大明隆景三年，日本承應二年，耶歷一六五三年。
癸巳年元旦。
寒風凌冽，在這方靠海的領土上，矗立着一座山城。
飄揚的一文三星旗幟，表明了這座山城的主人，正是曾經佔據十國的外樣大名毛利氏。
在關原合戰失敗之後，作爲西軍重鎮的毛利家受到了減封的待遇，如今只保留着周防、長門兩國三十六萬九千石的領土。再不復當年領有十國，高達一百二十萬石的盛況。然而毛利家並沒有因此而消沉，更沒有真正投降於德川氏。
在這座被稱爲指月城的山城密室之中，當代藩主毛利綱廣盤坐榻上，在他面前是正襟危坐的家老重臣。
“諸君，今年能夠倒幕麼？”毛利綱廣雙手放在腿上，已經猜到了家臣們的答覆。
因爲年復一年，每年元旦朝覲的時候，毛利家的家主都會向自己的家臣詢問這個問題，而家臣們也總是回答“主公，時機未到啊”！
按照另一個時空的劇本，這種對話將持續到兩百年後的倒幕戰爭。毛利家所統領的長州藩，最終還是成爲倒幕強藩，逼迫德川幕府將權力交還給天皇，自己也成爲了新政府的中流砥柱。
“時機未到啊，主公。”家老益田元堯迴應道。
毛利綱廣鬆了口氣，不知道是失望還是鬆懈。
可以想見，這又將是碌碌無爲的一年。
“不過主公，”益田元堯突然又道，“最近明國卻有些奇怪的舉措。”
隨着德川幕府鎖國令的發佈，非特許船隻不能出海，只允許中國、荷蘭、朝鮮在指定港口進行貿易。甚至於日本在海外的僑民都不被允許回國。所以日本人對於世界上的動向並不瞭解。
益田元堯作爲長州藩的家老，當然不可能違背鎖國令擅自出海，但他作爲益田元祥的長孫和接班人，主持藩內的內政、財稅，通過偶然的機會取得了一條走私途徑，乃是一些朝鮮人乘着夜晚。將大明的貨物以小船運到相島，然後從相島流入日本四島。
通過這些走私的明國貨，毛利家的財政有了一定改善，起碼不用像剛剛減封時候，爲了還債不得不用領土去換取金銀。
“哦？明國平定內亂了麼？”毛利綱廣對大明的印象還停留在崇禎初年時候。那時候大明內亂初興，還沒有形成規模，誰都不相信大明會被一羣流民推翻，所以傳到日本的消息都稱大明很快就能平定內亂。
“是的，主公。”益田元堯道：“明國非但平定了內亂。聽說他們的皇太子還派兵佔領了朝鮮，現在整個朝鮮都幾乎是明國的官員在管理。”
日本人對外國的事並不上心，所以朝鮮人知道大明新皇登極，改元隆景，但日本這邊還是數年前聽聞。
“這與我毛利家有什麼關係？”毛利綱廣問道。
“主公，如果我們能夠繞過幕府，直接與朝鮮，乃至明國貿易。正是增強我家實力的大好機會。”益田元堯建言道。
“但如果被幕府知道……”毛利綱廣有些遲疑。
“是那些商人們違背的鎖國令，到時候只要將他們抓起來定罪就是了。”益田元堯絲毫不以爲然。
這種事在日本戰國層出不窮。幕府也沒有能力深入調查。
毛利綱廣道：“如果是這樣那就太好了，且委派你去負責這件事吧。”
“臣下必不辱命！”益田元堯匍匐在地，額頭輕觸榻榻米。
……
從萩城出海只一天的海程，就能到達一個名叫相島的小島。朝鮮來的走私者就是在這裡堆積貨物，防備幕府。原本這個貧瘠荒蕪的小島並不見人煙，如今卻已經形成了一個人煙稠密的市集。
益田就宣扯住自己的衣襬。以一個平庸武士的身手躍上了簡易的碼頭。他早就從手下口中得知這裡的繁榮，甚至有了藝妓的存在，但親眼所見還是被嚇了一跳。
這個市集都是低矮的和式木屋，店門口掛着漢字招牌。說是朝鮮人在此走私，但店家的對馬口音卻暴露了他們的身份——這些人應該也算是日本人。
“對馬藩的宗家在經營這裡？”益田就宣低聲詢問身邊的侍從武士。
對馬藩的宗家是日本戰國的不倒翁。在朝鮮與日本之間的兩面三刀，極盡欺瞞詐騙之能事。該國石高十萬石，其實以對馬島貧瘠的土地，就算加上飛地，也只不可能超過兩萬石。之所以這麼高，正是因爲對馬島地處日本和朝鮮的海域中央，靠對朝貿易獲得了大量收入。
而且對馬島同時也對朝鮮李氏稱臣，是個蝙蝠一樣亦鳥亦獸的怪物。
