坤寧宮中，周皇后讓人擺了一桌子的點心，幾乎將甜食房裡能做的名目都點了一份。張皇后也放下經書木魚，擺駕過來，又讓坤興作陪，要與新婦聊聊家常。
段氏自然知道孝順婆婆，也知道張後在後宮中的地位，對於坤興這位小姑自然更加不敢得罪。雖然尊長和小姑都很和氣，照顧頗多，仍舊很是緊張。她之前在行在等候消息的時候，可是沒機會見到周、張兩位皇后。
“我聽說，春哥兒每天晚上都要弄到很晚？”周後面帶微笑問道。
“小爺每日幾乎亥時才睡，所以……弄得是有些晚了。”段氏滿面通紅，只是盯着桌面，好像在跟一桌子的點心說話似的。
“要注意身子啊。”周後勸道。
“是，妾省得。”
“這是宗廟大事，不用羞澀。”張皇后笑道：“如今內宮之中，天大的事都趕不上這事。只有誕下皇孫，國家社稷方能越發安穩。”
“是……”段氏應着，心中卻道：小姑還在這裡呢……
“坤興年底也要成婚了，聽聽無妨。”周後彷彿能夠看穿段氏的心思。
不過這也難怪，誰讓段氏什麼都放在臉上呢，就算不說話，也把心裡所想透露得乾乾淨淨。
“其實小爺每晚只是一次，倒是知道節制。只是太過持久……”段氏鼓足勇氣道。
“咳咳，這就不用說了。”周後輕咳一聲，打斷段氏。
段氏幾乎要哭了出來：難怪都說婆婆最難伺候，到底能不能說啊？
周後招呼劉姑，道：“你去跟王承恩說一聲，找兩個精通藥膳的內侍跟皇太子身邊伺候。眼看天又要冷了。”
劉姑應聲而出。
張後問道：“春哥兒這兩日也沒來定省，又去了那裡？”
“他的事哪裡能知道。”周後嘆了口氣，望向段氏：“他跟你說過麼？”
這話不問還好，一問段氏更加傷心了：“妾不爲小爺所喜，即便在宮中也說不上幾句話。”
“皇嫂不用難過，那是你還沒摸到皇兄的脾性呢。”坤興得意道：“你得主動找話跟他說。否則他做自己的事都忙不過來，哪裡有空跟你說話？”
“我一個婦道人家，找什麼話說？”段氏彷彿抓到了一根救命稻草，求助地望向小姑，就差端茶拜師了。
“風花雪月就算了，我認識春哥兒十七年沒見他說笑過。”坤興一副老資格的模樣，傳授經驗道：“你要跟他說正事才行。”
周後聽成了“政事”，嚇了一跳，連忙打斷女兒：“胡說什麼！后妃不得預政。就連問都不能問！”
“母后，女兒說的是正經事的意思……”坤興連忙解釋，又轉向段氏道：“譬如你宮裡總有賬目吧，那些亂七八糟的表都是皇兄弄出來的，你可以請教他呀。”
“小爺已經教過了，妾還算能記住。”段氏可惜道。
“嫂嫂記性倒好。”坤興說着，心中補道：就是太笨……“聽一遍哪裡就能掌握精髓的？換了我的話，定要一日問個十七八遍。這不就有話說了麼？”坤興正是好爲人師的年紀，忍不住傳授秘法。
段氏恍然大悟。見周後、張後都笑吟吟不反對，方纔明白母親說的：“女兒家是水做的，要的就是水滴石穿的功夫。”
“還有，春哥兒喜歡墨家奇技之術，你看過《考工記》麼？”坤興問道。
段氏搖了搖頭。
“《夢溪筆談》呢？”
段氏略一遲疑：“這個倒是聽說過。”
坤興大搖其頭：“《天工開物》總聽過吧？宋應星現在是皇明經世大學的教授，很受皇兄看重。”
段氏微微搖了搖頭。
“那你都看些什麼書？”坤興無奈問道。
“先秦諸子。漢魏文賦，唐詩宋詞……”
“這些最是沒用了。”坤興不耐煩道：“實在不行，你便找皇兄的書來讀吧。”
“就怕看不懂……”段氏小心翼翼道。
“就是要看不懂纔好，就算看懂了也要裝作不懂，唉。你果然不懂啊。”坤興無奈道。
周後拉住坤興的手輕輕打了一下，含笑嗔道：“就你是懂的！哪裡學來的這副老虔婆模樣。”
當然是宮外，坤興飛快地吐了吐舌頭。
周後乍然變色。
張後見了也是意外驚詫。
段氏垂着頭，沒有看到，等她擡頭時，那瞬間一幕已經過去了，只是看兩位皇后顏大變色而有些迷茫。
周後鬆開坤興的手，聲音冷冽，叫道：“管教女官呢！”
坤興知道自己剛纔得意忘形了，竟然將宮外的習慣帶到了宮裡，當下做出一副乖巧的模樣，不敢說話。她的管教姑姑戰戰兢兢走上前，給二後行禮，等待發落。
