“所以，你帶回兩把斷劍，就是爲了證明你和蓋瑞不是逃兵，而是殺死了異鬼的英雄？”聽完艾格對此次北上巡邏全程經過的敘述，莫爾蒙司令神色嚴肅地盯着艾格，彷彿要從穿越者的臉上眼中找出其說謊的證據。
艾格吸了口氣：“我不會宣稱自己是英雄，因爲十天前我確實從戰鬥發生地點逃離，既沒有救回威瑪·羅伊斯爵士也沒帶回其屍體。但我認爲，比起與異鬼拼命然後被殺死來，回到長城傳遞它們出現的重要警訊更重要，也更有意義。”
“黑曜石確實能殺死異鬼，許多傳說中都是這樣記載的。”已經看不見的伊蒙學士顫顫巍巍地擺弄着艾格上交的自制黑曜石匕首，明顯對他的說法相當感興趣：“如果我沒記錯，你是個外國人，而且是最近纔在學習維斯特洛的文字，怎麼會如此清楚這些傳說？”
“在我的家鄉也有流傳相關的傳說，過去我一直把它當做神話故事，直到機緣巧合之下來到這裡，看到了絕境長城……”
＊＊＊
異鬼騎的屍鬼馬上依舊掛着充當馬糧的燕麥，在殺死異鬼後，艾格在幾百米外找回自己受驚逃跑的馬。在把燕麥全部餵給它並稍做休息後，艾格牽馬馱着重傷的蓋瑞回到了長城。
現在，他坐在被爐火烤得溫暖如春的會議室裡，第一次與這麼多守夜人軍團的大佬面對面進行交流。在被迫加入長城守軍後的整整一年裡，他曾想盡辦法吸引這些守夜人高層的注意，如今終於如願以償，卻是以逃兵嫌疑人的身份受審：“伊蒙學士，您是個博學的人，那您應該理解一個道理——如果各地的傳說故事都對一件很久以前的事有相似記載，那麼這件事很有可能是真實的。異鬼確實存在，而它現在回來了。”
盲眼老人點點頭，雖然不清楚到底發生了什麼，但至少面前這個守夜人士兵的後半句話說得在理。
“哼，依我看，不過就是爲了逃避懲罰，故意弄了個傷口，再找東西把劍磕斷，好做出經歷了一番苦戰的假象罷了。”站在一旁的艾裡沙·索恩，守夜人的新兵教官冷哼一聲，“這傢伙在接受訓練時就滑頭滑腦，一逮到機會就偷懶，他能殺死一個異鬼？就算這東西真的存在？”
艾格沒有反駁，新兵教官當然不是故意針對他，作爲一個穿越前從事技術工作的檢測工程師，他雖然算不上手無縛雞之力，但恐怕比這個世界的許多貴族都要更加“嬌生慣養”，更別提那些出生底層的守夜人小兵了。剛剛來到絕境長城時，他是真的難以接受那樣高強度的訓練，偷過不少懶，雖然最後依舊訓練合格，但毫無疑問地給艾裡沙·索恩留下了不好的印象。
話說回來，這個因爲所支持的坦格利安王朝覆滅而被迫加入守夜人的貴族是個憤世嫉俗、刻薄而毫無同情心的人，他說話的音調和充滿蔑視的語氣守夜人軍團上上下下沒有幾個士兵喜歡，艾格就算老老實實乃至拼命地參加訓練，也不可能得到他的青睞。
“艾裡沙爵士，您見過斷劍嗎？”
“比你見過的好劍還要多。”
“那麼請您看看，我帶回來的這兩把斷劍的破口。”新兵教官雖然算是上級，但現在自己是一名遊騎兵，命運不由艾裡沙做主，艾格不打算和他客氣：“守夜人的劍是鋼製的，而鋼的特性就是強韌，它不像玻璃或冰塊那樣脆，無論你把鋼劍弄斷的力量有多大、速度有多快，它斷裂的破口處都必然會出現變形，但這兩把斷劍的破口卻並非如此，我特意把全部的碎片和上下兩截都帶回來，如果幾位大人將它們拼起來就可以發現，這些碎片能夠毫釐不差地重新組成一把完整的鋼劍，不仔細觀察，連斷處在哪裡都看不到。”
莫爾蒙司令揚了揚眉毛，依言動手，將斷劍拼了起來，果如艾格所說，除了刃面斷處有幾個小小的缺口崩飛無法找回外，整柄劍依然筆直鋒利，幾乎看不出已經斷成兩截加一堆碎片。
“怎麼會這樣？”總司令很上道地接着問。
