且說這座靈州城，從古就以出產花貓聞名，故此得了一個俗稱，喚作貓子城。雖是個繁華錦繡的富貴之地，卻正值國家用兵之際，連年不斷的戰亂和災荒，一邊是官府催徵盤剝，另一邊又是賊寇四處洗劫，附近的十里八鄉，多已被搜刮得民盡財窮。
那些個指靠着捕漁獵雁爲生的雁戶，大多沒有養家餬口的活路，紛紛落草爲寇。但一打起仗來就是赤地千里，荒郊野地中除了成羣結隊出逃的難民，哪有什麼走貨的客商富戶經過，再也無處去殺富濟貧。雁戶們無非只剩下兩條出路，一是按照從古傳下的舊例，想當官——殺人放火受招安，全夥被收編爲團勇之後爲國出力，隨着官府征剿賊寇；再者就是加入太平軍揭竿造反。總之投到哪邊都躲不開衝鋒陷陣，要怪只怪自家沒趕上好時候，身爲社會最底層的雁民，又是生逢亂世，不是刀下死，就是槍前亡。
仔細權衡起來，畢竟這第一條路有糧有餉，又是名正言順；而第二條路則是誅滅九族的不赦之罪，另外太平軍是拜上帝的，與靈州拜貓仙的風俗水火不同爐，普通民衆根本接受不了這個觀念。雁戶們經過商議，青壯之輩就隨着首領老雁頭，一同投了官府，在戰陣之中拿命換些錢糧，將養族中的老弱婦孺。
老雁頭死後，雁營裡羣龍無首，缺糧短餉，這夥人本是黃天蕩裡的響馬子出身，又不免時時恐懼官府猜疑，正打算譁變了反出城去，卻在此時馬大人派張小辮兒來做營官。
張小辮兒使出手段，結之以財，納之以心，雁營裡的草莽之輩果然感激不已，都願意追隨效命。衆人按照綠林規矩設香結盟，雖然只是插野草做香，酌清泉爲酒，但這古禮是先賢所留，傳到後世，萬古馨香不朽；念罷了“插香令”後，各道生辰八字，序過長幼，皇天后土，貓仙爺爺在上，一個人頭磕在地上，歃血爲誓，結成了生死兄弟。
那些開幫立會的綠林響馬，向來是以湖南洞庭湖賊巢中的盜魁爲尊，在入夥插香時，都要念頌一篇《常勝贊賦》爲證。當時就連綠營官軍中的兵將，都暗暗效仿此例，更別說是團練這種地方武裝了，所以才說官匪本是一家，何以見得？且聽結義頌子：
〖雁字營裡傳號令，有緣兄弟聽分明。
今逢吉日開黃道，我等結義來荒郊。
探得名山脩金樓，地勢巍峨氣象高。
南北英雄齊聚會，到來都是大英豪。
正副營官先請到，十二哨頭把名標。
命人巡山去望風，有無奸細聽蹊蹺。
再把盟壇搭築好，以憑結義認同胞。
香焚頭把紀週期，羊左當年訂此交。
留下千秋香一把，後人結義勝同胞。
香焚二把敬桃園，萬古義氣尚凜然。
歃血盟咒何所似，烏牛白馬祭蒼天。
香焚三把爲梁山，兄弟論交把命換。
吾輩今朝來結義，同心同德效古人。〗
這是說結義要學古人一樣，做到金石不換、生死不移的纔好。古代人交朋結友，最重的是個然諾，不像當世的人們，只知道口頭結交，起先有酒有肉時，如膠似漆，到後來遇到困難，就反目無情。
同營之人按照古例，拜成了把子，自是歡喜無限。雖然按年紀來論，張小辮兒排不到衆人頭裡，但他身爲雁營營官，衆人都是尊他，即便是比他歲數大的，也稱他爲三哥。張小辮兒也就稀裡糊塗地認了，與大夥稱兄道弟，擺開酒肉來拼了一醉。
