浩劫餘生。
伴隨着轟轟烈烈的戰後重建，緊張而有序的備戰工作也在同步進行着。
由於新生不久，贈地既無屬於自己的文化，除了守夜人歷史和剛剛結束那場驚心動魄的大戰外也沒可稱道的故事——底蘊的缺乏通常會導致一個集合體向心凝聚力的不足，幸好，贈地有其它方面的優勢來彌補缺陷。
這裡沒有盤根錯節、彼此關係複雜的衆多利益集團，少許部族間的那點摩擦和矛盾，也在法律這根大棒和共同的威脅面前泯然無蹤……在全人類的天敵面前，所有人都是彼此的兄弟和戰友。有明確的目標和方向，所有人的勁兒都會往一處使，阻力小到全然不值一提。而此刻，這片土地的全部力量，就正在守夜人軍團總司令的指揮下，向同一個方向奮發着。
經過“漫長而細緻的搜索偵查”，軍團的官方發言人最終“無奈”地宣佈：根據遊騎兵收集發現的線索分析，在長湖之戰中漏網的殘餘異鬼們已經通過小路，翻山越嶺、從進攻時撕開的大峽谷防線破洞又逃竄回了塞外。
爲了替戰死的同袍們復仇，爲了將塞北那片廣闊富饒的土地恢復成宜居區，更爲了全人類子孫後代的生存安全，守夜人最高指揮部通過下達正式文件的方式，將原先的坊間傳聞變爲了確定日程的作戰規劃：軍團將在下個月組織精銳，通過長城進入塞北追擊最後的殘餘之敵，直到將它們徹底消滅，爲這場壯麗的戰爭徹底畫上句號！
誓言在身的黑衣士兵、爲所信仰神祇而奮鬥的紅神信徒、想回塞外恢復“自由身”的海量原住民、心懷建功立業之念卻陰差陽錯沒能砍到異鬼的贈地戰士……千萬顆心臟爲這趟令人熱血沸騰的史詩遠征而跳動着，他們單純的思維意識不到這一點：只消放下龍晶武器提起尋常刀劍，再把爆彈裡的黑曜石碎片換成鐵釘，贈地居民們爲滅絕異鬼所做的全部準備，一聲令下便可以轉而投入南征；試驗場方向正發出着一聲聲轟鳴、據說是異鬼剋星的新武器，攪碎血肉之軀摧毀磚石堡壘的效率和速度，可比消滅異鬼和死人要高得多！
在一片振奮人心的火熱氛圍下，暗流已經開始悄悄涌動。
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數年前，艾格在君臨扔下幾張紙條，靠謠言的威力誘出谷地叛亂並逼走了小指頭……不僅以意料外的形式超額完成了目標，更神的地方在於：世上沒有第二個人蔘與此事，幾乎沒有走漏風聲的可能。
而現在，他想開始一場不甚合理的戰爭，“報答女王援手之恩”讓守夜人有了放棄中立的藉口……但僅是讓贈地居民們沒理由反對還遠遠不夠，在物理上做準備的同時，艾格還需要點別的東西，讓自己治下的人們在心理上也全力支持接下來這場南征。
幾十名小小的“光明使者”已經在趕往七國各地赴任形象大使的路上，但除了它們的正面宣傳，艾格還再次需要謠言這把利劍助威。
誰都不能永遠單槍匹馬地傳播消息、引導風向還指望神不知鬼不覺。艾格現在位高權重，做什麼都有無數雙眼睛盯着，更不可能仍舊親自下場幹這種髒活。所以……他早就開始在培養屬於自己的媒體傳播和輿情控制部門上投入資源和精力。在守夜人指揮部正式官宣前就放出“塞外遠征”消息，正是那個在明面編制上不存在的“守夜人宣傳部”的手筆。
除了試探公衆態度，造勢對外界進行戰略忽悠外，此舉亦是隱秘建設許久的“守宣部”諸多試運作和實戰演練中的一項。
演習一如既往地取得了成功，再次證明了守宣部自身的組織完善度和工作執行能力。於是，艾格開始大膽地抽出這把無形的新武器，揮舞着將不可見的鋒芒刺向敵人。
