不要命啦？要說這個，我可猜不準，萬歲爺什麼人，就是朝堂上的大人們都猜不透，更別說咱們這些做奴才的了，再說妄揣聖意，那可是要殺頭的！”
苓子不耐煩的啐道，“別和我打官腔，我只問你可瞧見什麼。”
順子道，“也沒什麼，就是錦書給萬歲爺獻茶，萬歲爺問她沏的是什麼茶，然後嫌屋子裡熱，讓錦書伺候着更衣，還說她笨來着……”說着徒然變了臉色，“萬歲爺說她笨，怎麼沒讓李總管呵斥？也沒讓滾？”
苓子捂住了嘴，半晌才道，“要不萬歲爺跟前你給透露透露？就說錦書被罰跪了。”
順子一聽頭搖得像潑浪鼓，“別出餿主意了，咱們不過猜測，真到萬歲爺面前去說，不論猜沒猜着，小命都得玩完！錦書是什麼身份？她和咱們不一樣！就是萬歲爺喜歡也不中用，上頭還有皇太后，太皇太后，她們能看着事情發生？再說錦書是那種沒主意的人嗎？”順子扯過她道，“萬歲爺破城，殺了她一家子，仇人懂不懂？且不論錦書，我瞧咱們是瞎摻和，萬歲爺心裡明鏡似的，再糊塗也不能看上錦書，難不成還在枕頭邊上放把刀不成？”
被他這麼一說，苓子也覺得有理，太子年輕懵懂還有可能，皇帝將近而立，早過了情不能自控的年紀，宮裡哪個女人不在日夜盼着他，何必給自己找這種不自在呢！
順子看她發愣也不理她，只道，“你快回去吧，我要給萬歲爺取東西，不能耽擱時候，等下回得了空我再去瞧你。”
苓子應了聲，嘆口氣低着頭往乾清門去了。
西暖閣裡，皇帝盯着才寫成的一幅字神思恍惚着，泥金角花粉紅箋稱着江南進貢的新墨，綺麗而厚重--
欲減羅衣寒未去，不卷珠簾，人在深深處。紅杏枝頭花幾許？啼痕止恨清明雨。
盡日沉煙香一縷，宿酒醒遲，惱破春/情緒。飛燕又將歸信誤，小屏風上西江路。
視線落在“啼痕止恨”上，心頭微一沉，擲筆擡頭，李玉貴繞過妝蟒繡堆幔子進來，腰深躬着，喚了聲“萬歲爺”。
皇帝道，“說什麼了？”
李玉貴想起那兩個不要命的在養心殿裡說的話，心都要從嗓子眼裡蹦出來了，只能揀些不要緊的回稟，“苓子就問順子在御前當差順不順利，都是奴才間的雞零狗碎，沒什麼旁的了。”
皇帝瞥了他一眼，“李玉貴，你愈發會當差了。”
李玉貴聞言唬得腿一軟，噗地便跪下了，他何嘗不知道皇帝想聽的是什麼消息，只怕說了又叫他不受用，原想瞞着點，看來是不成了，只得老實道，“錦書姑娘叫老佛爺罰了，眼下正在廊子下跪着呢！”
皇帝面上一瞬有些尷尬，心想他倒機靈得很，這些太監果然是油鍋裡下了幾遍的老油條了，揣摩主子的心思一點不含糊，又氣又好笑的罵道，“狗奴才！”
李玉貴得了臉，便訕笑道，“奴才食君之祿，忠君之事。老佛爺是知道了上回萬歲爺給錦姑娘抓藥的事才動了怒的，一則擔心萬歲爺的身子，一則怨錦姑娘沒有立即回話。”
皇帝沉吟道，“可知道罰跪多少時候？”
李玉貴道，“萬歲爺放心，時候不長，就一個時辰。”
皇帝暗鬆了口氣，一個時辰是不算長，算是小懲大誡罷了，既然懲處不重，那就把救命的機會留到下次吧。對李玉貴揮了揮手道，“你去吧。”
李玉貴應個嗻，退到簾子子外頭去，透過細細的篾子看見皇帝俯身吹那紙上未乾的墨跡，過了會兒卻又揪成一團，往那紙簍之中拋了過去。