滾滾長江在九江分成了三股。除了主幹仍舊從西向東流淌前行，還有一股向北繞了個半圓纔回到主幹；又有一股支流徑直南下，注入鄱陽湖，由此才分了江東江西、江左江右。
袁繼鹹身爲操江總督，駐節九江，提督長江防務，此刻正身陷左良玉營中。他對左良玉人品還存有希望，不信他會孤注一擲起兵造反。然而左良玉對於自己所領的“衣帶詔”也是深信不疑，堅持說奉旨勤王，恪守忠義大節。
如果換一個不知道左良玉過往的人來看，非但不會覺得左將軍是亂臣賊子，還會對他的忠義無雙佩服得得五體投地。
武昌失守之後，左軍陷入了內部的分裂，有人要提兵奪回武昌，有人堅持東進，打下南京。副將馬士秀既不肯上岸接應，也不肯表態背離楚鎮，只是管住水師橫亙江上。正當此時，左良玉又是舊疾迸發，不能理事。
其子左夢庚手握平賊將軍印，卻毫無領兵之才，即便得到了一些左鎮元老的支持，仍舊陷入進退維谷之中。
這一日，袁繼鹹憑江眺望，幾乎起了投江自盡的念頭。突然之間，一葉扁舟穿過稀薄的江霧，闖入袁繼鹹的視野之中。
船頭有一身穿大紅道袍的道人，似乎也看到了站在岸上的袁繼鹹，遙遙抱拳。
道人以青、紫、玄、黃爲貴，喜歡穿硃色道袍的道人實在不多。袁繼鹹只看這身扮相，就已經忍不住放聲喊道：“青竹！”
“明公！”傅山朗聲迴應。
袁繼鹹一邊朝江邊的小碼頭竟步快走。一邊高聲道：“青竹別來無恙否！”
傅山沒有說話，只是放聲吟嘯。以魏晉風流答覆自己的這位東主，顯然十分快意。
沉悶許久的袁繼鹹終於在灰暗的生活中看到了一抹亮色，對於緊隨其後奉命“保護”的左軍士卒也不覺得太過難熬了。
小舟與岸邊越發近了，只隔開盈盈一水，兩人都已經清楚地看到了對方的鬚眉，以及臉上久違的期盼。傅山真希望能夠像師父那樣，踏水而過，將收羅來的消息交到袁繼鹹手中。
袁繼鹹也覺得那艄公真是慢得讓人撓心抓肺。
終於。船與碼頭不過兩步長短，傅山彎腰從船板上抓起一個包袱，縱身躍過江水，落在碼頭上。常年浸泡在江水中的板材登時發出吱呀哀嚎之聲，好像隨時都會被這清瘦的道士踏斷一般。
袁繼鹹大步上前，托住了就要行禮的傅山，激動問道：“江東可有何消息？”
傅山輕輕提了提手裡包袱。道：“明公，此處非深談之所。”
袁繼鹹到底也是節制方面的大員，當即收攏激動之情：“且隨我來。”
二人徑直往臨時下榻的民居走去。這附近早已經是左軍的領地，到處可以看到明崗暗哨。傅山是左良玉到來之前就渡江北上的，此刻看了不由心驚：這左良玉兵強馬壯，真保不住生出一些別樣心思啊！袁公爲他作保。自己又因對袁公的信任，在皇太子面前把話說得較滿，萬一誤了國事如何是好？
“楚鎮大營就設在此處？”傅山問道。
袁繼鹹點了點頭，道：“楚鎮在九江只有一軍，大約三萬衆。”
傅山是明白人。知道左良玉就算要打江東，也不會拋下所有的地盤。盡起大軍東犯。江南士林動輒喊什麼左良玉有廿萬大軍，嚇得魂不附體，實在是書生之見。換個角度想想，尋常人家裡有一百兩銀子的家底，難道會全數買成米糧麼？就不用買點布匹做幾身衣裳？就不預留一些置備文墨？就不走親訪友應酬交際？
不過轉念一想，光是這土匪一樣的三萬衆恐怕也不好對付，黃得功手中才有多少人馬？
傅山心頭微微下沉，總算因爲手裡的消息而不至於絕望。
袁繼鹹卻是早就近乎絕望了。他以朝廷大義勸左良玉，被左良玉拿“衣帶詔”反加勸說。他想以官職來壓制左良玉，可是在左良玉手裡被坑的督師都好幾個，他一個操江總督算什麼？至於動武……江督標營不過三五百老弱殘兵，左良玉都懶得拿正眼去看。
二人進了宅子，左兵倒是沒有跟進來。只是這座宅子被左兵團團圍住，形同軟禁。等到了書房，袁繼鹹也沒請傅山落座，再無顧忌地問起朝中形勢。
在這個訊息不變的時代，面對奇怪的流言只能依靠個人智商。至今還有人不知道北京已經陷落，更有人說李自成其實沒死，還有人相信崇禎扣着三千七百萬錠每錠五百兩的鎮庫銀不捨得用……唔，這個即便再過四百年仍舊有人相信。
