左夢庚淚眼望向袁繼鹹，嘶聲力竭地又喊了一遍：“我爹他去了呀！”
袁繼鹹也被這突如其來的噩耗驚住了，腦中一時轉不過彎來。天地間萬物凝滯，就連聲音都聽不到了。足足過了數息功夫，袁繼鹹方纔反應過來，心中暗道：左良玉身死，左鎮這二十萬大軍如何是好？莫不是要變成亂兵！
左夢庚呀呀叫了兩聲，突然兩眼一翻，昏厥過去。
一旁家人嚇得欲上不敢，欲退不能，只是原地跳腳跟着亂喊，場面亂成了一團。
“別喊了！”袁繼鹹大吼一聲，撥開左家家人，上前道：“這是急火攻心，都散開些，讓少將軍透透氣。”
家人們當即散開一圈，卻見袁繼鹹不退反進，上前拉起左夢庚的衣領，掄圓了手臂就是一記耳光。
這記耳光就像是打在衆人臉上一樣，竟然齊刷刷傳出一片“哎呦”聲。
袁繼鹹反手又是一記耳光。
左夢庚身子一個抽搐，緩緩回過神來，也不一定看清了眼前的袁繼鹹，只是一把摟住，放聲慟哭：“我爹去了……我爹去了呀！”
袁繼鹹本想再給他一記耳光，力氣卻不如正當壯年的左夢庚，竟被死死抱住動彈不得。只等左夢庚覺得臉上火辣辣的發痛，方纔清醒了些，鬆開袁繼鹹，道：“軍門，軍門啊！小侄該如何是好啊！”大幾十歲的人，竟然像個無助的孩子似哭了起來。
袁繼鹹也泛起了同情之心。他以前雖然恨楚鎮跋扈。也恨左兵軍紀糜爛，狀如土匪。更恨左良玉將他軟禁，不明大是大非……然而此刻死者爲大，他還能計較什麼？袁繼鹹扶着左夢庚道：“左帥可有何遺言？”
左夢庚抽泣道：“我爹他看了邸報，大呼一聲‘黃澎誤我！’便走了，沒有留下遺言。”
黃澎名爲巡按，實爲左良玉之謀主。袁繼鹹早就猜到左良玉此番“勤王”多少有此人蔘與其中。他聽左夢庚一說，腦中飛快一轉，已經明白了左良玉的意思。
左良玉這是知道自己命絕於此。拋出一個替死鬼來爲子孫擋禍呀！
所謂知子莫若父，左良玉肯定知道兒子不足以統領一鎮官兵打下南京。可以說，自己一死，這次起兵便已經敗了。既然敗了，那就只有維持“忠良”的面目，否則就是夷族滅門之禍。
然而起兵作亂的左良玉若是“忠良”，難道皇帝皇太子、江南百官都是白癡？
當然不是！
這個白癡還是隻有自己來當。左良玉一聲“黃澎誤我”。便將巡按御史黃澎牢牢釘在了主謀的位置上，而自己卻是個急公近義、被人利用的“白癡”。
“你這癡兒啊！這便是左帥的遺命呀！”袁繼鹹一臉恨鐵不成鋼的表情。
左夢庚淚眼如桃，喉間哽咽，不解地望着袁繼鹹。
“左帥見了邸報，心中登時清明，知道自己爲小人所誤。故而有‘黃澎誤我’之語。撥亂反正，弭平兵燹，此乃左帥之遺命啊！”袁繼鹹是個忠良之臣，卻不迂腐，權當不知道左良玉最後的心機。只是將左夢庚往自己這邊引。
左夢庚原本天資不足，再加上自己父親剛剛去世。心中毫無主見。他聽了袁繼鹹的話，連腦子都沒過，就跟着問道：“軍門啊，還請主持大局！”
袁繼鹹聽了心花怒發，但也知道自己絕沒威望鎮住左鎮諸悍將。他道：“少將軍，老夫不得明旨，如何能夠節制貴部？不過當下之計先得穩住人心，不妨暫不報喪，召集心腹之將，擒拿黃澎，向朝廷請旨，迴歸信地。然後再爲左帥請諡號、請兵部蔭職。”
左夢庚腦子漸漸清晰了一點，暗道自己的確不是改朝換代的材料，只聽到了“諡號”、“蔭職”哽咽地點了點頭，道：“全憑軍門做主。”
袁繼鹹纔不肯做什麼主呢！他讓左夢庚照計行事，自己藉口回去更衣，徑自往住所去了。
傅山剛清洗了一番，換了衣服出來就見袁繼鹹轉回來了，頗有些吃驚：“明公這就回來了？”
“快，準備行裝，左良玉死了。”袁繼鹹語速極快：“我要留在這裡穩住左夢庚不讓他發喪，你速速將消息報與朝廷。”
傅山躬身揖禮，轉身就走，真是來去匆匆，竟然連個行李包袱都沒有。袁繼鹹追上去，將隨身的錢袋塞給傅山，道：“路上萬萬保重。”
傅山也不多推辭，收入袖中，再行一禮，亟亟往江邊趕去。門口的左兵正猶豫是否該追上去，卻不想傅山在山上學得道家身法，看似走得從容不迫，實際上步速卻不低，只在他們猶豫間已經拉開了距離。
