“九王聞中國本坐空虛，數日之內，急聚兵馬而行。男丁七十以下，十歲以上，無不從軍。成敗之判，在此一舉。”
崔俊恩寫完字，放下筆，搓了搓凍得通紅的手指。他讀了一遍，確定沒有缺漏字句，方纔折起信紙，封了起來，叫過下人：“速速送回漢陽（首爾），不可耽誤。”他身爲朝鮮派到瀋陽的使臣，在清國國內有事時自然要第一時間傳回本國，讓大王獲悉。
身爲李氏朝鮮的臣子，兩班出身的崔俊恩對滿洲人充滿了蔑視。這種將頭髮剃光，留着老鼠尾巴的蠻族，竟然以武力征服了朝鮮這個久沐華夏文明的東北小中華，成了朝鮮的宗主國！然而如今的大明也是風雨飄搖，聽說還被流賊攻破了神京，真是乾坤黯淡！
想到朝鮮雖然換了宗主，自己的社稷卻沒有斷絕，這讓崔俊恩難免有些僥倖。他知道北地漢人一樣要剃髮，一副數典忘祖的醜陋模樣。恐怕這些滿洲人若是佔了明國的土地，還會繼續推行這種惡政。
崇禎十七年四月初九日，清國攝政睿親王多爾袞統領滿洲、蒙古兵三之二，以及漢軍恭順三王、續順公部曲，聲炮起行。
洪承疇騎在馬上，身穿滿清的官袍，心情卻是格外複雜。雖然眼下的局勢完全符合他在先帝黃臺吉面前的論斷：大明已經支撐不了多久了，但這並不能讓他有絲毫興奮。
“學士，王爺有請。”多爾袞跟前的白甲親自來請洪承疇。
洪承疇從隨行隊伍中縱馬出來。跟這白甲徑直到了多爾袞的王旗之下，以滿洲習俗行了禮。
多爾袞現年三十二歲，騎在馬上也是英姿颯爽。他蓄着絡腮大鬍子，獅鼻細眼。看似呆愚，卻以智慧聞名北國。他早年受封墨爾根代青，正是“聰明王”的意思，也是“睿親王”的來歷。
“洪先生。”多爾袞口吐漢語，音調略有怪異，在滿洲貴族中也是頂尖的人物了。他招呼洪承疇與他並騎，極盡禮遇道：“你看。”
洪承疇從多爾袞手裡接過一份啓本，坐在馬上翻閱，原來是范文程上給攝政諸王的奏疏。同樣身爲漢臣，范文程也是以見多識廣。目光遠大聞名。然而這個生員的文字。在洪承疇這等大明進士眼中終究還是過於粗鄙疏漏。
“竊惟。成大業以垂休萬世者此時，失機會而貽悔將來者亦此時。”這句話旁邊有多爾袞用指甲刻下的印痕，顯然是格外認同。
多爾袞笑道：“所謂英雄所見略同。範先生與洪先生真當世英雄。”他一張口，噴出一股白霧，嫋然升騰。
北國的初春還是滴水成冰的時節。
“範先生的眼光是臣所不及的。”洪承疇應道。他與范文程並不似滿洲人想的那般同爲漢人而更爲親密，也不會因爲范文程招降了他而心生感激。實際上，他對范文程心中充滿了不屑和鄙夷。
“洪先生，”多爾袞又道，“先帝當年就曾有言：先生實在是我滿洲的嚮導。此番我舉全族之兵，聽從先生的建言，出兵西國，真能立下不世之基業？”
洪承疇畢恭畢敬道：“王爺。如今流寇佔據北京，立足未穩，又是疲兵。我大軍從薊州、密雲破邊牆而入，避免了頓兵山海關堅城之下，雖一樣是客軍，卻算得上是出其不意，攻其不備。
“再者，朱明三百年社稷，人心豈能一旦而改？百姓苦朱氏加派，難道就不苦流賊索掠？我大清只要約束軍紀，不屠人民，不焚廬舍，不掠財物，軍民秋毫無犯，以‘替明室滅賊’爲旗號，自然能借得民心。”
多爾袞噴着汽霧道：“本王已經下令，凡有抵抗者必加誅戮，其他不得妄殺一人！軍中若有人犯我令者，定不饒恕！不過洪先生，如果我們攻下北京，真能守得住否？”
“守不住。”洪承疇毫不遲疑道：“所以要攻。”
“攻？”
“正如秦失其鹿，楚漢逐之。我朝聲言助明，實則是要與明爭此天下。然而雖與明朝爭天下，實則是與流寇角力。”洪承疇這一番話說得跌宕起伏，拐了兩個彎，換個滿洲貝勒恐怕已經聽不懂了。多虧多爾袞以聰明智慧爲名，腦中略一尋思卻也想通了大半。
“故而我軍佔了北京，必要不遺餘力殄滅流寇，此爲第一步。”洪承疇屈指數道：“流寇一滅，中國再無悖逆我朝之兵，我軍便要迎明帝回朝。此乃第二步。至於第三步，臣以爲，明帝見了我大清氣象恢廓，兵勢雄壯，必然羞愧萬分，會將帝位禪讓吾皇，替他朱家養育這天下萬民。”
