過了數日，新羅國遣使進貢，使者抵達神都。新羅即是後人所稱高麗，高宗年間高句麗滅亡後，新羅取而代之，仍爲大唐屬國，因其氣候寒冷，所產人蔘、貂皮皆爲上乘，每歲來朝，一應貢品具是豐厚。
武皇於上陽宮設宴款待，詔令百官攜家眷赴宴，各府女眷按品級裝扮入宮。
剛過晌午，狄府門前早已預備車馬，狄春爲狄仁傑穿好朝服，咕嚕道：“老爺，新羅國每年入貢，皇上都不曾大肆招待，今年怎地變了，不光齊聚百官，還要各府女眷同往？這麼多夫人小姐，可有得麻煩。”
狄仁傑呵呵一笑，輕捋長髯道：“你懂甚麼。早些年高句麗新亡，新羅兵伐攻佔，動盪不安，入貢大周，不過求得庇護。而今新羅平定裂土，日漸繁榮，與先前安危難測，豈可同日而語？”
狄春憨笑道：“小的哪懂這麼多，是怕一不留神，伺候的不好，回頭孃親那裡又要捱罵！”
狄仁傑朗聲大笑：“你這小廝，若不想着偷懶，豈會會擔心這些？快去看看都準備的如何了，雖說還有一個時辰才能入宮，須防臨時生變。”
狄春應一聲是，快步跑出。
酉時三刻，上陽宮集仙殿燈火通明，文武百官分列就坐，等候皇帝駕臨。集仙殿又稱迎仙宮，皇帝常與二張在此飲酒作樂，數十年後唐玄宗李隆基將之更名“集賢殿”，此時仍是壯麗恢弘，朱樑金柱，紋石作壇①，壁飾彩畫。
皇帝雖然厚待新羅使節，選在集仙殿爲其接風，也是爲彰顯大周富庶繁榮，國力強盛，以免新羅得意自大。
眼見皇帝一時半刻不得到場，狄仁傑落座之後，身旁張柬之悄聲問道：“懷英兄可知，下月清明，往祭宗廟之事，如何安排麼？”
狄仁傑微一搖頭，低聲道：“還未可知。”
張柬之朝武三思掃了一眼，冷嗤道：“宮中都道陛下近來精力不濟，有意另擇人選代爲祭祖。此事不過臣下猜測，難知真假，有人卻已耐不住性子，打算求皇帝令他爲首代進，率百官祭掃宗廟。懷英兄以爲，當真如此，皇帝可會答應？”
狄仁傑眼中精光一閃而過，幽幽一笑：“陛下春秋雖高，卻是子孫俱全，祭祀宗廟之事非同兒戲，以侄代子，不倫不類，皇帝怎會不知？樑王若真向皇帝提起此事，定會招致重責，他雖是無謀匹夫，也不會明知無望還要自取其辱，唯有在心中想想罷了。”
張柬之會心一笑，點頭道：“兄長所言甚是，太子近來勤於政務，朝野上下頗多讚譽，即使皇帝真個不往，也必是太子爲首。大勢所趨，不容武三思不服。”
狄仁傑點點頭，不經意間，卻見張易之、張昌宗與武三思交談甚歡，狄公心中一動，耳聽內侍一聲高呼，皇帝已到了集仙殿，於是起身迎駕。
一番君臣禮節，皇帝與百官把盞，新羅使節獻禮謝恩，歌舞酒宴擺上，皇帝令衆人不必拘禮，盡興痛飲，不少大臣便隨意起來，殿中登時大起笑樂之聲。李元芳小酌兩口，停杯不飲，屬下軍官都知他不喜飲酒，也不多敬，沈（悲劇）昌明卻是來者不拒，酒到杯乾，喝的極爲暢快。
王海申瞧着衆將把沈（悲劇）昌明圍了個水泄不通，不禁暗暗好笑，悄聲對李元芳道：“都道酒能消愁，我看沈將軍近來愁緒頗多啊！”
李元芳淡淡一笑，頷首道：“今日既不當值，許是他們諸位都想一醉方休罷。”
王海申笑道：“暴飲傷身，我也適可而止，一會兒還得換班，免得酒後誤事。”說着喝乾杯中酒水，坐觀好戲。
李元芳默然端坐，轉頭去看女眷席上，見如燕坐在狄夫人身邊，酒杯被遠遠收去，狄夫人正小心交代，想必是不許她飲酒，只撿些清淡菜餚來吃。
衆人興致正高，一時半刻不得散席，如燕朝殿外望了一眼，悄悄對狄夫人道：“嬸孃，這大殿裡有些悶熱，我想出去透透氣。”
狄夫人看她雙頰酡紅，點頭道：“快去快回，小心些，外頭風大，可別再着涼。”
如燕笑着應了，不動聲色地離席起身，走到殿外，四下一望，各處張燈，於是轉身向着九洲池漫步而去。
九洲池隋代始建，引山谷之水灌入其中，池狀曲折，如東海九洲，故有此名。清人徐鬆《唐兩京城坊考》載其“居地十頃，水深丈餘，鳥魚翔泳，花卉羅植。池之洲，殿曰瑤光，隋造。亭曰琉璃，隋造，在瑤光殿南。”
此時不過初更，星光閃耀，九洲池夜色攔遮，唯有遠處湖心小洲之上，瑤光殿檐頭燈火隱約，好似螢火浮於水面，與天上星辰相映成趣。