悄無聲息地，又一條新的傳聞，就像當初“塞外遠征”的消息不脛而走一樣，在正厲兵秣馬、殺氣騰騰地爲徹底消滅人類天敵準備着的贈地居民間四散傳播開來：南方坐在鐵王座上的那個國王，以及他手下一大堆連頸澤以北都沒來過的貴族們，在享受着贈地軍民保護的同時，卻至今仍未對守夜人接納塞外民的行爲表示認可。他們甚至已經在悄悄盤算——等這場即將進行的塞外遠征結束，就勒令山地氏族遷回山中、同時強迫守夜人軍團將先前接納的野人悉數驅逐回塞外。
……
史坦尼斯一向是個能動手就不嗶嗶的主，他不會、也不可能冒着得罪北境的風險去否決一件已經被羅柏·史塔克默許的事，更別提他眼下正絞盡腦汁想着該怎麼應對“兩位坦格利安”的威脅保住君臨及王位，哪裡有時間、心思和勇氣，去管遠在千里之外的贈地？
這個說法既沒可靠源頭，本身也不符合邏輯，稍有常識和頭腦的人都能一眼看出是個謠言。但人的理智程度永遠和憤怒值成反比——經歷大戰倖存的贈地民聽到這個消息，不第一時間炸鍋已經難能可貴，有幾個人能冷靜分析？
贈地民們壓根不指望一羣連面都沒見過的貴族感激或獎賞他們，卻絕咽不下被過河拆橋這口氣；原塞外民中的許多壓根不稀罕塞內的生活，沒人趕都一心想要回塞外——但主動選擇返回家園是一回事，被人像喪家犬一樣趕回去，卻又是另一回事！
很快，憤怒就以後冠鎮爲中心，如海嘯般席捲向四面八方。
謠言已經撒了出去，艾格接下來要做的，就是靜待其自然發酵，待它緩緩膨脹到即將失去控制的程度時，再一下站出來戳掉它，將其全部的破壞力都收割爲己用，讓“塞外遠征”忽然變成“南征七國”變得合情合理，甚至理所當然。
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宏觀造勢必不可少，精細微操亦不可拋。
阿莎·葛雷喬伊不是唯一來到辦公室和艾格做交易的人，在接下來的日子裡，艾格不斷地主動或被動接見贈地大小勢力的首領們。
談話內容當然不是直接告訴他們說“塞外遠征只是個騙局我實際上準備南征，希望各位到時候帶兵跟上”，而是先給這些人打打預防針，通過一切可能的手段，確保任何有能力影響或左右局勢的人，在即將到來的這場風暴中……就算不爲自己所用，也不變成自己的敵人。
正如已經在影子塔戰死的丹尼斯·梅利斯特爵士所說，世上任何東西都可以拿來交易——只要有適當的時機和合理的價碼。
從這個角度來看，其實搞政治很多時候像是做生意，區別僅在於：商人間交易的只能是商品和貨幣，而政治家卻可以拿能想到的一切東西來達成合作或組成聯盟。
對那些從一開始就在幫忙的山地氏族，艾格選擇安撫並重申當初的合約依舊有效，贈地永遠有他們的一席之地；對那些願意放棄原先生活在長城南定居下來，用臣服和徭役賦稅來換取保護和生活所需的塞外部族，艾格則承諾永遠認可他們的贈地居民身份，絕不將他們驅逐出境；對那些依舊想要“自由”不肯當下跪之人的小半，艾格則和他們商定好聚好散：等將來確定長城北面安全無虞了，會任他們返回塞外，甚至附送一點必須的“分家費”免得他們還要從頭再來——買賣不成仁義在，就算當不成一家人，至少確保他們不會變成敵人或爲敵人所利用。
守夜人內部：對那些爲未來出路表示擔憂的保守派和反對者，艾格發誓即使爲女王而戰依舊會以守夜人職責和長城防禦爲先，永不解散黑衫軍團；對那些並不反對艾格舉動但亦不想參加七國內戰的中立派，艾格則保證不會強迫他們參戰，他們只需仍舊留守贈地和長城即可；只有那些……既有意願和想法，想要擺脫已有命運、也有可爲自己所用的價值和能力本領的，艾格纔會謹慎地稍微透底，許以他們想要的獎賞，同時讓他們做好準備——生理和心理上雙重的。
