武昌城內。
此前鎮南大將軍、漢安侯王敦通過一次武裝大遊行，復奪建康之政，把司馬睿徹底變成了他王家的傀儡；繼而又以吳興沈氏爲前驅，只動用少量兵馬，便即收服周氏，奪佔了其家近半產業。但他在勒兵復歸武昌之後，卻並不見較前有更多喜色。
王敦好酒，每當醉後，便慣以如意擊打唾壺，吟唱曹操《步出夏門行》詩中“老驥伏櫪，志在千里，烈士暮年，壯心不已”那四句，乃至於唾壺爲缺。
親信參謀錢鳳爲此而規勸他：“明公尚在壯期，何言‘烈士暮年’啊？此詩不吉。”
王敦搖頭道：“我已屆知天命之年了，尚敢言壯麼？”隨即問道：“往日在洛陽，我見周伯仁（周顗）便不自在，被迫要以扇障面，此前兵向建康，復見伯仁，卻無此感——則在世儀看來，是我進乎，是伯仁退乎？”
錢鳳道：“今明公手握重兵，虎踞江上，復奪建康之政，實爲八州之主，豈是往昔可比啊？自然是明公進步了。”
王敦苦笑着搖搖頭，說：“我豈敢言什麼進步？自從過江以來，匆匆數歲，蹉跎於荒僻之地，而後輩小兒白版渡江，卻得復中原、關中，居於朝廷樞要……”他嘴裡所言“小兒”，不僅僅指裴該，祖逖也在其中——固然祖逖跟他同歲，但原本論起出身、資歷來，能跟他王大將軍相提並論嗎？
“譬如曹孟德百戰之餘，始得中原，而劉玄德本無尺寸之地，卻二年破蜀，四歲並樑，兩相比較，曹操豈無暮年之嘆啊？我心正與此同，不知當社稷全復之時，朝廷將會置我於何地……”
錢鳳囁嚅了一下，大着膽子開口道：“晉之復興，恐怕不在裴、祖，而在明公啊，明公慎勿頹唐。”
王敦聞言，微微一愣，就問：“世儀此言何意哪？”
錢鳳乃請王敦摒退左右，然後湊近一些，壓低聲音問道：“前日有客南來，所言近數月來紛攘於洛中的讖語，明公可還記得麼？”
王敦點點頭：“卿所言，是所謂‘一日墮，易車駕；一日升，秦當雄’等語麼？我自然記得……”隨即雙眉一軒，問道：“此必羯賊欲離間洛陽、長安，故而假造天意，難道世儀竟然當真了不成麼？”
錢鳳回答說：“大司馬是否有應讖之心，臣不敢妄言。然而時勢所至，即無此心，恐亦終成此事啊。
“曩昔王莽退董賢、尊孔光，德聲譽滿天下，豈必欲篡？唯既至其位，大權在握，乃不能遽然抽身退步，終起不臣之心。想曹操於《述志令》中，表其初志，也不過封重將與拜侯而已。今大司馬在長安，自闢守相、變更舊制，而祖驃騎在洛陽，遙爲呼應，大司馬德望之隆，不亞王莽，權柄之重，可比曹操。正如讖中所言，後一日既升，則前一日必落……”
王敦有些不耐煩地打斷了錢鳳的長篇大論——這些事兒，他自然也是想到過的——反問道：“世儀所言，我知之矣。試想若自身處於裴某之位，則臣下必生妄悖之心……”他不說跟裴該易地而處，自己會起反意，卻說有可能遭到臣下的逼迫，這當然不過是矯飾罷了——“則以世儀看來，裴某因何而至今尚無動作啊？則彼所期者爲何啊？”你說裴該有可能會篡位，那他什麼時候纔會篡位？他在等什麼哪？
錢鳳答道：“大司馬所懼者，不過明公……”
王敦當即搖頭：“我有何可懼啊？雖有雄師數萬、戰艦千艘，然而南人徒恃舟楫，不能與北人爭勝於平原之上，自保有餘，安能威脅裴某？”這也算是比較有自知之明瞭。
錢鳳笑道：“不然。倘若大司馬果起妄心，行逆事，中原豈無忠悃之士攘臂而起，與之對抗者乎？倘若各擁州郡，互不統屬，自易爲大司馬分而制之，不能傷其分毫。然有明公虎踞江上，奉丹陽大王而紹繼正朔，則忠臣有恃，且令出於一，大司馬乃不能不有所忌憚啊。
