太康二十四年，時年五十有七的皇帝愈發癡迷於丹藥，求仙問道之心益發堅定，這六七年中竟是再沒有一天上朝，朝政大事盡皆委於朝臣和太監之手，但這個太監之中卻並不包括袁太監。在其他太監漸漸越權，日益威風的時候，他不僅沒有跟着越權，反而更加收斂，愈發得皇帝喜歡。
“一個個的，只怕都當朕老糊塗了。”
五年前新建的廣域園中，鬍子花白的皇帝躺在竹榻上，有宮女在一旁搖着扇子，縷縷香風襲來，配着周圍花木繽紛的景緻，再有那冰盆子裡緩緩散發的寒氣，竟似瑤臺仙宮，讓人悠然神醉。
自這個園子建好之後，皇帝就再沒進過皇宮，自然也就沒有去上過朝，若是朝中有事，便是太監或者朝臣攜帶奏摺來往，同園子一起新建的馳道倒是方便了他們。
袁太監聽得這句抱怨，只在一旁虛應了一聲，伺候皇帝這麼多年，他最瞭解這位，面子上肯放手必然是因爲早已抓緊了裡子，那些朝臣太監，又有哪一個能成爲他的對手，不過是他手中的蟲，該碾死的時候，一根指頭就夠了。
想想前些年那位“文武雙全”“德才兼備”的二皇子是怎麼沒的就知道了，就那麼一位嫡出，還真是狠得下心。
所謂的“逼宮謀反”之說也就是哄哄外頭的那些朝臣，那一夜的火只不過點了一個廢棄的宮殿罷了，而刀兵則都是衝着二皇子去的，連他身邊的侍衛隊都是皇帝派過去的，他又哪裡有什麼自己人來逼宮？
當場揪出來的那些物證，袁太監雖沒親眼去看，但也知道這些下頭人的手段，既然皇帝都不想要這個兒子了，他們自然是要處置得越乾淨越好，又哪裡還吝嗇一些物證人證。
而有了這件事，皇帝順勢處置了一批朝臣，換上了一批還算能用的，到如今，這些人的心思又不太安定了。
袁太監也能明白他們所想，皇帝的年齡愈發大了，而太子未立，總讓人不能安心。
“長生呢？他沒隨你來嗎？”剝了皮的葡萄被芊芊玉手送入皇帝的口中，一股子涼意也跟着舒暢了頭腦，再開口便去了那些惱意，想起了這個也能算做子侄輩的孩子。
長得好看，人聰明，對求仙問道也有着自己的看法，總是能說到皇帝的心裡頭，再沒有那些利益上的瓜葛，也難怪能讓皇帝多惦記幾分。
“回皇上的話，老奴那幼子如今正在貢院裡頭，若是順利，這次出來怕就是個進士了。”說到這裡，袁太監自己先笑了起來，喜不自勝的模樣。
當初想要收養個兒子，爲的不過是個養老送終，再有一個傳繼香火，讓自己不至於得不到後人的祭祀，又哪裡想過竟還有這份造化。
這一喜，話又忍不住多了兩句，“這輩子，再沒想到的，能有這麼一個進士兒子，以後也不愁供奉的香火。皇上，這都是您的恩德吶！”
皇帝聞言臉上也有了笑意，被人這般感恩，再沒人不高興的，笑着說：“長生是個好的。朕倒是忘了這會兒正是考試的時候，等到殿試，朕親自主持，倒要看看長生考得怎麼樣。”
因有着共同的愛好——長生，皇帝看袁長生更多了一層意思，當年親自準了翰林院的曹德教授，後來又準了長生在京考試，對這個孩子的屢次特例還曾讓不少人私下裡嘀咕，但他們不知道，長生經手弄出來的丹藥確實讓他有了渾身舒爽之感，時常吃着，這兩年，眼看着頭髮黑的也多了些。
皇帝覺得，袁長生就是那個長生的契機，總要抓住了纔好，而要抓住這樣一個人，還有什麼比讓他入了朝堂更方便的，身爲臣子，他必是要忠君的。
袁太監沒想那麼多，卻是聽明白了這話中的含義，是說幼子科舉必過的，這會兒人這麼多，他不需要做太多事，就能讓皇帝的這話透出去，縱然有人不喜歡，想要給幼子穿小鞋，也要看看他敢不敢讓“金口玉言”成空。
穿小鞋這等事還真不是沒有過。長生考秀才的時候，主考的那位便是有名的耿直之人，又是大大的清官，在清流之中名聲很好，爲了不落個巴結太監的名聲，那位便有意把長生打入末等，不容他得這個秀才功名。
