崇禎十七年，整個局勢就如同發生了雪崩，再也遏制不住地潰散。先是山西淪陷，繼而大同不戰而降。
大同的投降使得緊鄰的宣府再難抵抗，宣府總兵王承胤派人前往大同，商量投順之事，並且暗中接應千餘闖賊潛入宣府。
宣大總督王繼謨在關帝廟召集全城文武官員鍤血盟誓，自己大聲激烈，灑淚傾肝，而其他諸人只是默默虛應，屬下各標將領也都偷偷寫信給大順，請求投靠，幾乎成了公開的秘密。
王繼謨倒不同其他死守信地的督撫，既然知道宣府守不住，便帶了親兵百餘人護送庫銀一萬餘兩逃回京師。不料剛走到天城衛，衆兵士吶喊震天，將好馬與庫銀搶劫一空，跑去投闖王了。王繼謨孤身一人，只能仰天哀鳴：“無一兵一將一民不反面向賊。”
三月初二日，李自成率大軍主力到了宣府，王承胤與監軍杜勳出城三十里跪迎。
宣府巡撫朱之馮親自登上城牆督戰，但士兵只是袖手而立，不肯聽令。他親自去放炮，卻發現火線斷絕，炮門塞實，已經沒用了。最後關頭，朱之馮只能草就遺表，自縊而死。
至此時地，李自成大軍距離北京只有不足三百里，果然是比歷史原劇本還要早了幾日。
……
“殿下還記得徐標否？”孫傳庭聲音低沉。
“怎麼？他也降賊了？”朱慈烺覺得有些不可思議。他對這位三省總督頗有好感，也試圖招攬他來東宮一系。然而徐標也是個固執的衛道士，並不領太子好意。若是這樣的人都投賊了，難怪皇帝會誰都不信。
“剛接到的塘報，”孫傳庭道，“出守固關的參將李茂春投賊。將檄文傳到真定。徐標斬使碎牌，要與賊兵血戰到底。他手下標營譁變，將他綁了斬首，推舉都司謝加福爲副總兵，用僞永昌年號，通令各縣迎賊。”
朱慈烺“哦”了一聲。道：“看來這支人馬追得我們甚緊，是誰領兵？”
“是任繼榮與李友領兵。”孫傳庭道。
朱慈烺笑道：“又是李友啊，看來蕭東樓沒徹底把他炸傻。”
“據說李闖本是想用任繼榮與馬重僖這對賊將，只是馬重僖已經戰死，只能用了李友。據說，李闖還爲之嘆息了良久。”孫傳庭笑道：“馬重僖就是在幹澤坡之戰中被蕭東樓俘虜的那個賊將，後來被斬首祭旗了。”
“哦！”朱慈烺嘆道：“沒想到他還很得李自成看重，早知道咱們就該把人頭還給李自成。嘖嘖，現在不知道被扔在哪個荒郊野外被走獸啃了。”
“殿下。”孫傳庭笑了笑，轉而又嚴肅道，“真定陷落，咱們的行蹤恐怕已經暴露了。”
朱慈烺沿途都沒有打過東宮侍衛營的旗號，只是用孫傳庭的總督標營名義行軍。真定是徐標的駐地，他在開墾荒地和安置流民方面做得倒是很不錯，讓朱慈烺起了憐才之心，這才見了一面。暴露了身份。
既然真定那些人連自家總督都斬了，肯定也毫不猶豫地就把皇太子賣了。
如今朱慈烺駐軍滄州。距離北京還有四百里。而李自成大軍已經過了宣府，只有三百里就能到北京。
“既然暴露了，那就打出旗號，休整之後立刻拔營去天津！”朱慈烺：“沿途府州縣守官，若有不隨軍聽調者，一律以通賊論處！”
眼看李自成已經唾手可得北京城。再也不用蒙上那層溫情脈脈的面紗了。最近接連收到地方文武殉國死難的消息，刺激了崇禎帝，也應該刺激了那些“忠義”的文武官員——現在已經不是失土的問題了，而是社稷覆滅的問題！若是再不保留一些元氣，日後再也沒一絲翻盤的機會。
崇禎朝之所以在後來陷入了庸蠹滿朝的局面。除了黨爭激烈之外，更重要的也是從萬曆開始元氣大耗。萬曆皇帝不上朝的確不影響他對國家和朝廷的控制，但不委任官員卻是導致後面即位的皇帝完全陷入沒人可用的窘況。