多爾袞聽得熱血沸騰，連連噴吐着白霧，興奮道：“先生果然是我滿洲導者！日後論功，先生必然爲首功大臣！”
洪承疇在明朝是七省經略，松山戰敗，“死訊”傳到北京。崇禎帝爲他罷朝三日，以王侯規制予祭十六壇，親自致祭，還御製《悼洪經略文》明昭天下。無論是身前的信任還是死後的哀榮，明室絕不負洪承疇。
降清之後，洪承疇是首個漢臣大學士，居列諸漢臣之首，甚至連滿臣都未必能比得上他。無論是黃臺吉還是多爾袞，對洪承疇也都極盡禮遇，待如帝師。對於已經是位極人臣的洪承疇而言，最重要的是身後名。
子曰：君子疾沒世而名不稱焉。
洪承疇在當世已經是名聲赫赫，天下無人不知，無人不曉，乃至於無人不罵。要想自己不被人鑄成鐵像，遺臭萬年，就只有一個辦法：助滿清得此天下！
自古成王敗寇，只要滿清得了天下正統，自己就是龍興之臣，順天應人，滿漢一家的締造者，罵他就是辱國朝，就是逆賊！他只會被人稱頌，絕不會被釘在恥辱柱上。
“全賴王爺栽培。”洪承疇平緩應道。
多爾袞細眼如縫，嘴角微微上揚，好像已經看到了明國的大好江山正朝他招手。他遍覽書冊，早對江南風光傾慕非常，恨不得肋生雙翼，一路飛將過去。
……
崇禎十七年四月，山東萊州。
原本的府衙已經改成了皇帝行宮，雖然沒有明告天下，但是門口守衛的錦衣衛似乎已經說明了什麼。因爲事發倉促，又要節儉復國，大量的物資都送到了登州和樂夏防線，府衙完全沒有擴建，只是將周圍屋舍買了過來，破牆開門，安頓宮中后妃人等。
“當年家中貧寒，蘇州又是個燒桂煮玉的地方。你外公帶着我北上京師投親。一時沒有投到，他便去街上賣卦，賣了錢便買了炊餅回來與我吃，賣不到就只有父女二人餓着肚子……”周皇后說到這裡，抽泣難言，淚落連珠。
長女朱媺娖坐在牀沿，手裡拿着一塊毛了邊的錦緞，爲母親擦着眼淚，自己也是鼻頭眼眶通紅，顯然哭得不輕。朱慈烺被母后急招回萊州，還以爲出了什麼大事，原來卻是母親收到了京師消息，說李自成殺了嘉定伯周奎——也就是朱慈烺的外祖父。
一入天家就有君臣之分，周皇后身爲國母，甚至不能爲父親披麻戴孝痛哭一場。人非草木孰能無情，周後終於內心痛苦，重病榻上。雖然張後、袁妃常來看她，真正能夠一直陪在她身邊開解她的，卻只有她自己的兒女。
慈炯、慈炤陪了大半天，被太監叫去上課了。媺娖倒是沒事，便在一邊陪着，聽母親說着當年外家的窘況。
朱慈烺在進來之前已經知道了李自成起兵十萬，開往山海關。也知道這十萬是北京附近所有的軍隊，卻沒想到李自成因爲京中空虛，生怕故明貴戚在他身後生亂，殺了許多人——嘉定伯周奎正是其中之一。
朱慈烺還以爲李自成已經改了濫殺無辜的習性，卻沒想到竟然故態復萌。想起原歷史劇本中李自成兵敗一片石，現在看來，這的確是他不能正大位而復爲流寇的敗兆。
“這回闖賊從嘉定伯處追贓得現銀五十三萬兩。”朱慈烺淡淡道。
周後哭泣的聲音頓時一噎，望向兒子：“這是誰人胡說！”
“是兒子在京中的眼線，斷不會假。”朱慈烺緩了緩又道：“兒子還聽說，當日父皇向貴戚勸捐，母后偷偷以貼己錢五千兩送與嘉定伯……”
“你外公幾番來宮中與我哭訴，我只道家中實在沒有餘財，便讓他用這銀子去捐了……哪裡想到竟然、竟然……”周皇后詫異之間，一時沒有語言來形容那個“五十萬兩”！
“嘉定伯拿了母后的五千兩，只捐了三千兩。”朱慈烺聲音平緩，就像是在說一樁與自己無關的事：“還有兩千兩銀子，如今就在那五十三萬兩之中。”
周皇后一句話都說不出來了，雖然心中的悲慼瞬間之間就被沖淡了許多，但胸口卻變得更悶了，整個身體都像是被抽空了一般。剛纔還想着家境貧寒時父親的養育之恩，此刻卻變成了對父親不能公忠體國的怨念。
“母后，若是沒什麼事了，兒臣先告退了。”朱慈烺開解了母后，對自己的成就也頗爲滿意，起身行禮，又對朱媺娖道：“坤興，讓母后靜靜歇一會兒，你隨我來。”
朱媺娖看了看母親，見母親微微點頭，將錦緞留在了牀邊，起身行禮告退。
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