原來自打張小辮兒從塔王古井中起出風雨鍾，靈州上空的塔雲翻滾，真是雲生四野，霧涌八方，使得連日裡暴雨如注。那雨下得就好似懸河倒海一般，河道皆滿，淹沒了不知多少低窪溝壑。靈州城地勢較高，才未被水淹，而正在城外圍困的太平軍糧草不足，本是加以挖掘壕溝困城，實際上仍是準備穴開地道炸城而入。大雨一連下了幾日，火藥多是受潮無法使用，眼看軍中糧草也已耗盡，再也無力拔城，只好聚攏部隊，準備撤圍而去。
巡撫馬天錫在城頭上看出粵寇動向，明知賊寇接連折了幾陣，加上沒有糧草，退得必定慌亂，要是能有大隊官兵在外圍攔截，靈州城裡的團勇趁機出城相攻，來個內外夾擊，必定能殺他個片甲不回。奈何江南數省都已陷落，周圍根本沒有別的官軍可以調動。
馬大人也清楚，正是因爲靈州城孤掌難鳴，粵寇是想來就來，所以退兵時必定疏於防範，於是就盤算着要派數營精銳，繞出去在路上伏擊。但提督老圖海卻是死活不肯同意，靈州兵勇有限，僅夠固守堅城，決不能輕易出動一兵一卒與粵寇大軍野戰，否則城防必然不穩，如果貪功丟了靈州，朝廷責怪下來可是萬萬吃罪不起。
但圖海提督隨後又說，撫標和旗兵不能輕動，但長毛髮逆的氣焰恁般囂張，官兵任其從容撤走，豈不是助長賊勢？依本提督之見，咱們靈州的雁營驍勇善戰，咱們不妨就調遣此營出去截殺長毛。
馬天錫心知圖海不僅心胸狹窄，更是貪贓枉法，唯利是圖，常常以各種名目，到處搜刮財帛中飽私囊，實是肥得流油。他以前曾派人把幾大車財物運回北京，半路上卻都教雁戶中的響馬子給劫去了，所以他對這夥人懷恨在心，視爲眼中釘、肉中刺，早就有心除之而後快。
自古道“卵不擊石，蛇不鬥龍”，以這區區一營兵勇，如何對付數萬之衆的大股粵寇？馬天錫本待不允，但轉念一想，現在不能得罪圖海這老匹夫，而且如果能做到出其不意，勝敗之數還未可知。當下籌劃一番，命雁營多攜火器，今天放假一天，好酒好肉飽餐戰飯，到得晚間，讓他們在夜裡藉着雨霧從水門出城，然後繞到黃天蕩裡潛伏藏納，等粵寇經過之時趁亂截殺。
雁營上下得了號令，皆知來日必然有場惡戰，但雁戶多是悍勇之輩，從來無懼生死，吃飽喝足之後，各自忙着整頓器械，只有李四等人，兀自陪着張小辮兒喝酒未散。孫大麻子和李四都是豪傑器量，拼起酒來接連幹了數碗，都是一飲而盡，又藉着酒興談論起武藝，二人各自不服，當場伸胳膊遞腿比試起來。
張小辮兒量淺，他是“三杯竹葉穿心過，兩團桃花上臉來”，只吃了兩三碗酒，便已是東倒西歪，坐也坐不穩了。可身邊的雁鈴兒和幾個哨官還在不住勸酒，尤其是雁鈴兒，千杯不醉的海量，舉杯推給張小辮兒道：“三哥，今天好興頭，不妨再多吃一碗。”
張小辮兒眼花耳熱，舌頭都短了半截，自知再喝下去三爺就要歸位了，趕緊擡手推開送到面前的酒碗。但他喝多了手底下沒準，竟然一把推到了雁鈴兒的胸前，一觸之下感覺不是太對，便隨手抓住，使勁捏了幾捏，迷迷糊糊地奇道：“看賢弟的身量也……也不……也不肥胖，爲何……爲何長了如此一對好奶？”