“譬如昔日諸葛誕反於淮南，文皇帝（司馬昭）竟發四州之兵，並挾魏主同行，親往討逆——爲何如此持重？乃因江南有吳，恐爲淮南後援，故不敢輕目之爲癬疥之禍。則江上無明公，大司馬必無顧忌，忠臣欲與之拮抗，亦少勝算；唯江上有明公，大司馬不得不瞻前顧後，若其果行不道，忠臣烈士必將奮起，倚仗明公之勢，而與之周旋至死。”
王敦微微點頭，說：“也有道理……”隨即一擺手——“然吾方纔問，裴某所期者爲何啊？”
錢鳳回答說：“大司馬所期望者，欲先滅羯。羯賊殄滅，則中原一統，大司馬匡復社稷，其功莫大，其望莫隆，到那時自可因勢而利導之。然而晉未必亡，其可紹繼正統者，舍丹陽大王其誰？其可保安江南者，舍明公其誰？正如明公適才所言，江南之卒，難以與中國爭勝，然恃長江之險，暫時分治，卻不爲難。則晉之存，在於明公，晉之興，或亦在於明公，豈可終日擊唾壺而吟‘烈士暮年’之詩哪？”
說到這裡，略略猶豫了一下，最終還是把多日來的暗中籌謀，一併道將出來：“然而世事恐未必盡如大司馬之意。且不論石勒世之梟雄，滅之未必容易，即近日所聞傳言，祖驃騎病勢復重，則其一旦不起，中原形勢，必將大變！”
王敦聽到這裡，忍不住便將身子略略朝前一傾，問他：“中原形勢，將會有何等的變化？”
錢鳳道：“祖驃騎與大司馬於建康定盟，共伐胡、羯，時人多擬之爲周勃、陳平。然而在臣看來，周、陳寄託腹心之固，不如裴、祖——明公試思，大司馬清華顯貴，而祖驃騎之門第遠遠不及，高下自別，則祖必然賴裴，一如藤蘿之攀附於喬木。倘若祖驃騎不合大司馬之意，則大司馬必難成篡僭之勢，而今其勢將成，可見二人原本同心。
“則若羯滅，大司馬不必率大軍而向洛陽，祖驃騎必然開門恭迎，事乃不可說。然而祖驃騎若不諱，朝中尚有荀太尉，世代顯貴，且爲晉之純臣，或可先收祖家之兵，再拒大司馬於函谷之西。當兩家爭鬥之時，明公乃可覘其形勢，或奉詔討裴，或揚言伐荀，兵出於荊襄，而直向虢洛！
“如昔關羽北伐，水淹樊城，遊騎佈於許郊。當其時也，人皆謂魏勢將蹙，而炎劉或將復興……”
王敦打斷了錢鳳的話，說：“然而關羽終究喪敗……”
錢鳳笑道：“明公以爲，關羽因何而敗啊？其一，曹仁欲棄樊城，而爲滿寵所阻，乃不顧水不沒堞僅三版，固守不退；其二，呂蒙白衣渡將，奇襲江陵，斷關羽之後路，復以將士家書亂關羽之軍心；其三，曹操實並大河上下，勢雄力強，乃急調徐晃來逆關羽，長驅而入敵圍——則關羽焉能不敗？
“今日之勢則與之迥異，一則樊城本在明公治下，前鋒所指，可以直向襄城、潁川；二則吳地亦明公所轄，令弟茂弘實執建康之政，並無後患；三則羯賊未平，長安、洛陽也或兩分，則彼等安有餘力以當明公雷霆之擊哪？”
王敦不禁緊鎖雙眉，反覆思忖，最終輕輕嘆一口氣說：“世儀所想，未免太過簡單了。”錢鳳忙道：“臣只是規劃大略而已，具體布畫，自然繁難，且須百般謹慎。然而若真如臣所言，中原情勢有變，則明公率師直出虢洛，有望或滅裴，或並荀，鯨吞中原，規復晉基——明公其有意乎？若有意，不可不預作準備啊。”
王敦便問：“如何準備？”
錢鳳建議說：“司馬敬才（司馬承）爲襄陽太守，素與明公不相得，當尋機罷免之，而命以親信之人。復於江北諸郡徵募步騎，佈列要津，以便待時而發……且朝中公卿，及兗、豫、青、徐四州守相，多有明公故人，也不可不先遣使與之聯絡……”
……
錢鳳所得到的情報，基本上算是準確的。
