陶侃在離開洛陽之前，就跟裴該分析過，說即便咱們收復了太原、西河等郡，不再需要拓跋鮮卑作爲外援了，暫時也還沒有足夠的力量與之決戰，還是再羈縻他們一段時間爲好。
要知道鮮卑諸部中，拓跋最雄，其地東接代郡，西至燕然，北包大漠，控弦之士數十萬衆，雖然此前受挫，內部又發生政變，導致實力有所下滑，也仍然是國家大敵，非一二戰便可徹底平滅的。別說幽、冀和蜀地、江南尚未平定了，即便國家一統，經過長年的動亂、兵燹，也極殘破，沒有個五年、十年的恐怕恢復不過來吧。
倘若天下未定，便又發兵掃北，必致朝廷艱困、黎庶塗炭，並非上策啊。故而臣此去，但逐拓跋氏於新興以北，使其數年內不敢窺境即可，不但不可深入，還要阻止諸將因勝而驕，罔顧大局，竟然一口氣殺到平城去。
裴該聞言深以爲然，就此才親授節旄，使陶侃北上以督諸軍。
陶士行對於大局的分析和判斷，還是相當老道的，但他卻沒有料到，時局的發展與其預想的不盡相同——歷史往往被一系列偶然因素所左右，雖說偶然性不可能反逆必然性，卻可以使得必然性進一步擴大。
且說九原城下之戰，拓跋頭率先而遁，本打算搶着跑去平城見祁氏和賀傉，惡人先告狀的。孰料跑至半途，稍稍喘息後一打聽，諸部大人竟能重新勒束部衆，又在晉昌城下列陣，再圖與華軍廝殺。拓跋頭這下子傻了，心說若只有我這一部逃回，那不是太過明顯了嗎？誰還猜不到旗是我砍的，火是我放的，那亂子是我扇乎起來的，完了還臨陣先逃哪？
他思忖良久，最終把心一橫，一不作，二不休，唯有把水攪得再渾一些，我纔有望脫身！
於是急入平城，一方面命部下於城內散佈謠言，一方面親自來見祁氏和賀傉，詭稱九原城下大敗，諸部星散，華軍十萬之衆，即將來攻南都。祁氏聞報大驚，正好前線的敗報也傳到了，但才敗不久，諸部大人還沒功夫仔細查點損失、研討敗因，故而傳言含混不清，且未告拓跋頭的刁狀。祁氏由此對拓跋頭所言深信不疑，當即保着賀傉，便欲棄城而走，逃歸北都盛樂去。
——祁氏終究無遠志、無膽略，只是老鷹護崽一樣保着自家的兩個兒子罷了，遂聞戰敗，第一反應就是“單于不可居於險地”！至於賀傉，年紀又輕，才具平平，日常對老孃唯唯諾諾的，自然娘說什麼就是什麼啦。
拓跋頭趁機站出來表忠心，說：“華寇騎兵不少，皆涼州大馬，倘若不捨而遠追，恐怕麼敦和單于都有危險。小人願意留下守護南都，哪怕捨得性命，也要阻擋華人，不使追及麼敦和單于！”
祁氏覆信其言，就把留守南都的重任交到了拓跋頭肩上。誰想到母子二人才走不久，拓跋頭便盡起城中兵馬，將府庫蒐羅一空，把百姓也全都壓逼着上道，自己朝着西北方向也跑了。
甚至於他還命人把城牆扒開了兩個口子，故意送給華人——我不守這城，你們誰都別想守！
在此之前，他就秘密遣人返回草原，召喚其部西遷。至於其本人，則一口氣跑去了賀蘭山附近，找到賀蘭靄頭，哭拜在他面前，道：“本欲偷偷養護什翼犍，將來好爲先單于復仇，誰想事機不密，爲祁氏所察知，竟遣兵來我部中奪走什翼犍，並將襁褓中小兒，活活擲殺！祁氏如此殘暴，各部多有不滿，我乃尋機逃亡，來依大人。
“大人是先單于妻兄，自當爲先單于復仇。我願奉大人爲主，聯絡各部，以對抗祁氏。我外甥在華做大官，可以通過他懇請華主，送還翳槐，並封其爲新單于、代王。華主此前不明實情，欲封賀傉，彼自不受，華主暴怒。今若請以翳槐爲代王，立誓奉華朔，則必肯欣然應允……”