“皇太子絕無操莽之狀。”傅山言之鑿鑿：“江南北上之士子，派遣回鄉爲官，皆有部文，又賜陛辭。宰輔天官，皆是老人，俱掌權柄，一如在北京之時，如何能說皇太子挾持皇帝？”
袁繼鹹一聽這話，一顆心徹底安定下來，道：“我這些時日竟也胡思亂想起來，幸得友生啊！”即便鐵打的人，在長時間的重壓之下也難免動搖、乃至崩潰。袁繼鹹此時真是去了頸中枷鎖，堅定道：“既然絕無衣帶詔之事，那我便是坐死此處，也不能讓左賊犯亂！”
“明公。”傅山輕輕拍了拍案上的包袱：“以此尚可做最後一試，若是左良玉鐵心作亂，學生便護着明公孤身渡江。”
袁繼鹹也不是泥古不化之輩，點頭應允，又看了傅山從南京帶回來的消息。這些消息有些是報紙原文剪下來，有些是毛筆手抄，某些文字上還有用炭筆寫的小字備註，雖然繁雜，卻被傅山整理得條理清晰。
在傅山啓程回九江之前，朝廷已經明旨斬了盧九德和高起潛，罪名就是散播謠言。至於錢謙益那邊卻是真假難分，有人說他已經下了詔獄；有人說他主動投了皇太子，賣了袁樞；還有人說他逃到九江，成了左良玉的軍師……袁繼鹹當然知道這顯然是無稽之談。
“照皇太子所言，江南內應無非就是這些人，而以盧、高二閹爲首要。”傅山道：“左良玉見自己內應俱去，應該有所知覺。”
殺了盧、高二閹並不能證明皇太子就是個忠臣孝子，但從軍事上來說，沒有了如此重要的內應，左良玉就算真的帶着一家一當趕到南京城下，卻也未必能夠攻破南京城門。因爲他每走一步，身後都有人盯着咬他。
從武昌到南京，千里大別山，正是山地師的用武之地。
袁繼鹹看了大受振奮，若是以此尚不足以讓左良玉退兵，那就只有先逃出此地，徐圖反攻了。好在他的職權包括南直安慶等地，丟了九江也不算擅離信地。
“青竹，你先在此處休養，待我去見過左鎮再說。”
“明公，不可耽擱，若是不成，咱們即刻便走。”
袁繼鹹點了點頭，包好傅山帶來的消息，徑直而出。
左良玉此人與毛文龍相類，都是頗有傳奇色彩。他自幼父母雙亡，由叔父養大，武藝嫺熟，臂力過人，能夠左右開弓，但從未讀過書。早年間在遼東投軍，二十多歲爲遊擊，後由積功爲都司，駐守寧遠衛。
光是這段歷史，看上去就頗有後世小說主角的形象。
後來左良玉在崇禎元年加入了遼東兵變，被撤職待勘，最後等袁崇煥的怒火熄滅之後，才分配到曹文詔麾下任職。
崇禎四年，黃臺吉攻打大淩河，尤世威推薦左良玉前往馳援。戰後，侯恂薦左良玉爲副將，調往中原剿匪，開始了左良玉被稱爲“楚鎮”的輝煌人生。
現在的左良玉，已經不是那個爲侯恂侍酒的小廝了。現如今即便是袁繼鹹這樣的一方大員，要見左良玉也得通報等候。
袁繼鹹在左良玉官署中，等得茶水冰涼，終於見到了左夢庚緩步出來，臉上不由泛起一絲惱怒。
“袁督，家父重病在身，實在難以起身，特命小侄前來聽候調遣。”左夢庚上前作揖行禮，說話間倒是頗爲客氣。
袁繼鹹怒氣稍解，將隨身包袱往前推了推，道：“左帥認定有衣帶詔，可這天下都知道那只是兩個豎閹散播的謠言。如今還得好好想想，如何消弭這場禍事。”
左夢庚將信將疑，讓親兵取了包袱展開閱讀。他也不擅文字，但好歹能讀懂大意。
“這邸報已經通行天下了？”左夢庚問道。
袁繼鹹也分不清《皇明通報》和《邸報》的區別，以爲是一回事，遂點頭稱是。
“勞袁督稍候，小侄去報與家父知道。”左夢庚又行了一禮，告辭而去。
袁繼鹹有了不成功便成仁的信念，倒是不着急了。他端起茶盞抿了一口，只覺得冰得傷牙，皺着眉頭放下了茶盞。
不多時，突然內宅中傳來一陣騷亂，緊接着便是哭聲大漸！
袁繼鹹心知有變，連忙起身朝裡張望，卻見左夢庚已經大哭着衝了出來，朝他喊道：“我爹他去了！”
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