偏偏，長生聰敏，早早把自己的試卷默出來給皇帝看過了，還得了皇帝的誇讚，那位卻不知道，結果成績一出來，榜上無名的長生很自然就把狀告到了皇帝這裡。
一張張卷子被送過來重新審覈一遍之後，長生脫穎而出，那位有名的清官也因此得了一個“徇私舞弊”的罪名被去職查辦。
這一查辦，卻是再沒有好的。他雖是個清官，但卻清得可人恨。在地方任職之時，不懂得辦事，一味追求清廉，硬是弄得民不聊生，酷吏橫生，若非家族庇佑，再有那麼一個最受清流看重的“不畏強權”的好名聲，怕是早把自己作死了，哪裡還能能得了個“優”因此升官。
等到事情查出來，皇帝把相關人員都奪職查辦，一連罷黜了好幾位對方的親族，纔算是把此事完結，但那一家子的名聲，從此卻是臭不可聞了。
長生因此事也出了名，縱還有那麼幾個看不慣他太監養子的身份，衝着他得皇帝看重，也不敢當面過不去，多有奉承的，倒是讓他結識了幾個還算是好友的人物。
袁太監曾不太放心他那幾個朋友，生怕他像長子袁孝承似的，被一些京中紈絝帶着走歪了路，被人當了槍使。便暗暗查了查那幾位“好友”，家世什麼的不說，能在京中住着的，出手還不摳摳搜搜的，必然有些子身份。重點是品性都還不錯，縱才學一般，卻也知道個眉高眼低，不是那等傻紈絝的，這才放了心。
如今這一場，那幾個都要跟着考過，如此也算是同年了，這等關係，卻是又鐵一層，也更讓人放心了。
想是這般想，回到府中，卻還是有些坐不住，晚飯過後，又問起袁孝承的功課。
“父親大人，可饒了我吧！您知道的，我對這書本，是它認識我，我不認識它，好賴能寫兩筆子，不是睜眼瞎，不讓人瞧不起就得了——兒子不是不努力，可實在沒這等天分，好在兒子有個頂天的老子，有個聰明的弟弟，總不會叫人小瞧了去，如此也就夠了。”
袁孝承嬉皮笑臉地說着，也不看自己多大年紀，貼着袁太監裝乖兒子，硬是把自己的腦袋遞到對方的手旁蹭了蹭，一副乖順模樣。
見此皮賴狀，袁太監想要氣也氣不起來，實在是習慣了，言語戳不動這塊兒滾刀肉，再想要上家法，自己又不忍了，兒子總還是孝順的，不說臥冰求鯉，可但凡有什麼都不落了自己和他弟弟，就算是個孝順友愛的。旁的，只等他生個孫子，他再好好看看。
想到這裡，又是罵了一通袁孝承出去玩樂的事，讓他多顧着家，早日生了孫子讓他“老懷欣慰”。
袁孝承聽到這裡微微擰了眉，很快又嘻嘻哈哈地說着：“父親哪裡老了，我看父親比孩兒還年輕吶！着什麼急要孫子。父親若有空，還不如緊着長生，他今年也十五了吧，還不知要娶個怎樣的弟妹，只怕咱家的門檻都要被媒婆踏破了。”
一樣是太監養子，袁長生的聰明卻能夠讓飽學大儒都感慨他的才華，更能讓皇帝看重，時不時便把他叫到身邊去問兩句。如今還能如同其他讀書人一樣，堂堂正正一次次考出個功名來，自然在許多人眼中，是歹竹出的好筍，也有那等感慨他親人不靠譜，讓他這麼好的孩子成了太監養子的，多是讚賞加可惜。
而袁孝承這裡，他卻是一事無成，又有如京中諸多紈絝一樣的玩樂習性，看在不少人眼中，便是“那老太監能養出什麼好來”，“天生就是個扶不起的”，“活該是一家人”之類，明明他也沒做什麼大奸大惡的事情，但看在別人眼中，他如一般人一樣就是個壞了。
袁孝承也曾不服氣，也想鼓一把勁兒爭出個頭來，奈何實在不是那塊兒料，最終也就是徒惹笑柄，在考了一次童生沒考過之後，他就再不去考了，對人對己都說反正他們這等人家就是富貴命，考不考都是一樣的。