他巧舌如簧，竟然真的說動了賀蘭靄頭，於是聯絡附近十數部，割據自立，不再尊奉盛樂之命。等到拓跋鮮卑主力又在晉昌附近戰敗，北退欲守平城，卻只見到一座殘破的空城……被迫散歸草原，途中物資耗盡、牲畜吃光，餓死者不知凡幾。拓跋就此實力大損，且各部大人於率先逃歸的祁氏、賀傉皆有怨言。祁氏忙着整頓內部，暫時也無力西進去膺懲賀蘭靄頭和拓跋頭了。
拓跋各依附部族，甚至於某些核心部族，在內部動盪之中，亦紛紛倒向賀蘭，或者起碼與拓跋頭暗通款曲……拓跋鮮卑就此兩分，乃是後話，暫且不提。
……
再說河北戰場上，祖逖設謀擊敗了羯師，攻取金鳳台，蘷安、王陽等退守銅雀、冰井二臺，旋即聽說張太傅力盡而倒，生命垂危，急忙前去探視。
只見張賓臥在席上，面如金紙，氣息奄奄。諸將不禁潸然垂淚，復捶胸頓足道：“太傅爲國家柱石、天王股肱，今若棄我等而去，難道是天要亡我趙乎？！”
張賓掙扎着命人將自己略略扶起來一些，朝諸將拱手，說：“命不由己，雖欲爲天王效力，重振國勢，奈何天不與我壽……趙之安危，只有仰仗諸位將軍了……”
王陽就問：“以太傅看來，我等今後如何？是繼續堅守，還是不如退去？”其實他已然滋生了退意，因爲經此一敗，士氣跌落谷底，而且糧秣物資也所勝寥寥，這仗真的再打不下去啦。可是即便放棄三臺後撤，收縮防線，又能如何呢？有希望扭轉敗局，或者起碼多拖延些時間嗎？我是沒招兒了，不知太傅臨終前，可能出什麼奇計啊？
張賓慨嘆道：“我昔日仗劍以謁天王，即因不信天命，以爲但得雄主輔弼，山可移、河可竭，天日可換……然而裴文約在時，曾與我語，說唯有得民心始可得天下，唯有保安生民始可得民心，唯有用中國之政始可保安生民……當時我還笑他作腐儒之言，於今看來，卻是至論……
“祖士稚何以能敗我？非其兵精、將勇，或其人智廣，乃是有裴文約在關中施政，安定一方，爲其後盾耳。今敵遠來，我距襄國卻近，則敵之耗糧兩倍於我，設若趙亦富庶，何至於敗啊？奈何經營河北，稍稍有些積聚，滎陽之戰，浪擲殆盡……即無此戰，但裴文約施政、祖士稚用兵，無大疏失，則趙終不能敗華也！
“今我糧盡，敵卻供奉不缺，即便我有孫、吳之智，君等有信、布之勇，亦難展布。昔裴文約有語，雲‘巧婦難爲無米之炊’，信然。爲今之計，只有暫退，歸告天王，將糧秣物資俱集襄國，遣散冗餘，獨留精銳，以拮抗華寇。若能久守襄國，或者還有轉機，否則的話……”
說到這裡，猛然間大叫一聲：“早知今日，昔日我寧自剄以感裴文約，使輔天王，或者勸天王殺之——一日縱虎，數世之患！”隨即口吐鮮血，身子朝後一倒，就此一暝不視了。
蘷安等皆感哀慟，同時也都方寸全失，略略商議一回，便即下令連夜整兵撤守，逃歸襄國去。祖逖既入金鳳台，與羯軍近在咫尺，料定敵軍幾乎喪失戰意，於是即便在夜間，他也密遣哨探，隨時覘望其動向。聽聞羯軍欲退，祖逖乃連夜發兵往追，遂破敵於漳水之上。
郭太自請斷後，據浮橋與華軍激戰，最終身被十數矢，墮水淹死。蘷安、王陽等狼狽而逃，趙兵未及渡河者將近其半，除極少部分勇鬥而死外，多數被迫棄械請降。
比及天明，計點戰果，殺死趙軍不過千數，俘虜倒有萬餘之多。樊雅等便來請示祖逖，該怎麼處置那些俘虜啊？雖然假裝食糧充裕，還使人呼喊道：“汝等可飢否，若棄械來投，我軍足可資供！”但實際上，咱們也就將將夠吃而已，並且三月之期將至，朝廷還能供應多久，也不好說。既然如此，何必留着這些俘虜浪費糧食呢？不如全都斬殺了吧。
祖逖尚在猶疑，長史張敞擺手道：“不可。我軍今行關中……天子所定軍律，不可殺俘……”