那雁玲兒又驚又羞，臊得滿臉通紅，趕緊把張小辮兒的手從身上推開，當即柳眉倒豎，唰地拔出腰刀，這正是“娥眉變作嬋娟刃，要殺席上輕薄人”。一旁的兩名哨官見勢頭不對，立刻站起身把她攔下。雁排李四也知道自己這妹子殺人如麻，伸手五指令，卷手就要命，她是瞪眼就宰活人，急忙和孫大麻子停下手來，大叫道：“我的小姑奶奶，今天是咱們雁營結義的大日子，怎能動刀動槍！你竟敢對三哥無禮，是不是不把我這個當兄長的放在眼中了？快給我把刀收起來了！”
張小辮兒原本十分酒意，早被眼前這明晃晃的利刃給嚇得醒了一多半，再定睛仔細一看雁鈴兒，方纔赫然醒悟，暗道一聲慚愧，竟沒分辨出這少年是個女扮男裝的美貌小娘子。綠林中最忌戲嫂欺妹，這是三刀六眼的罪過，真被人家當場剁翻在地也沒什麼好埋怨的。饒是他張三爺剛剛還自誇英雄了得，此刻也被唬得氣也不敢出，屁也不敢放了。
雁排李四見這場面不尷不尬的豈是了局，連忙打個圓場。他說早就風聞，在靈州城裡有個稀奇古怪的說書先生，能講諸般袍帶公案類的大書，凡事經由他口中說來，果是好聽，更能卜算吉凶禍福的興衰運數。咱們雁營今天晚上就要出城殺敵，兵兇戰危，生死難料，看現在天色尚早，既然喝過了酒，我等不如去街上閒耍一回，聽那先生講幾段故事，再問問他雁營此去征戰，鈍利究竟如何。
張小辮兒求之不得，趕緊說正合心意，當下隨着衆人一同前往，這正是“要知古往今來事，須問高明遠見人”。
此時粵寇圍城，城中家家關門閉戶，茶館裡早已經沒人去了，只好到那說書人的家裡去尋他。一行人轉街過巷，最後來到一座精潔雅緻的小院跟前，上前叩開了門，便有一個童子出來詢問來意。張小辮兒等人說明要找說書的先生講書，付過了茶資，就被引到堂中，衆人分職位高低在兩邊客位依次落座。
不多時那說書人出來相見。只見這位先生，不過四十來歲，頜下留着短鬚，白淨面皮，體態消瘦。他自稱以說書講古爲生，偶爾給人算命，也一向都是陰陽有準，但從來不用四柱五行，更不需推演卜算，只須察言觀色，就能知道來者的進退生死。別人問他從哪兒學來的這等本事，他卻只推說是博古方可通今，講書講得多了，自然能夠明白世間造物的興廢之理。
雁營潛出城外伏擊粵寇是軍機秘事，自不能輕易泄露，另外張小辮兒自恃有林中老鬼指點，怎會信一個說書人說些有的沒的。只是既然來了閒耍，也不能不討個彩頭，所以就直接問那說書人，倘若我雁營臨陣作戰，兵甲鈍利如何——也就是問問他勝敗徵兆。
誰知那說書人一見張小辮兒，竟然吃了一驚，當堂怔了半晌，臉上更是變了顏色，道聲失禮了，在下萬不敢在列位官長老爺面前賣弄見識，說罷就要端茶送客。
雁排李四是響馬子的脾氣，點火就着，哪受得住一介市井說書之人如此怠慢，聞言勃然大怒，啪地拍案而起，拽出刀來罵道：“恁般不識擡舉？你這廝雖不長進，卻也是有兩個耳朵的人，難道就沒聽說過咱們營官——靈州張三爺的赫赫大名？且看爺爺割了你這兩隻沒用的耳朵！”
那說書先生卻絲毫不爲所動，他也是個極倔的性子，神色傲然，嘿的一聲冷笑，只道自家從來不肯說虛妄之語，但張營官的事情非同一般，說不得，不敢說，說了必死。眼下倘若用強相逼，那麼是殺是剮悉聽尊便，死得倒還利落些。
正是：“只因算盡人間事，惹得殺身禍一場。”欲知這位說書人窺破了哪些端倪，其中又有多大的禍端，才讓他抵死不肯明言，且聽《金棺陵獸》下回分解。