低溫會使金屬原子間的結合力降低，剛性或者說脆度升高，簡單說就是越冷越不能承受應力和形變……這番話當然沒法和眼前這幫沒學過物理的“古人”解釋，而且，在這見鬼的魔幻世界裡，誰又能保證自己所知就是一切呢？
“傳說異鬼使用冰魔法，鋼劍是被凍裂的。”艾格使用了入鄉隨俗的解釋，“具體是什麼原因我沒法知道，但我可以保證，無論幾位大人找誰，用什麼辦法，都沒法讓同樣的鋼劍斷裂成這般模樣……總司令大人可以將斷劍拿給首席工匠、首席事務官或黑城堡的鐵匠唐納看，如果有人能復原出相似的鋼劍斷裂模樣，儘管把我作爲逃兵處理。”
＊＊＊
唐納·諾伊：黑城堡的獨臂鐵匠，曾是拜拉席恩家族的私人鐵匠兼士兵，在風息堡之圍中失去了一條胳膊後才加入黑衫軍。在那之前，他跟隨斯坦尼斯·拜拉席恩南征北戰，足跡遍佈七國，吃過山珍海味，嘗過各地的女人，打過不知幾百場大小戰役。據說勞勃在三叉戟河上殺死雷加·坦格利安那把戰錘就是由他鑄造。在原劇情中野人進攻黑城堡的戰役裡，他在長城之下的隧道中與巨人國王“強壯的瑪格”戰鬥犧牲，算得上是一個傳奇人物。
不算剛剛殺死了一個異鬼的話，艾格的過去可是一點都沒什麼值得稱道，但他穿越前是搞材料檢測的，他原先的辦公室隔壁就有包括衝擊試驗機在內的一大堆金屬性能測試設備。論打鐵他拍馬也比不上鐵匠唐納，但要比金屬材料方面的理論知識，這個世界的全部鐵匠加起來也不是他的對手。
要把鋼劍弄成這副模樣，起碼得有零下兩百攝氏度的低溫環境，這樣的條件，即使在艾格穿越前的現代世界裡也只有相當昂貴的設備能提供，讓一箇中世紀水平的鐵匠製造零上兩百度甚至兩千度的溫度輕鬆，零下？還不如去抓一個異鬼回來讓它表演劈斷鋼劍來得容易……
艾格堅定的表情和自信滿滿的言談感染了坐在長桌後的守夜人長官，他們皆出身不凡，但艾格可不是某個犄角旮旯裡出來的鄉巴佬……他是個守夜人小兵，面前這些貴族老爺也許可以決定他的生死，但別想用所謂的“高貴”來嚇到他。
“我派人檢查了蓋瑞胸口的傷。”伊蒙學士打破了沉默，“很奇怪，傷口由銳器造成，卻顯示出典型的嚴重凍傷症狀，而且僅侷限在創口內外的極小範圍內……幾個人花了半天功夫才把壞死的部分全部切除。我不知道唐納能不能把鋼劍弄斷成這副模樣，但我知道，我沒法弄出這麼一個傷口。”
在有話語權的三人中，有一位率先偏向於相信自己了。艾格面上不露聲色，心裡卻是大大鬆了口氣：無論到哪個時代，到哪個地方，博學而有見識的人總是更容易與之交流，自己這條命，多半是保住了。
總司令瞥了眼身旁沉默不語的首席遊騎兵：“班揚，這是你的人，你怎麼看？”
全體遊騎兵的老大、守夜人軍團中唯一的史塔克家族成員擡起頭來。這個瘦削但銳氣十足的男子自始至終都在研究艾格帶回來的證據，此刻被總司令問到，明白該自己表態了。
“我們是守夜人，守衛王國最北端。”北境守護的弟弟開口了，“但對於長城以北的廣闊未知領域，我們所知其實並不比南方人多太多……我沒見過異鬼，但也不敢妄自斷言這東西不存在。眼見爲實，等過幾日我會親自帶精銳遊騎兵北上，去尋找威瑪·羅伊斯爵士和艾格所說的異鬼，至於當下……”
在穿越者緊盯的目光中，班揚頓了一下後做出了宣判：“眼下最要緊的，是先將威瑪·羅伊斯的失蹤消息告知其家人，並設法給他們一個交代。至於艾格，先關禁閉，等我下次北上巡邏會讓你帶路，所說的到底真假，就得由你自己努力證明了。”
……
果然要帶路，被蓋瑞猜對了。
艾格心中暗暗佩服着老兵的神預測，被兩名黑衣弟兄扶起帶出會議室，臨出門前聽見了伊蒙學士和班揚·史塔克說的最後一句話：“在你帶人北上前，有件事得去辦一下。信鴉帶來消息，首相死了，國王正在來北境的路上，艾德大人要求你抽時間回臨冬城，和他一起迎接。”
——