須知一國宰輔絕不是天生的，需要地方上的歷練，中央政府裡的打磨，即便是張居正這等名相也打磨了將近三十年，最終才能執掌這個帝國的權柄。若是天啓朝有真宰輔，絕不可能讓東林黨一黨獨大，更不可能放任齊、楚、浙閩諸黨與魏閹結盟。若是崇禎登極之初有個真宰輔，也不可能掀起延綿至南明朝廷的“逆案”黨爭。
這個根，就斷在萬曆。
朱慈烺並沒有膨脹到以爲自己能夠真正完美控制這個龐大的國家，說到底他也缺乏經驗。不過作爲一個專業人士，他知道人才梯隊的重要性。只要自己神智清醒，大明肯定不會在自己手裡分崩離析，但要保證下一任皇帝不做傻事，就得從現在開始建設團隊階梯，培養承擔各種角色的大臣。而未來的宰輔，應該正是今日的這些州縣官員。
朱慈烺走出中軍大營的時候，突然沒來由地想起了那個長安知縣吳從義。如果不是這場國難，那位強項令說不定也會成爲優秀的御史中丞。
……
“母后，”坤興公主貼近周後，故作興奮道，“我看到湖邊的柳樹抽芽了，想這麼冷的天它都能抽芽，一定是有好事。”
周後輕輕拭去眼角的眼淚，看着座下的兩兒一女，知道這是懿安皇后怕她一個人胡思亂想，故意叫來陪她的。這三個孩子年紀雖小，心思卻不小，知道母親爲哥哥的事憂慮，總是找着好事說，絕不主動提外面的事，好像全然無知一般。
定王慈炯上前輕輕搖着周後的膝蓋，道：“母后，就帶我們去園子裡玩吧。”
周後從哀愁中抽出心神，很快又恢復了母親的角色，臉色一板：“成日就曉得玩耍，功課背了麼？春哥兒在你們這個年紀可是從來不貪玩，又能寫得一手好字，做得文章就連外廷的大臣們也是讚歎的。”她不自覺地說到長子慈烺，心中又是一痛，騰起一股憋屈，恨不得直衝外宮的武英殿，抓着丈夫的領子問他：“我兒子到底去了哪裡！”
定王被母親嗆得一言不發，深深後悔自己竟然去撞這個槍口。
坤興乾咳一聲，正要將話題岔開，突然聽到軟底布鞋蹭過地磚的聲音。她回頭看去，卻是一向都溫柔端莊的劉姑姑，正一臉驚慌地小跑進來。
劉宮正拜了拜周後，飛速道：“娘娘，有春哥兒的消息了！”
周後登時站了起裡，一步上前抓起劉宮正的手：“春哥兒在哪兒！可還好麼！”她說着，眼淚又忍不住地流了下來。
劉宮正連忙道：“是外廷有人彈劾春哥兒，說春哥兒濫用徵民役，而且用侍衛營裹脅了沿途州縣的官兒，已經到了天津。”
“他還好麼！”周後緊張問道。她並沒有去想“濫用民役”“裹脅官員”是什麼意思，她只想知道自己的長子是否健康安全。
“春哥兒怕不會有事，他身邊跟了那麼多官兒呢。”劉宮正連忙數道：“奴婢聽到的就有太子賓客吳甡，陝西總督孫傳庭，山西巡撫蔡懋德，還有天津巡撫周應期……都是大官，除了千歲爺還有誰能鎮得住他們。”
周後撫着胸口終於長長吐出一口氣，口中連連稱道：“多虧祖宗在天之靈，神佛保佑，我家春哥兒沒事。”
劉宮正連忙陪笑道：“娘娘且放寬心，春哥兒是天上星宿下凡，那是多大的造化！哪裡就能有事的？那天我還聽說靈臺的人在打聽，問春哥兒降生時有沒有什麼異象呢！”
周後輕聲一笑：“就這些人事多，哪有什麼異象？還不是……咦，你這麼一說，我懷春哥兒的時候倒是做過一個怪夢……”(未完待續請搜索，小說更好更新更快!
ps：抱歉遲到了~~不過等會還有一章！謝謝支持！