祖逖自從去年年末因爲帶病指揮戰鬥，導致病情急劇惡化，乃至於倒臥不起。後經蔣通與太醫們精心調治，開春之後，病情稍稍有所好轉，甚至於還曾經強支病體，上過兩回朝。但或許因爲疾未痊癒，便又操勞國事，結果不到一個月，病勢又復沉重，三天兩頭的發燒，並且咳嗽不止。
根據小道消息，祖驃騎竟然還曾一度咳出血來……
其實咳血的原因有很多種，而且大口吐血和僅僅痰中帶血，危險程度相差有若天壤，但對於醫療水平並不高的這年月來說，大部分人都認爲，只要見血，那便是絕症！因而祖驃騎或將不起的流言便即甚囂塵上了。
最關鍵荀黨的舉動，似乎很不尋常，荀組頗有再度向中軍伸手之意，這也導致了他和祖納此前一致對裴的短暫聯盟的終結。祖納數次三番提議，要將祖約調回洛陽來，就是怕一旦祖逖當真病重去世，祖家軍必須有一個合適的接班人。
其實在祖納心中，是很瞧不上自己那個貪財而毛糙，還“懷陵上之性”的四弟的，奈何他本人從來都沒有領過兵，在軍中更是毫無威望，而祖渙等人又年紀太輕，難挑大樑……這才兩害相權取其輕，希望能夠把祖約調回來，代其兄掌軍，在祖逖、祖渙之間，暫時做個過度。
然而荀組卻百般阻撓，藉口祖約方荷兗州之任，這還不到一年呢，豈可無故調回洛陽來啊？重鎮三天兩頭換人，必致百姓疑懼、人心渙散。祖納想盡辦法，好不容易突破了荀組的重重封鎖，結果奏書才上，卻又被華恆給駁回來了。
正如荀崧等人所料，華恆自離尚書而改任侍中之後，很快便在樑芬的暗中支持下，拉攏樑浚、宋敞等人，合併侍中、散騎二寺，重建門下省，形成了對尚書省的強力制約——其實這也是樑芬和荀組交易的一部分。從此尚書奏事，必經門下，門下可以隨時將之駁回。
那麼華恆爲什麼要駁回祖納之奏呢？其一自然是荀組的授意，其二則來源於長安行臺。樑芬、華恆等人曾經先後致書裴該，問他，萬一祖逖不起，則將中軍交付給誰爲好啊？大司馬要不要推薦一個合適的人選？
裴該思前想後，實在沒啥合適的人才可供選擇，況且祖逖終究還沒死呢，倘若自己向洛陽伸手伸得太過明顯，怕是會導致裴、祖聯盟的分裂啊。於是他只是復書，說誰都成啊，可由在中朝的諸公商議決定，但是——堅決不能用祖約！
因爲原本歷史上，祖逖去世後，其軍即屬祖約，然後你看祖士少把一支雄強的祖家軍給糟蹋成了什麼樣子，甚至於他最後還去投了石趙！你們哪怕把王敦召入朝中，授以中軍權柄——王處仲是夠這個資格的——也比祖約強。起碼王敦論起軍事才能來，實在祖約之上啊。
當然啦，一旦王敦還朝，掌握了中軍，會不會進而篡奪朝政，形成強大威脅，裴該對此也是有過考量的。他秘密地跟裴嶷、裴粹、裴詵等親信——甚至還包括了王敦的仇家陶侃——商議了很久，衆人大多認爲，那就是一頭惡狼，千萬不能把他給放到中原來！
其中唯獨陶士行爲王敦說了幾句好話：“王處仲實能將兵者，祖士少不能望其項背。則就伐羯而言，處仲強於士少；就國家而言，處仲若擅權，其禍更在士少之上。是否召其還朝，唯看大司馬欲先滅羯而後定國，還是先定國而後滅羯了。”
這話其實很耐人尋味，裴該一時竟然無言以答。
至於裴嶷則說：“若必用王處仲，須文約親薦，並遣人預與之定盟，勿落人後也。”
裴該最終的決定是，回書中只提不可使祖約將中軍，至於王敦，純當此人不存在好了。荀祖、華恆會想到他嗎？那是一定的；但他們會樂意把王敦從江上召入洛陽嗎？不見得吧……
一切都等祖逖真的不起了再說吧。倘若到那時候，裴該被迫要如裴嶷所言，主動推薦王敦，並秘密與之定盟，估計錢世儀當場就得懵嘍……