長公子朱承佑出世之後，山東軍系統內部的向心力更加強大，就連朱平安都能感受到，山東的軍官們明顯團結了許多，本地派系、降將派系、鳳陽派系以及技術軍官派系之間的摩擦也少了很多，相比較於關外戰場和剿賊戰場的愁雲慘淡，山東卻是一派欣欣向榮的景象。
海貿如火如荼的進行，大筆源源而來的金銀，不禁支撐了山東的擴軍和武備，更是進一步增強了對山東的文管系統的滲透。
周延儒再次入閣以來，雖然政績不盡如人意，但對於朱平安的勢力陣仗卻是幫助不小。周延儒重用自己的心腹吏部文選郎中吳昌時和董廷獻等人把持朝政，朱平安的金銀也源源不斷的送進京師，讓周延儒一黨喜不自勝。藉此良機，朱平安、趙光抃在王承恩的幫襯下，將一批心腹親近之人安插到山東的各個職位上，山東巡撫方岳貢雖然有些察覺，但事涉內閣，他也只能望而興嘆、無可奈何。
現在的周延儒權勢滔天，雖然還不比不上當初的楊嗣昌，但也不遑多讓。但其中也包涵一定的隱憂，其心腹吳昌時等人狐假虎威，利用周延儒的名號打擊政敵，收斂財富，不禁將屠刀指向了內閣成員薛國觀，還對當初曾經幫助過周延儒重返京師而立下大功的張溥、馬士奇等人動了手。
張溥爲復社骨幹，因不滿楊嗣昌專權，而不斷爲恩師周延儒復出而奔走。周延儒返京後，張溥喜出望外，立刻整理改革國事現狀的條陳、主張。整理成冊。呈遞給周延儒，並與京師士子到處議論朝政。由於其人書生意氣、直言上奏，也讓周延儒、吳昌時等人心生不滿。
不久之後，張溥在太倉家中突然暴斃，死因蹊蹺可疑。坊間傳言便是吳昌時等人心生忌憚，暗中毒殺了張溥，這其中周延儒便有脫不了的干係。如此一來，周延儒一黨在朝中的風評急轉直下，加上斂財成風，政績不佳。朝中各個派系頓時開始蠢蠢欲動起來。
朱平安也曾去信婉轉的規勸周延儒要收斂一點，但周延儒此時卻錯誤的判斷了形勢，認爲如今朝廷一方面要仰仗他的才能主持大局，一方面又要倚重他“提拔”的朱平安、汪喬年、孫傳庭等人來挽回戰場上的頹勢。所以，對於朱平安的提議和勸慰。他並未放在心上，反而頤指氣使的告訴朱平安：“你儘管做好山東的事宜就好，朝中事務自有我在！”驕橫之態盡顯無疑。
無奈之下，朱平安也只得委託王承恩密切注意朝中動態，同時加強情報蒐集工作。崇禎十七年的腳步日益臨近，山東目前可以調用的兵力在六萬到七萬左右，雖然還不足以主導整個戰局，但絕對已經是一股誰都不能忽視的戰力。滿清借松山大捷的威勢。以武英郡王阿濟格爲主帥，領兵再度南下，在京師直隸等地如入無人之境。但在山東的寧津、吳橋兩處卻遭遇到頑強的阻擊，阿濟格深知朱平安的利害，一見勢頭不對，當下便立即撤出戰鬥，徑直向南直隸一帶攻擊，再不與山東軍接觸。
而時間剛剛走進崇禎十五年。大明便再次遇到了關內、關外兩條戰線上的敗績。
李自成克南陽之後，再度引大軍圍攻開封。陝西總督汪喬年率軍出潼關救援。左良玉攻破攻破臨潁，下令將闖軍士卒屠殺殆盡。李自成聞訊大怒。率軍大敗左良玉，將其圍在郾城。汪喬年採用圍魏救趙之策，率領一萬輕騎奔襲李自成糧草輜重集中地襄城。吸引李自成來就，再以賀人龍、李國奇、鄭嘉棟、牛成虎陝軍、孫傳庭團練兵、楊文嶽的保定兵趁機突襲，力圖一戰擊潰闖軍主力。
但事與願違，朱平安不幸言中。李自成大軍一到襄城，賀人龍、李國奇等部爭相逃竄，就連左良玉都放棄了郾城，匆匆向湖廣一帶撤退，汪喬年反倒成了孤家寡人，被李自成牢牢圍困在襄城。
孫傳庭、楊文嶽、虎大威等人拼死向襄城靠攏，但兵微將寡、勢單力孤，根本靠近不得。
崇禎十五年二月二十七，襄城被闖軍攻陷，汪喬年在斬殺數名闖軍士卒之後，被生擒。李自成深恨汪喬年掘其祖墳，命令將大罵不已、拒不下跪的汪喬年的舌頭割下，並挖出其膝蓋骨，但汪喬年仍以手指向李自成唾之，最後在襄城西被五牛分屍，以身殉國。
各路敗兵相繼退回潼關，朝廷萬般無奈之下，再度啓用孫傳庭爲陝西總督，並總督河北、河南、山陝兵馬，主持剿賊事宜。
而關外松山也終告陷落，滿清大軍圍困松山數月，松山守軍雖然在登萊水師的支援下苦苦支撐，但終究難以爲繼。
崇禎十五年二月十八日，清軍以重炮轟開松山城牆，大隊人馬蜂擁進城，與明軍絞殺在一處，也因此導致了登萊水師無法對明軍進行炮火支援。