“這位是毛利家的益田就宣先生麼？”一個操着島津口音的高大男子站在益田身前，足足高過這位家老兩個頭。
——島津家也在這裡？看來我們實在是太大意了。
益田就宣繼承了曾祖父的外交力，躬身行禮道：“不知道足下是島津家哪位賢才。”
“我不是島津家的人，”那高大男子略一欠身，“敝上想請先生過去一敘。”
“尊上是？”益田就宣疑惑問道。
“這邊請。”高大男子顯然沒有介紹一番的想法，只是比了一個請的手勢。
益田就宣身邊的侍衛正要直斥他無禮，卻驀然發現周圍似乎有些太過安靜。一些身穿漁民水手服飾的人聚攏過來，但身材都無一不是高大健碩，隱約能夠看到衣服下墳起的肌肉。
益田就宣心中暗道：這裡可是人家的地盤啊！不過既然他請我過去，應該沒有惡意。
“麻煩您前面引路。”益田就宣不能確定此人的身份，使用了敬語。
那高大男子面沉如水，帶着益田就宣朝島上的山林中走去。周圍的漁夫、水手緩緩圍成一個圈子，隨着益田就宣一行移動。
在相島的山林深處，幾乎不見人蹤，卻突兀地矗立着一棟兩層樓的明式小樓。益田就宣看着這小樓的材料，心中駭然：是什麼有這般魄力，在這等地方竟然也能蓋起這般雄偉的樓閣，莫非是遇到了海中的神仙？
如果讓益田就宣知道這小樓中的主人正拿着他家四代情報，恐怕會更加驚恐。
……
“他就是益田就宣，今年四十有三。其父益田元堯是毛利綱廣的家老，益田廣兼的遺腹子。曾祖是益田元祥，娶了吉川家的女兒，也是爲益田家取得永代家老地位的能人。”魏雲舉起手中的炭筆素描，與站在院中等候召見的益田就宣做了做比較，果然十分相像。
“軍情司還是有點本事，祖宗三代都能查這麼清楚！”陳德也從二樓的玻璃往下望去，正巧益田就宣擡頭張望，兩人對視了一眼。
當然，這只是陳德的感覺。
對於益田就宣而言，明晃晃的玻璃映着日光，根本沒有看到裡面的人。
“請他進來吧。”魏雲道：“他對咱們爭取毛利家十分重要。”
陳德點了點頭。
益田就宣正在思索爲何這裡的主人會認識自己，就見剛纔引領他前來的男子再次出現在他面前。
“益田先生，請進。敝上在二樓恭候大駕，您的隨從可以在樓下奉茶。”
益田就宣深深一躬身，道：“那就叨擾了。”他放心大膽地獨自朝樓上走去，頗有些從容風度，反觀他的侍從卻都如臨大敵，各個將手按在刀柄上，對桌上放着的茶點不敢有絲毫動作。
陳德正對着的房門很快就被敲響了。
“將軍，毛利家家臣益田就宣求見。”門口的高大男子行了軍禮。
“讓他進來。”陳德點了點頭。
益田就宣聽不懂漢語，但看着那乾淨利落的奇怪禮儀，也知道這夥人不是等閒之輩，當然更不會是海中的神仙。
“那個……”益田就宣很快見到了陳德，被陳德一身山文鐵甲嚇了一跳。他認識這種盔甲，正是明國將軍的甲冑。
“你可以說日語。”魏雲坐在陳德下手，以平等的口吻用日語對益田說道：“這位是大明提督朝鮮總兵官陳將軍。”魏雲說着，爲了防止翻譯上的誤解，遞上了寫着陳德官號將銜的宣紙。
益田就宣雖然聽不懂漢語，但能夠看懂漢字，何況此刻生死操於人手，當即匍匐在地，行了大禮。
“不必多禮，貴使請就坐。”魏雲替陳德說道。
益田就宣很不習慣地坐在了官帽椅上，雙腿垂懸，踩不到地板，頗有些不踏實的感覺。他同時也在思考，這個所謂的大明將軍到底是真是假，來這裡又是所爲何事，對毛利家來說是福是禍……
“我朝很反對貴國的鎖國令，但德川氏目空一切，不將我朝國書放在眼中。”魏雲只學了一年的日語，而且還是從一個朝鮮人那裡學來的，此刻用起來卻自信非常，每當益田就宣面露疑惑神色，表示沒有聽懂時，魏雲都會回以一個“你日語真差”的不屑之情。
“所以，我們需要一個盟友。”魏雲道：“毛利家願意與大明親善否？”
益田就宣正在考慮託詞，只聽那大明軍官又道：“如果毛利家有結盟之意，我朝可以出售大筒給貴藩。”
益田聽了心跳加劇，顫聲問道：“是那種，一炮可以糜爛數裡的大筒麼！”(未完待續……)
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