時日久了，倒也真把自己說服了，雖還羨慕袁長生的本事，但清楚自己做不到，也就不糾結那個了，反嘲笑他不懂得享樂，算是找到了對方的短處，心裡頭平衡多了。
袁太監被袁孝承的話轉了心思，又是發愁，長生這麼優秀的孩子總要挑個好的才行，可那好的又根本不是他一個太監能挑的，真是，愁啊！
九日的封閉式考試着實熬人，王平早就寫完了卷子，卻非要等到最後一刻才能走出，實在是痛苦，回到家中，少不得又要跟父親兄長稟報一二，好好沐浴睡一覺之後，還要趕着把自己的卷子默出來，送到師父曹德家中，供他審閱。
雪白的紙張上，整齊乾淨的字跡看着十分舒服，言辭之間雖有少年人的犀利，卻也並非一味苛求，尤其策論一篇，寫出了切實可行的辦法，讓曹德這等老於文章的，看到也不由得暗自點頭，肯定他榜上有名。
再看面前的少年人寵辱不驚的淡定模樣，心裡頭暗自嘆息，怎麼就是個太監養子呢？真是可惜了這等才華。
“你當時年幼不知事，才認下了養父，如今你也成人，知道事理了，要懂得遠近才行。”曹德是真心把王平當做弟子，才說這等類似挑撥離間的話，想讓他以後的路走得更順一點兒。
太監自來沒有好名聲，明明這般才華，卻甘願成爲太監養子，在多少人眼中，這就是自甘下賤，那些不明內情的指不定還以爲他這是爲了攀附權貴，更要看低一層。
“多謝師父關心，但，長生不悔。”王平言辭並不激烈，淡淡地卻很堅定，“當年若非養父，長生恐怕早就流亡無依，又哪裡能夠讀書識字學得文章？當年不棄，今後不棄，是情是理，更是爲人的正義。那些以正義譴責長生的，不過是沽名釣譽罷了，又哪裡知道情理是不分人的。”
若沒有袁太監提供的衣食無憂的生活，他怎可能這麼早便取得功名，又哪裡會這般順利？更不要說得到皇帝看重了。有因必有果，這善因已然有了，他又怎會還給惡果？那豈不是恩將仇報？難道僅僅因爲養父是個太監，他的恩將仇報就成了大義滅親不成？他可不要那等騙不了心的虛名。
曹德聽了，也知道是這個理，雖感念弟子多少要爲這個出身所連累，但也不好再說什麼，嘆息一聲，繼續給他分析卷子，說出其中的不足之處，這文章一事，從來沒有人人愛的，能讓多數人喜歡，便極妥當了，卻也要知道哪裡還能再改進方纔有進取之處。
袁太監對兒子是真的上心，尤其是當年的不留心讓袁孝承跟着些紈絝學了些不好的習慣，他對長生便是一百個上心，連長生身邊的小廝丫鬟，都是他親自選的，旁的且不說，老實是第一等的。
那老實的小廝隨着二少爺回來，便去了老爺那裡，報告一天所見，因是隨着二少爺的，他也多少學了些字，懂得些知識，今日聽了二少爺的話，也有些感動不已，回來照實都說了，一副慷慨激昂的樣子，硬是把普通的問答場面說得十分激烈。
袁太監聽罷，只當那曹德不安好心，離間自家父子，但聽得兒子沒上套，沒同意，還反駁了，心裡頭那叫一個美啊，當下就賞了小廝不少錢財，又鼓勵了一下他的忠心，讓他以後更要仔細伺候。
完了又把老管家叫過來喝酒，這兩位主僕間也是相交多年，多少也能說些心裡話，袁太監對着他很是感慨了一番，又把今日的事跟他學舌了一遍，言語間全是自傲，能有長生這麼個兒子，實在是他的福氣。
老管家見自家老爺這般高興，笑着出了個主意：“老爺這般喜歡二少爺，何不把他孃親，那位已去的崔家娘子尊爲夫人，如此，二少爺在家也能祭拜孃親，對老爺也更親近些。”
袁太監當時一拍大腿，樂了，覺得這個主意真好，但是轉念又有些覺得不妥，好人家的女兒有幾個願意嫁給一個太監，哪怕那崔家娘子早就過世了，但這等事，會不會惹得長生不喜呢？
“等我再斟酌斟酌。”喝了一口涼酒，澆滅了心頭的火，袁太監沒了談興，又略說兩句，便休息了。