倪元璐在京中辭別了幾個故友，收拾了行裝，悄然南下。
如今京師中仍舊混亂紛紛，甄別降官、跑官說情的人一波接着一波。
倪元璐至今沒有拿到任用文書，擅自離去倒也不算罪過。只是他不知道皇太子有自己的耳目體系，若是關心什麼事，怎麼都逃不過的。他車馬還沒出正陽門，宮中送行的宦官已經追了上來，送了一輛購車憑證。
憑着這紙購車憑證，可以在南北兩京買到原價的四輪馬車。
如今馬車的出廠價與最終的市場價相差近十倍，故而倪元璐就算自家不買，轉手出去也是一筆巨資。只是朱慈烺也知道明人士大夫的習慣，倪元璐最可能的舉措是將這紙憑證裝裱之後收藏起來，以示天恩眷顧。若是要買車，還會出去用高價買，又不差那幾個錢。
倪元璐仍舊是乘老式馬車南下，如今漕運尚未疏浚，直到過了臨清才能改走運河水路。只是今年的五月似乎比往年熱了許多，正午時竟然曬得車伕和騾馬不能趕路。相比往年軟綿無力的太陽，今年的日頭似乎格外強烈。
車廂裡的倪元璐盤膝而坐，道袍一絲不苟地穿在身上，只是頭上沒有戴冠，只罩着網巾。饒是他口鼻觀心，怡神靜養，仍舊有毛毛細汗從額頭和鬢角里滲了出來。還好他身材精瘦，若是換胖些的人恐怕怎麼都熬不住。
“老爺，咱們在前頭歇歇腳吧，這騾子都吃不消了。”老家人趕着車，口舌冒煙，恨不得當場就停下來休息。
倪元璐尚未答覆，就聽得大地轟隆作響。如同驚雷。他倒沒有驚慌，這已經是一路而來的第四波兵馬了。
老家人連忙趕了車靠邊停下，讓這隊人馬先走。
倪元璐探出頭來，只覺得外面還有些微風，比車裡清爽。他望向那些騎兵，一個個甲冑鮮明。目不斜視，尤其難得的是如此大隊人馬疾行趕路，所有馬頭竟然齊平，完全不似曾經見過的馬軍：烏泱泱一窩蜂。
倪元璐有些輕微的強迫症，看到這馬隊，忍不住地點算起人頭來。只見馬隊五騎一排，共有二十三排，從頭到尾有軍官有士卒，皆是神情肅穆。無驕躁之氣，無嗜殺之狀。每排靠右首皆有持旗軍官，在越過倪元璐馬車時都要壓一壓旗，馬步自然就慢了一些，揚起的飛塵也不算太高。
倪元璐下意識地看向自家車頭，果然沒有打出官牌勘合，實在不知道爲何這些馬兵會做出這番舉動。若說他們之中有人認出了自己，那爲何不下馬相見呢？
“嘖嘖。這些人馬又是調往北邊去的。”老家人嘆道：“都說皇太子是太微星君，果然不假。否則哪裡來這麼許多天兵天將。”
倪元璐本想告訴他天子命在紫薇、皇太子應在太微並非是此二位星君下凡的意思，但轉念又覺得民間既然如此深信，說了也是白說。
“前頭歇歇吧。”
倪元璐蒙了風塵，只覺得渾身不舒服，只有找個驛站洗漱更衣。他的潔癖是自幼養成，那時候別說自己身上髒。就連別人身上髒都看不下去。記得萬曆壬子年的時候，他去張岱家的砎園遊園，看到有人一口濃痰吐在池中，旋即被一頭鯉魚吞了，於是再不吃魚。
老家人總算涌起了力氣。等騎兵過盡，連忙趕着騾車朝前趕路。
倪元璐本來還想再躲回車裡，但身上出了汗，又被塵土一蒙，簡直痛不欲生。也只有把心一橫，索性鑽出來，就着行車時帶起的風，人才舒爽些。
坐到了外面之後，倪元璐才發現這條官道已經是面目全非。非但夯土壘實，而且重車行過竟然沒有車轍，只留下兩行淡淡土印。難怪這一路行來倒也不算顛簸，甚至能在車裡打坐靜修。
筆直的官道兩旁是今春開墾的農田，也不像幾年前入京時看到的那般雜亂，一塊塊畫得十分整齊。雖然烈日當空，地裡仍舊有人勞作。也不知是何緣故，田地之間種了些小樹，似乎是用來劃界。
——真是無官一身輕，隨駕回京的時候怎就不曾見到這等田園風光？
倪元璐暗中自嘲，遠遠看到有炊煙騰起，恍惚又回到了萬曆昇平之世。
“大官人，貴老爺，這裡有坐！”
騾車前行，漸漸近了村落。此時正當白日，道路兩旁多有涼棚，附近的村婦在此地燒些熱水粗食，供應往來商旅。這也是運河堵塞之後的新活計，南來北往的客商只能走陸路入京，增添了不少商機。
