臨冬城大軍雲集。
圍牆上下、城堡裡外，幾十上百面各種各樣圖案的旗幟迎着冷風獵獵招展……士兵們吵吵鬧鬧、進進出出，和城牆外避冬市鎮裡的居民們交換着各種信息和物品，擠擠攘攘人聲鼎沸間，不知道有多少人。
即使在阻截異鬼的最終一戰中傷亡頗重，這依舊是自北境從風息堡下撤軍以來各家軍隊和貴族集合得最齊全的一次。
那些自始至終與羅柏·史塔克並肩作戰並一同從長湖倖存下來的貴族們自不消說，但還有另外一半的家族……十天前接到長城的警報和封君的總動員令後匆匆集結士兵趕來，卻因爲距長城較遠，好不容易趟着積雪頂着寒風沿國王大道接近狼林或趕至臨冬城下，等來的卻是“戰爭已勝利結束”的消息。
不過沒有人白跑：雖然原先召集諸侯的理由已經失效，但年輕的北境守護正好又要召開領主大會討論關於“守夜人總司令向坦格利安宣誓效忠”一事。於是，匯合後人數重新達到近萬名、原定要趕向最後壁爐城進行集結並北上長城抗擊異鬼的各家軍隊，便就這樣順勢停留駐紮在了臨冬城內外，等待他們的領主商討出最終的應對策略。
……
“那該死的艾格·威斯特！”
卡史塔克伯爵的大嗓門即使隔着城堡的牆壁都清晰可聞，正如艾格擔心的那樣——他表面上假裝心動退回卡霍城，實則一離開最後壁爐城便調轉方向，跨過末江、繞過孤山、從恐怖堡方向經過……轉了一大圈後來到臨冬城，此刻就在幾乎已經湊齊人了的領主大會上怒氣衝衝地咆哮。
“不過是北境的看門狗而已，竟敢一聲不響地就去舔瘋女王的靴底，掉過頭來咬自己主人！”若艾格規規矩矩，任何有腦子的北境人都不至於在公共場合用如此惡劣的詞彙來描述守夜人總司令，但眼下，剛被前者以龍相逼讓出一座到手城堡的老卡史塔克顯然已經狂怒指數MAX，理智幾乎不存在：“這回若不狠狠給他一番教訓，叫他知道天高地厚，以後北境後院的火就撲也撲不完了！”
“咳咳！”
因爲在長湖之戰中受了傷，羅柏此刻仍然單臂綁着吊帶，他坐在椅中咳嗽一聲，掩飾住尷尬並打斷了老人的話，“瑞卡德大人，您也說了，艾格當時是以‘給龍尋找養傷之所’爲由徵用的最後壁爐城，儘管威脅的手段惡劣，但好歹有個說法。他昨天用信鴉和派人都送了消息過來，說——待龍傷勢好轉，必將城堡交還北境。”
這是一場北境貴族間進行的內部討論，本不必拘泥於言辭妥當與否，羅柏作爲主持人更不該替受討論的主角說話……奈何，房間裡此刻可不僅僅有北境貴族，還有一個身披黑衣的守夜人——他的私生子兄弟瓊恩·雪諾在。若不出聲默認卡史塔克伯爵“守夜人總司令就是北境看門狗”的氣話，那艾格下屬的其它守夜人又算什麼，狗崽子？
贈地軍隊佔領最後壁爐城後派遣了多批守夜人前往北境各地接收先前約好的硝石和龍晶武器，不知是不是刻意爲之，瓊恩·雪諾竟被艾格指定——帶人來臨冬城和鄰近的賽文城執行任務。
作爲已有三四年軍齡的守夜人士兵、黑城堡指揮官，瓊恩絕對比在場其他任何人都瞭解如今長城和贈地的情況，而對與自己從小一起長大的私生子兄弟、半個史塔克和地地道道的北境人，羅柏又完全信任瓊恩。這其中複雜又混亂的關係，纔是羅柏派人將瓊恩叫來，導致眼下屋內“討論對守夜人立場的會議卻有守夜人出席”的滑稽情況出現的原因。
不過，除了要從瓊恩口中瞭解情況這一點外，羅柏將私生子兄弟叫到這裡來還有另一個緣由：在異鬼威脅已幾近消弭的眼下，北境對守夜人總司令的第一要求已經從“有能力”變成了“忠實可靠”，而對北境守護而言，自家人上位無疑是最好的選擇。布蘭行動不便，多半難以勝任……若最終討論出的結果是要撤換艾格，那瓊恩便是羅柏心中下任守夜人總司令的人選。