“公主在宮外與誰往來？你竟全然不顧麼！學來這等低賤之態，要你這管教姑姑何用！”周後厲聲呵斥。
段氏見剛纔還和顏悅色的婆婆突然大發雷霆，滿面寒霜，整個坤寧宮都像是被冰封了一般，大氣都不敢喘。
“娘娘，公主在外與外臣女眷往來也就罷了，偏偏還與來歷不明的女官、宮女、賤役走在一處。老奴勸也勸了，求也求了，可公主實在不服管教，老奴也是無可奈何啊。”那管教女官聲帶哭腔。
周後厲色不改，斥道：“你既然管教不了公主，爲何不來稟我！分明狡辯！來人，拖下去，掌嘴！”
坤寧宮女官當下叫了太監將這管教女官拖了下去，取了兩指寬的戒尺，啪啪地往那管教女官面頰上抽去。每打一下便是一道深紅的血痕，三五尺之後，那婆子便是滿嘴的鮮血，看着煞是嚇人。
坤興本來就極討厭這個婆子，剛纔她又當面告狀，活該捱打。但看她嘴上皆是鮮血，又想起這些年來跟在身邊對她也算盡心，不由心中不忍。坤興離座下跪，道：“母后饒了她吧，是女兒的錯。女兒再不學外面那些亂七八糟的東西了。”
周後狠狠剜了女兒一眼，方纔喝停：“將她放出宮去，再不許入宮。”
“娘娘！老奴不走啊！”那管教姑姑不怕捱打不怕，還能忍着不叫。此時聽說要趕她出宮，卻亂了分寸，跪地求饒。
周後哪裡會理她。
周圍的太監更不會讓她在這裡唐突貴人，當下兩個力大的太監將她左右駕起往外拖走。一旁的女官生怕她再喊出聲來，已經取了帕子塞入她嘴中。
坤興跪在地上，一言不敢發，又望向段氏，向她求援。
段氏被坤興可憐巴巴的眼睛看得頭皮發麻，既不敢拂婆婆虎鬚，又念及剛纔坤興的傳授，索性把心一橫，起身跪到了坤興身邊。
周後秀眉一挑，正要發作，張後已經搶先一步將段氏拉了起來，道：“中宮娘娘管束宮禁，旁人不可多言。”說着就將段氏往外拉着走。
段氏回頭看了一眼坤興，見坤興雙眼含淚也看着她，一副可憐巴巴的模樣，也不知道她會受什麼責罰，心臟就像是被人捏了一把似的。
張後將段氏拉到坤寧宮外方纔放手，教育道：“中宮娘娘是一國之母，她管教時候誰敢說話？就是皇帝在這兒也不能插手。坤興做錯了事，自然要受罰。你事後去看她那是你們姑嫂之情，當這個口上爲她求情，卻是觸犯中宮威儀，少不得一起連帶進去。”
段氏喏喏稱是，仍舊不知道小姑到底犯了什麼錯，對這動輒得咎的皇宮愈發畏懼了一層。
“去旁邊坐會，等坤興領了罰，進去告辭就回去吧。”張後對段氏說得清楚，便擺駕回宮了。
段氏在配殿裡坐了一會兒，有女官悄悄進來說公主已經領了罰，皇后怒氣也消了。她這纔過去告辭，卻連周後的面都沒見到就被打發了，顯然周後是在用這種方法敲打她。
這一刻，段氏覺得世界無比冰冷，她又回想起廟見那天皇太子給她講的故事，現在回味起來真是如同暖風一般啊。
——殿下何時回來啊！
段氏回到鍾粹宮，身邊和心中都是空蕩蕩的。
……
朱慈烺並沒有走遠。他只是與新成立的銀行主事們去了通州。
通州位於大運河北端，交通便捷，是京師的貨物集散之地。蔣臣以商人世家子弟的敏銳目光，看中了這塊寶地，希望能夠將剛剛誕生的帝國銀行總行放在這裡。
準確地說，是通州下轄的漷縣。
漷縣在通州之南四十五里，算是北京遠郊。漢代爲雍奴縣，隸屬於漁陽郡。元時爲漷州，入明之後降爲縣，隸屬通州。在沿運河的州縣之中，漷縣算是異類，因爲它太窮。
所謂靠水吃水，運河沿岸的州縣正是靠着運河水才能富庶。而漷縣則是因爲水太多的緣故，在京東八縣之中墊底。
從“漷”這個字就能看出，整個漷縣縣城都被水環繞，交通不便，自然無從發達。土地非但貧瘠，而且還都是鹽鹼地，每到春旱時，地上便能刮出一層鹽鹼，不適合種植莊稼。因此此地百姓多以捕魚爲生，又因爲沒有恆產，所以在官府眼中等同於盜匪。
這些種種不利不便之處，卻正是蔣臣選中此處的原因。(未完待續……)
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