如燕獨立水邊，仰頭瞻星，如棋羅布，低頭再看水中，只一兩點微光倒影，心中若有所思。夜風頗有涼意，池邊假山堆簇，重疊起伏，如燕輕輕一探袖口，重影短劍觸手生涼，回身遙望集仙殿，笑語歡聲，依稀可聞。
吧嗒一聲，松枝上落下一顆舊年的松球，如燕背對假山，默然佇立，一手輕輕扶住松樹，耳聽風聲驟起，繼而頸後微微一涼，有人低聲在她耳邊道：“別出聲，跟我來！”
如燕清眸一垂，已聽出此人聲音，當下便不做聲，慢慢退步，到了假山之後。九洲池附近守衛雖多，卻是零星散佈，大都在宮殿之旁，是以假山池沼並無千牛衛把守，只不時有小隊侍衛巡邏經過。
如燕背抵山石，黑暗中仍能看清面前之人，眉目藏邪，脣含獰笑，正是已經消失多日的元成。
“怎麼樣，”元成貼近她身前，悠悠笑道，“沒想到，我竟敢在宮裡對你下手罷？”
如燕點頭道：“你還真走了一步險棋。”
元成道：“不入虎穴焉得虎子，而今身處宮中，雖然兇險，卻也收效！我在這裡無聲無息地殺了你，不會有人發現。況且能在這皇宮之中殺人之後全身而退，必定是絕頂高手，我元成在江湖中籍籍無名，誰會想到是我所爲？”
如燕冷冷道：“是張易之帶你進宮罷？”
元成一怔：“你怎麼知道？”
如燕道：“你會突然來到神都，想必也是張易之請你來的。”
元成冷笑道：“你很聰明。的確是張易之請我來洛陽，若我得手，還能拿到一筆鉅款。不妨告訴你……張易之出手，可是極爲闊綽。”
話音剛落，一縷火光映進假山，正是巡邏的千牛衛經過。元成聽那腳步聲由遠及近，又由近漸遠，忽地冷冷一笑：“本來我是要找李元芳，並不想殺你，可如今……你若是死在這裡，除了李元芳，只怕梟延也會痛不欲生罷？”
如燕心中一驚，暗道他怎會知道此事？心中忐忑，掌心頓時冷汗津津。
元成見她眼中大有慌亂之色，愈發篤定心中猜測，冷嗤道：“想不到，你這個女人還真有能耐，連天下第一高手都爲你神魂顛倒，不惜重出江湖！哼，雖然江湖上都道樊益盛尋釁被殺，自取死路，可實際上……他是爲了你罷！五年前，我就險些栽在他手裡。”說到這裡，忽然一把扯開自己領口，露出左邊肩臂，星光微弱，仍能看到一條兩尺餘長的疤痕圍繞他頸間，猙獰可怖。
如燕不禁吸口冷氣，這等傷口足以致命。
“這只不過是一截被他震斷的劍刃，輕輕劃了一下，卻讓我昏迷了兩個月，足足做了一年廢人。”元成攏上領口，恨恨道，“這一箭之仇，我絕不會忘！”
如燕心中一沉，雙手緊握，抿脣不語。元成將軟劍向她頸邊慢慢一推，冷聲道：“沒想到除了李元芳，竟能連他也一併解決，女人果真都是禍水。你就乖乖認命罷！”
如燕微微蹙眉，低聲道：“這附近侍衛足有二三百人，就算你殺了我，我只需一聲輕喊，你一樣走不出上陽宮。”
元成哼了一聲：“如今你武功全失，已是廢人，大不了，你我同歸於盡！”說着一把扣住她肩頭，獰笑道，“如你所說，這上陽宮少說也有數千禁軍，我若在這些人面前將你扒個精光，那又怎樣？！”
如燕渾身一震，眼中殺意大起，忽地冷冷道：“既然宮中守衛如此森嚴，你又怎知定能有機會殺我？”
元成一怔，他的確不曾想過此節，如燕又道：“我既然知道你一直都在尋找機會下手，還要獨自一人走到這裡，你何不想一想緣由？”
元成被她問得一怔，但見黑暗之中，忽地亮起兩道寒光，迎面揮來，叮的一聲，元成手中軟劍立時齊根而斷，只餘劍柄在手，他慌忙向後疾退，如燕踏前一步，手中短劍斜斫他脖頸，元成側頭避讓，身旁山石棱角被短劍削下一塊。
兩人在狹窄假山石間一進一退，元成措手不及，左閃右避，見這短劍如此厲害，方知如燕早有準備，故意引他現身，此刻兵刃既失，行藏已露，若是禁宮守衛發覺，一起趕到，只怕自己當真難再走出上陽宮一步。
想到此處，略一分神，手上應接不暇，但覺胸口微涼，不禁驚呼一聲，猛退一步撞上假山，背後胸前均感劇痛，低頭一看，前襟上一道短淺傷口正淋淋瀝瀝沁出鮮血。
附近千牛衛聽得喊聲，紛紛呼喝趕來，元成慌忙飛身逃竄，如燕隨後追趕，兩人直奔臨波閣去。
①壇，本意爲土築高臺，此處指大殿殿基是石砌高臺。