有這麼一層考慮在，他就更不能任由卡史塔克什麼話都說了。
“瓊恩，收集龍晶和硝石的工作，安排好了吧？”羅柏出聲圓場後沒多猶豫，開始引導會議走向，“我已經下令臨冬城和賽文城居民配合守夜人爲龍晶和硝裝車，你無需擔心任務無法完成。現在給大家說說，你所掌握的……有關艾格和丹妮莉絲·坦格利安間關係的消息吧。”
“嗯。”瓊恩點點頭，“這方面的訊息，總司令大人本身並未公開，即使是守夜人軍團內的大部分人在聽聞‘女王騎龍駕臨后冠鎮’的消息前都是毫不知情。不過，沒有預先發現端倪……並不妨礙事後通過拼湊弟兄間流傳的消息，來猜到底發生了什麼。總司令是從維斯特洛西邊的日落海對面乘船而來的，但厄索斯在東邊——我覺得，他們彼此先前應該完全沒見過面，關係唯一可能的開始點，就是龍石島。”瓊恩表情凝重地說着，“總司令大人在幾個月前曾南下過一次，向史坦尼斯國王求援並從君臨帶回了一些硝石。根據他乘坐黑鳥號上東海望水手們所說，船在進入黑水灣時曾經被掛着三頭龍旗的的坦格利安戰艦攔截並帶回龍石島軍港，司令也進入城堡面見了一回佔據了那裡的女王……”
“所以，這兩個傢伙是在龍石島勾搭上的？”一名貴族總結道。
怎麼就變成勾搭了？瓊恩不喜歡說話者侮辱性的語氣，但並不想在這屋子裡與一名北境貴族爭執，只能假裝沒聽見：“女王第一次帶着三條龍來到贈地，是在異鬼來襲的幾天前，東海望和大峽谷遭遇入侵就是在她帶龍離開后冠鎮的當天晚上，真的是很巧！但等死人們對長城沿線進行完一系列閃電般的奇襲，然後不知爲何忽然將進攻方向轉向后冠鎮但碰壁所以南下後，女王在贈地全部武裝力量集結準備追擊的清晨又帶着龍返回了后冠鎮，並隨後參與了之後的整個行軍和追趕過程。從時間上來看，女王幾乎是飛回君臨後立馬又重新折返回來協助守夜人。接下來的長湖之戰，在座有許多大人親自參與，想來不必我多說……我只講我自己的推測：總司令大人南下向史坦尼斯國王求援無果，卻將長城正遭遇的危機告知了丹妮莉絲女王，女王在騎龍北上視察後發現情況確如總司令所說，所以與他約定了異鬼來襲會馭龍助戰，並在沒幾天後便履行了這一約定。”
……
本以爲羅柏·史塔克讓他披上黑衣的私生子兄弟參加會議是找了“內應”好方便推翻現任守夜人總司令，怎麼幾段話聽下來……瓊恩通篇都是在說艾格和瘋王女兒的好話？
屋內的北境諸侯們短暫地面面相覷並靜默了會，開始交頭接耳竊竊私語起來。
“哦，對了。”瓊恩大概也是想起了什麼，趕緊補充道：“我以榮譽和人格擔保，在長湖之戰發生那天，我們除了吃飯外整天都在全速趕路，且在抵達戰場後沒有停歇哪怕一秒便立刻加入了戰鬥，絕無半分‘等異鬼和北境兩敗俱傷後撿便宜’的打算！”
“私生子有個屁的榮譽和人格！”瑞卡德·卡史塔克怒氣衝衝地吼道，“那按你這麼說，那艾格·威斯特倒是個一心爲抗擊異鬼考慮的好司令，瘋王的女兒倒是個爲北境和七國人民着想的好女王了？感情我們不僅不該在這考慮怎麼對付他們，還得給他們頒個獎，奉他們爲英雄？”
（他們本來就是英雄，用得着你奉？）瓊恩心中暗道，被對方的冒犯激怒，幸而最終靠着毅力忍住了頂撞的衝動，板着臉一言不發。