樊雅反駁道：“軍律我亦請司馬講解，但云若非必要，不可肆意殺俘，不雲絕不可殺……”雖說裴該基於後世人道主義理念，是不贊成殺俘殺降的，但也得具體情況具體分析，倘若將軍律定得太死，未免束縛前線將領手腳，所以才留了點兒緩衝的餘地——再說他本人也殺過俘虜啊，雖說數量不多。由此樊雅就說了，我又不是爲了泄私忿而提議殺俘的，實在是供應不起，則若不殺俘，你能憑空變出糧食來嗎？
元帥已命馮鐵率騎兵渡過漳水去追趕潰敵了，而且咱們也不是就此於三臺止步啊，稍加休整，亦當繼續北上，前指襄國。這仗還沒打完呢，則對於糧秣物資，怎可沒有先期規劃啊？
張敞道：“即無軍律，古來殺俘不祥，白起因之而死，霸王因之而敗，難道君等欲使元帥罹此罵名不成麼？且昔項羽坑俘，遂使三秦之人惡楚而降漢，誠如君言，戰事未息，若即殺俘，必致殘敵死鬥啊……”
雙方理論不休，最終祖逖下決斷道：“俘不可不殺，亦不可盡殺。”下令把俘虜中隊長以上的軍吏和胡、羯挑選出來，就地處決，餘衆則押往南方去，交給朝廷處置——也讓朝廷幫忙養着。
於是即在岸邊斬殺俘虜兩千餘人，屍體拋入水中，漳水因之爲赤。
要說軍吏好找，即便沒有華軍的軍銜標識——其實祖軍多未換裝，也沒有——看穿着、裝備就成了，還可以讓士兵們指認；於是除了極少數待下寬厚，能得士卒爲其隱瞞者，多半都順便挑撿了出來。
胡人則不易分辯。趙軍中之屠各、匈奴或者雜胡，多自胡漢朝投來，劉淵那一家子原本就很中國化，其部下亦多久居中原的，不但能說晉語（如今當稱華語），而且不少連服飾、髮型都改變了。只有那些舊俗不改，比方說仍舊散發、辮髮，或者髡髮的，纔會被揪出來砍頭。
當然啦，也不排除有少數本是中國人，卻於胡漢朝時刻意模仿統治民族的，因此冤死，也屬咎由自取，與人無尤。
唯有羯人逃不了，雖說羯人往往在習俗上比胡人更中國化，好比石勒就是種地的出身，終究相貌有異啊。羯人本是中亞白種，先世爲匈奴從西域擄來，復隨南匈奴入居並、冀等州，深鼻高目，頭髮捲曲，一瞧便非我族類。於是俘中羯種皆遭屠戮，至於極少數其他白種（比方說鮮卑中某些部族的降卒）亦受池魚之殃，也無怪乎華兵，因爲根本無從區分嘛。
再說馮鐵率騎兵追趕蘷安等不及，趁勝攻取了臨水縣。隨即祖逖命樊雅向西、衛策向東，分定各縣，自己率三萬主力繼續北上，輕鬆攻克了邯鄲城，進而直抵襄國。石勒親率大軍出城，與華軍交戰，祖逖稍稍受挫，後退十里下營。
張賓臨終前寄語蘷安等，要求收縮兵力，聚集糧草，固守襄國，只不過國中尚存物資相當有限，因而同時建議遣散冗餘，只留精銳一萬人左右守城就行了。然而石勒雖傷張賓之死，復欲納其計，散兵之政卻根本執行不下去。
因爲石趙之兵，多爲諸將所領，當此生死關頭，誰都琢磨着我多一個兵，就多一份勝算，多一條生路，此際唯恐士卒不夠多，怎麼捨得遣散呢？至於糧食夠不夠吃的……但散別家兵，自然我軍可以得飽。爲此石勒屢次下令，諸將或勸諫、或推諉，誰都不肯乖乖聽從。石勒無奈之下，只得一方面命程遐蒐集幽、冀兩州殘餘糧秣，會聚襄國，一方面親率全軍，也包括官私奴婢，總計竟也達三萬之衆，出城與華軍野戰。
困獸之鬥，其勢難卻，祖逖爲此稍稍退後。可是等他休歇數日，再次進抵襄國城下的時候，石勒聚衆再戰，卻只剩下了不到兩萬兵馬……
——前日雖得小勝，卻有不少被勒逼從軍者趁機逃散，就連四品以上將領都落跑了好幾個。
祖逖就此摧破趙軍，將石勒逼回城內，隨即把襄國團團圍困起來。但他特意留下西門不封，任由散卒和百姓自此處逃離——當然啦，十里外設下埋伏，以防石勒等魁渠趁機混出城外。爲策萬全，下令凡衣冠者皆捕，凡深目高鼻者俱殺。