那條渡船倒是還留在原處，艄公也不願白白搖一程，在等這邊的渡客。
傅山看到那船，朝艄公招手示意，發足狂奔，跳上渡船，將一顆銀子拍在艄公手裡：“快過江。”
艄公適才就知道這位道爺跟官面上有往來，出手又是豪闊，當即撐船離岸，往江東而去。
……
崇禎十八年十二月初六，朱慈烺得到了左良玉的死訊，心中卻沒有絲毫愉悅。
左良玉一死，楚鎮諸將是真正失去了約束，必然四下潰逃。這些亂兵或是落草爲寇，或是禍害鄉里，造成的損失實在無法估算。
現在更大的問題是糧食。
現在大明治下，只有山東勉強能夠自給自足——前提是不負擔苦役營和勞工營的糧食開銷。河南、山西剛剛光復，要恢復糧食生產達到外銷的水準起碼得過三年。還有遼東方面和北直戰場，糧食生產都處於極低水準。尤其是北直，基本都是打仗、支援打仗爲主，下田幹活爲輔。
江南雖然一切都好，還是一副繁華盛世的模樣，但這個魚米之鄉早就不能保證糧食供給了。因爲菸草的利潤是糧食的十倍，桑葉產絲的利潤也能達到糧食的七倍。大量的耕地被地主改種菸草、桑樹。從趨利心看，地主當然願意自己的土地種滿了菸草和桑葉。只要糧食價格不能上漲七倍，肯定是從外地購買更合算。
所以人說“湖廣熟，天下足”，實在是因爲全天下都指望着湖廣。
左良玉雖然跋扈一方，形同藩鎮，但好歹沒有造反，比遼西將門也要客氣得多。朝廷仍舊能從湖廣拿到糧稅，實在不夠，用銀子買點也沒問題。現在這麼一個集權人物一死，麾下將領各自爲政。防區富裕的不想動的，防區貧瘠的要眼熱，少不得互相齷齪，最終兵戎相見。
而且湖廣實在沒有能臣。
巡撫何騰蛟在歷史上名聲很差，雖然最後死得也算英勇，但他一手挑起了諸營內訌，斷送了一次絕佳地將滿清趕出關的機會，是個只會挑撥離間、貪功喜大、成事不足敗事有餘的庸人。
……
“此人一直跟着左良玉大營，真是渾渾噩噩不知所謂。袁繼鹹都已經派人送到了消息，而他身爲巡撫竟然遲遲沒有音訊。
朝會之後，內閣諸臣循例到了皇太子殿下的書房開內閣會議。朱慈烺拿出袁繼鹹讓傅山帶來的通報，對湖廣形勢表達了憂慮。
“楚鎮之強的確不是他一個巡撫能夠節制的，但連消息都不送來，實在難逃瀆職之罪。”吳甡道。
孫傳庭看了吳甡一眼。他剛好知道，何騰蛟一介舉子，是劉永祚看中栽培的。而劉永祚是東林黨人，又是吳甡老對頭溫體仁的同鄉。這個時候順着皇太子的意思附和一聲，順便就把罪定下來了，倒是不討人嫌。
朱慈烺對於黨爭看得很淡，甚至不認同這些人屬於“黨”。他們完全是一種利益集合或是關係牽連，雖然有控制政權的樸素願望，並沒有統一、堅定的核心理念。這樣的集團說穿了就是烏合之衆，不攻自破。
一切的根源就在考成法。
之所以張居正的考成法沒有杜絕後世的黨爭，一者是被後人荒廢了，再者也是因爲張氏考成法缺乏具體的數據標準，使得考功令史的主觀意見便得太過重要，摻入了太多的非客觀成分，反倒變成了黨爭時候的工具。
而朱慈烺的考成法卻以客觀事實爲根本，儘量排除個人主觀因素，所以就算有人要藉此打擊政敵，也不可能顛倒黑白。譬如吳偉業這事，若是最後他拿出了自己的確滿足任職要求，那個攻擊他怠政的御史很可能就要反坐。
朱慈烺道：“現在左良玉的死訊還沒傳開，先給他點甜頭，讓左鎮諸將穩一穩。咱們先把北直的仗打完，然後慢慢料理湖廣。”
“殿下，莫不然先加袁繼鹹湖廣總督之職，壓住左鎮？”孫傳庭自認自己沒有結黨的私心，故而也不擔心這個時候舉薦一方督撫犯了忌諱。
朱慈烺看了看李遇知和蔣德璟，見他們沒有意見，方纔道：“袁繼鹹德行操守足以堪任。如果湖廣沒有亂，他去安民佈政是沒有問題的，但現在形勢不明，恐怕有些不合適。我的意思是，派南京兵部尚書史可法去督師湖廣。”
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