“瑞卡德，過分了。”葛洛佛伯爵不快地提醒道，不待見私生子是人之常情，但羅柏對瓊恩的親近和信任長了眼睛的人都看得出，卡史塔克這老頭子怎麼這樣口無遮攔？“眼下被守夜人和瘋王女兒佔的是最後壁爐城，又不是你家的卡霍城，你幹嘛一副吞了野火似的模樣！”
瑞卡德也意識到了自己話中的不妥，但他貴爲北境最大家族之一的族長，年紀又大，自然不可能向一個私生子道歉，只能嘴硬地轉移話題：“我只是實話實說罷了！不錯，艾格和瘋王女兒的龍一起把異鬼擊敗了是好事一樁。但一來對付異鬼是守夜人的職責，二來……那狗屁女王又不是我們請她來幫忙的，以爲有了個功勞恩情，就能佔咱們北境人的地了？沒有她的龍，咱們北境人自個也能把那幫鬼東西滅嘍！”
這本是一句誰也不會反對的壯威風話，可惜瑞卡德忘了幾點：一，卡史塔克家沒趕上參加長湖之戰；二，這一戰北境軍隊的損失相當慘重；三，在座的人和艾格可不一樣，貴族出身的他們，早在學會說話和走路前，就已經被父親和學士教育着要爭取和捍衛每一寸土地、每一分利益了——他們能理解瑞卡德被龍逼着讓出最後壁爐城的憤怒，但多半隻會冷笑或幸災樂禍，而不是同仇敵愾。
畢竟，大部分北境貴族都不大可能從安柏家的覆滅裡得到太多利益。
“你說得倒輕巧。”在那夜血戰中失去了父親和好幾個親戚的新任賽文城主用嘲諷的語氣說道，“那還請卡史塔克家派兵北上，去把逃脫的最後幾隻異鬼滅掉吧！”
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克雷·賽文在長湖血戰結束的那夜確實因爲懷疑守夜人故意放水而朝艾格吼了幾句，但北境和贈地間並無訊息壁壘阻礙衆人瞭解情況，大戰結束一週多，大夥基本上已經把該瞭解和能瞭解的情況都瞭解了個遍，知道了守夜人在防禦異鬼的戰鬥中損失遠超北境的情況，此刻十分怨氣消了八分……雖還談不上傾向艾格，但已經勉強能做到客觀中立了。
“你！”瑞卡德被這一下譏諷激紅了臉，仗着輩分嘗試反擊，卻一時間沒想出什麼妙語，只能連續吐了幾個你字後，自暴自棄地吼道，“派兵便派兵，但凡羅柏大人下令率軍北上平定守夜人叛亂，我卡史塔克家必爲急先鋒，一往無前！”
“平定守夜人叛亂？”威曼·曼德勒撫着大肚子笑呵呵地說，“這不還沒定性呢吧，我聽說，凱特琳·史塔克夫人和大人的小妹都在長城做客，不知這兩位此刻是否平安無事，能否順利返回臨冬城？”
“總司令已經派人去通知艾莉亞和史塔克夫人儘快返回臨冬城。”瓊恩毫不猶豫地答道，他根本不覺得艾格會扣留自己的小妹……若此事真的發生，不用在座這些北境的老爺們，他自己就會先去找總司令的麻煩。“她們很快就能回家。”
……
羅柏用沒受傷那隻手撓了撓臉蛋，有些困擾和迷糊。
（怪不得艾格那傢伙敢把瓊恩派到臨冬城來收集龍晶和硝石！）
自己是考慮從這當守夜人的異母兄弟口中瞭解守夜人內部情況好知己知彼，順帶將其作爲下任總司令欽定人選才將他叫來參加會議的，怎麼他反倒一副對艾格忠心耿耿的模樣？難不成，守夜人內部對艾格的忠誠度真有這麼高，對他“向女王屈膝稱臣”的行爲也普遍認同……倒是自己忘恩負義了？
“好吧，瓊恩，你說的我都相信，守夜人在這場對異鬼的戰爭中大概確實沒有可以指責的地方。”羅柏皺着眉，猶豫一會後換了個思路詢問，“但，守夜人畢竟是發誓中立，不參與七國內部事務的，艾格現在卻打破了這條誓言，自作主張地向瘋王的女兒宣誓效忠了，你對這件事到底怎麼看？”
——