只是現在北直還是滿目瘡痍不曾恢復，商旅並不算多。若是再過兩年，運河疏浚之後，也沒那麼多人走陸路了。
婦人沿街叫賣，興致頗高，喊得兩句又與村中熟人揚聲嬉鬧，絕沒有一絲愁容。
倪元璐生性好潔，近乎成癖，自然是不願吃她們販賣的吃食茶水。老家人卻是已經有些熬不住等到前面的驛站，揮鞭也變得輕慢起來。
“這就兒先坐坐吧。”倪元璐體貼他跟了自己十餘年，盡力挑了一處茅棚茶肆，看起來還算乾淨。
那老家人如蒙大赦，笑呵呵地趕着騾車過去。
倪元璐下了車，先看了一眼這茅棚，只見頂上鋪着幹黃的蘆草，周圍一圈以葦蓆環繞，倒是能遮陽防塵。又用一顆碗口粗的松木做了支柱，上面掛着菖蒲，散發出陣陣清香，吸入肺中登時一片清涼。
“店家，快打些水來與我家老爺清洗。”老家人一邊解開騾車，一邊揚聲叫道。
一個三十開外的村婦快步從隔壁家的茶肆上小跑回來，未語先笑道：“哎呀呀，這位員外老爺真是好眼光！這裡五七家茶肆飯鋪只我家是有執照的，一應用具縣裡都要有人來查，碗筷菜飯都是洗得最清爽的。”
倪元璐等家人擦掃了竹椅方纔坐下，雙手自然放在腿上，等家人把桌子擦出來。
老家人邊麻利幹活，邊道：“你這婦人好不省事，我家老爺豈止是個員外？我家……”
“咳咳。”倪元璐不打官牌，就是不想讓人知道自己身份，豈有跟個村婦泄露的道理？
那村婦只是一驚，見這對主僕不報家門，也不敢多問，只是言語間小心了許多，之前張揚的笑容也收斂起來。她道：“老爺是要用些什麼？小婦人這兒的菜都自家重的，井水裡洗得乾乾淨淨，就是肉食也有兩三種，也料理得十分乾淨。”
“有什麼酒？”老家人嗜酒，仗着資深，也就徑直問了出來。
倪元璐倒是不介意他喝點小酒，但現在國家新復，還有許多地方餓死人的，哪裡來的糧食釀酒？
“嚇，縣裡若是查到有人釀私酒是要抓去修路的，”那婦人一臉驚恐，轉而又低聲笑道，“不過有家做的生醪糟，也是極解渴的。”
“先端一桶來。”老家人當即道：“再有乾淨的肉食、青菜，且都端上來。”
那婦人見這家人氣勢不小，卻在正主面前畢恭畢敬，侍立點菜，可知那正主也是來頭不小。想世人以“員外”爲尊稱，已經是摸着天的奉承了，這位老爺竟然比員外更高，不知是什麼來頭。
只一會兒功夫，婦人在棚子後頭就治辦出三素兩葷一個湯來，又盛了最好的米飯要端上桌。倪家家人一路都盯着看，最後還是他端上去伺候倪元璐用餐。
倪元璐已經擦洗了一番，喝了醪糟，精神好了許多。他吃了一口菜，覺得鹹淡也還合適，便道：“不用伺候了，你自去吃。”
老家人這纔在不遠處的桌子上坐了，只有兩個素菜，先咕嘟咕嘟灌了兩大口的醪糟，方纔動筷子吃飯。約莫小半盞茶的功夫，倪元璐已經吃用好了。
兩盤肉菜幾乎沒動，和剩下的菜、湯一道都端去了老家人那桌。
村婦從未見過大戶人家的規矩，心中暗暗咋舌：原來還真有比曹大戶家更講究的人家！
輪到會鈔的時候，村婦自然知道不要去打擾那位靜坐養神的老爺，走到老家人面前低聲問道：“我這兒糧票也收得，銀子也收得，不知尊客怎麼方便？”
“制錢收得不？”
“制錢……那就得看看了。”村婦一聽老家人要給制錢，頓時簡慢起來：“若是十八年後的山東制錢，倒也收得。這一餐飯食尊客給個兩百錢也就是了。”
“恁貴！”
“若是給銀子只要四分。”村婦連忙道：“您也看着後面做的，整隻的大肥母雞、又是半隻鴨子，青菜、筍子都不去算他，上好的白米飯都用了大半斤呢！光這醪糟是賤貨麼？尊客啊，這真不貴了。”
老家人算算賬要是早年間這餐飯下來怕是要七八分銀子去了，的確不算貴。
“尊客啊，我們這是有執照的，東西乾淨，價格公道，哎哎，您看，這不縣裡又來人查了麼？”
村婦說着手中一指，果然見到個年輕人頂着日頭過來，騎驢而來。(未完待續……)
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