艾格在送女王上位的計劃中做好了把一大堆貴族踢下權遊牌桌的安排，除了要以此來滿足丹妮莉絲“打破車輪”的高尚願望外，還有一個重要原因：這些即將倒大黴的貴族們，他們的財富、地產和爵位，已經和贈地的所有東西一起被艾格寫進一張張或現實或空頭的“支票”。而後者正在做的，就是把這一沓支票看似漫無目的、實則精準明確地撒出去，爲自己買來支持追隨者、盟友和力量……以及中立者們關鍵時刻不會搗亂的許諾。
……
日程滿滿的又一天結束了，艾格坐在辦公桌後，一邊喝着可口的熱湯一邊聽着下屬的彙報。
“后冠鎮裡已經到處在討論那個傳言，甚至開始有人聚集到內堡門外要求您對此做出表態了，守衛勸散了他們……不過到目前爲止，影響仍僅侷限在城鎮周邊。我預計，大概還需要一到兩週的時間來讓它擴散到整個贈地。宣傳部可以採取行動加快這一過程，但這會導致露出行跡，一旦落在有心人眼裡……”
“不，不採取任何行動，讓它自然傳播。”所謂造謠張張嘴，闢謠跑斷腿，謠言這東西在某些程度上近似於陽謀，並不懼外力。艾格並不是怕什麼狗屁有心人，而是按他的原先計劃，兩週的時間本就恰到好處，“以你自己的名義稍微做出些半官方的表態，給這傳言降降火控制下烈度，確保在時機成熟前別燒到我們自己。”
“明白。”不用多解釋，亨佛利瞬間跟上了思路，“還有，阿莎小姐已經草擬了一份清單，她需要您給她提供這些物資裝備，以及少量好用的人手。”
艾格接過清單掃了一眼，都是些尋常的東西，贈地不說取之不盡，卻也絕不缺這一點。倒是人手，名單上赫然是一些原先就追隨她、在海岸之戰中一同被俘的鐵民船員——很顯然，這些便是阿莎的心腹，她完全信任的人了。
“都給她，全部物資算一千金龍，稍後你給它們隨便標個單價。”實際上，哪怕算上因爲戰爭的物價飛漲，這些東西在大點的城市裡也能用一百金龍買齊，但艾格可不是搞慈善的。“至於人手，一百金龍一個，至於是‘逃走’的還是被我們‘釋放’的，你和她商量下做決定吧。”
“嗯。除此以外，她還問我：后冠鎮是否有毒藥或會用毒、配毒之人？”
“用毒？”艾格翹起嘴角——看來，這女人是打算對親叔叔做行刺和下毒的兩手準備了，“我不清楚，醫士那邊問過了嗎。”
“我大致問了一圈，都是搖頭，只有科本學士說自己‘略通藥石醫理’。但他正忙於火藥造粒的項目，您看？”
亨佛利不說艾格都差點忘了，科本這傢伙雖是因制硝這方面的本事而被點名帶來贈地，骨子裡卻是個全能的瘋狂科學家，他說略通……恐怕還是謙虛。
“讓他在不耽誤正事的情況下，儘量給葛雷喬伊小姐提供建議和幫助。嗯，他的顧問和參謀，也折價一千金龍，若最後搞出了毒藥，就當贈品吧。”
“呵，科本學士若知道自己的勞動這麼值錢，肯定會很高興的。”亨佛利開了個無傷大雅的小玩笑，然後話鋒一轉，“還有件事，今天中午有一支小商隊從南方過來，其中一人天黑時分到內堡外向守衛要求見您，聲稱有來自臨冬城的重要口信，必須得私下裡告訴您。我看他言辭閃爍鬼鬼祟祟的，不像什麼好人，所以先讓人看押了起來，您看……是見還是趕走？”
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