邱民仰眼見松山大勢已去，遂下令斬殺了臨陣脫逃的張若琪和馬紹愉兩人，隨後帶領親衛與清兵展開巷戰，混戰中，邱民仰和李輔明、姚勳等受傷被清軍生擒，不屈而死。而王廷臣則帶領三千殘兵，趁着夜色，在登萊水師的協助下，退到海上。
自始至終，朝廷和寧遠、以及山海關明軍都未曾發一兵一卒的援軍。松山明軍大部戰死，其餘除王廷臣部外，都成爲滿清的俘虜。不久之後，錦州祖大壽所部獻城降清。
與此同時，關外也傳來消息，之前被認定爲殉國的督師洪承疇，竟然沒有死，而是搖身一變，成爲滿清鑲黃旗漢軍麾下，擔任沒有品級的資政一職，隨侍在皇太極身邊。
消息一出，滿朝譁然，崇禎公開設壇祭拜洪承疇的舉動頓時成了笑柄。兩場史無前例的大敗。喪師辱國不說，也將大明帝國最後的精銳丟了個乾乾淨淨。關內李自成、張獻忠再無忌憚，瘋狂的席捲中原大地和四川，關外則只能以吳三桂爲山海關總兵，苦苦守衛清軍大軍南下的最後屏障。
朝堂之上也亂成了一鍋粥。朝廷重臣爭先恐後的推卸責任，深恐自己成爲崇禎盛怒之下的替罪羊，就連周延儒等閣臣也是紛紛稱病不出。一片風雨飄搖的亡國之態。
消息傳到山東之後，文武百姓也是驚疑不定。好在朱平安已經回到山東，連續下達幾道命令，安穩人心。朱平安也是得到了小夏。朝中已經有人上疏請再度啓用盧象昇總督關外軍事，但朱平安卻是存了私心，派人和周延儒聯絡，好歹將這份奏摺給押了下來。
盧象昇這個時候去關外做什麼？山海關和寧遠已經徹底成了吳三桂等遼東豪族的地盤，就算崇禎格外開恩。起復盧象昇爲督師，無兵、無將、無糧、無錢，盧象昇就算有天大的本事，還能起到什麼作用。朱平安費盡千辛萬苦救下來的盧象昇，可不是爲了崇禎皇帝做嫁衣，白白的送到遼東卻做一個傀儡督師的。
盧象昇本人其實也對目前的處境心知肚明。崇禎皇帝是絕對不會再度啓用自己的，一旦啓用，便顯示出崇禎的選擇是錯誤的。免不了會被人說三道四，以崇禎的秉性脾氣，是絕對不會做這種自打耳光的事情的。
軍議的時候。盧象昇執意坐在朱平安的下手位，朱平安再三相讓，他也是執意不肯。
山東目前的情況，暫時是安全的，阿濟格蹂躪直隸之地後，已經開始準備北還。李自成和張獻忠雖然鬧得歡實。但卻和山東沒半毛錢的關係。路振飛還牢牢的控制着淮安、揚州兩府的膏腴之地，由於和山東的關係緊密。山東已經在淮安府的贛榆和海州一帶設置了據點，屯兵一萬有餘。目前由路振飛的心腹葛英和山東方面的佟文煥分別鎮守。
關外方面，霍五已經在紮根下來，送出的消息也起到了一定的作用，就像是皇太極爲了宸妃之死匆匆返回盛京的消息便是他送回來的，雖然沒有在戰事中發揮什麼作用，但卻成功的在多爾袞和皇太極之間又埋下了一根釘子。
洪承疇被押解到盛京，開始時也是寧死不屈。但據霍五的消息，皇太極卻是對洪承疇其人身爲看重，朱平安也很清楚洪承疇對於歷史上滿清入關之後，平定江南起到了什麼作用，由此便可發現皇太極其實在松山大勝之後，便已經開始將目光正式投向了關內的大好河山。
皇太極百般勸降不成，後來，卻是傳出了一些十分詭異的消息，說是洪承疇投降前夜，宮裡卻是有女眷出入過他的關押之所，之後洪承疇便欣然請降。
而那女眷的蹤跡卻是指向了永福宮的莊妃。對於這條花邊新聞，朱平安卻是覺得大有可爲之處。
莊妃是個不安分的女人，同時也是一個極有手腕的女人，從這一點上來說，她師承皇太極，的確要超過這個時期很多的滿清重臣，那份狠辣與果決，就連多爾袞也略有不及。
通過霍五送回來的消息可以判斷出，宸妃海蘭珠死後，莊妃已經開始謀取自己的利益而行動了。勸降洪承疇，也許就是她計劃中的重要一步。
“告訴霍五，不要心疼銀子，在滿清皇宮裡多開闢幾條消息渠道，讓寧完我和納古也多弄一些核心的機密來。事無鉅細，滿清的風吹草動咱們都要掌握纔是！”
得了朱平安的命令，陰世綱點頭稱是。
“對了！”朱平安又想起一件事情來，“在闖軍中安插耳目的事情做得怎麼樣了？”
陰世綱看看沈恪，沈恪連忙站出來回答道：“啓稟大帥，事情還算順利。當年跟隨小的和楊翻的江湖兄弟還有不少，通過這些人，咱們便可以將眼線滲透進去，闖軍其餘各營卻是監管的稀鬆平常，耳目眼線很容易安插。到現在爲止，已經有六個人混進了李巖的軍營，李巖其人雖然小心，但對楊翻卻是格外信賴。”