大明崇禎十三年五月，又是整整半年滴雨未下，整個大明帝國的北方都陷入到大旱的困窘之中。本月初，江南蘇州、松江、湖州三府連降大雨，水勢驟發，霎時洶涌，不分堤岸，屋宇傾倒，一片菏澤。大明的魚米之鄉、財賦之源遭受如此大災，整個帝國都爲之震動。鬥米漲至四錢銀兩，就連富戶都是無以爲繼，千里之內，草木根皮都被饑民食用一空，江南陷入到大明立國以來從未有過的動盪之中。
山東的情況也沒有好到哪裡去，其中也只有登州以及緊鄰的萊州卻是在這一片哀鴻之中保持了難得的平靜。
從濰縣至昌邑的官道上緩緩駛來一支車隊，大約有兩百人左右，居中是二十多輛滿載着貨物的騾車。其中大多是都是些身形魁梧，警惕戒備的漢子，一看便知是商團僱傭來的武士，專爲保護商團的貨物。車隊第一輛馬車上還掛着商團的旗號——“登州祺祥”。
祺祥商號也是山東的老字號，總號設在濟南。前年清軍入寇之時，總號被一把火燒成了白地，之後登州貿易區建立，祺祥貨棧的老東家便動用了僅剩的金銀咬着牙買下兩間商鋪。誰知道，就是這在外人看來的搏命之舉，卻真的起到了起死回生的效果。祺祥貨棧生意水漲船高，竟是在這短短的不到兩年的時間內便恢復了元氣。
要說這貨棧的運氣還真是不錯。一直以來。便從松江和蘇州購進大批棉布和綢緞，然後轉手便賣給前來登州的海外客商。今年，江南遭了災。不要說這些絲織之物，就連吃穿用度如今都成了問題。祺祥商號的老掌櫃見機的快，立刻便命自己的長子前往松江收貨，總算用糧食換回了一些擠壓的綢緞，算起來，這次雖然賺不了多少，但卻保住了本錢。總算有驚無險。
剛剛進入萊州境界，少掌櫃總算鬆了一口氣。如今北方大亂。尤其是山東境內響馬、賊寇多如牛毛。好在祺祥商號總算在綠林道還算有些交情，一路上還算是平平安安。只要進了登州界，那纔算是萬無一失。如今的登州，新組建的新軍已經達到萬人。少掌櫃可是親眼見過，那纔是軍容整肅、令出如山的精銳之師。一身貌似與曾經來訪的佛郎機士卒有些相似的簡易板甲，統一的紅色襖服，黝黑的，頂端插着紅纓的鐵盔，尤其是那散發着肅殺之氣的精氣神，便使人望而生畏。
再加上四衛的軍力，如今的登州足足有四萬大軍守衛，還不包括現在已經擴充到三百艘艦船的登萊水師。將整個登州守衛的如同鐵桶一般。宵小之輩誰敢亂來，只要一踏上登州的土地，那邊有了安全的保證。
官道上幾乎杳無人跡。距離昌邑還有大約三十多裡，晚上便可以在那裡歇腳，衆人雖是飢腸轆轆，但早有商團的管事得了少掌櫃的吩咐，將一個個煮熟的土豆送到手中，雖然不甚美味。但足夠先墊墊肚子了。
要說這土豆，可真是好東西。目前也只有登萊兩州開始大規模種植，兩州也都是靠着土豆和番薯，熬過了如今的大災之年，一畝地少則六七百斤，多則過千的產量，即便是經驗豐富的種田老手也是吃驚不已。更何況，這兩樣東西還是種植簡單，即便在乾旱的環境下，依然沒有收到多大的影響。想當初，朱大人剛開始推行的時候，好些農夫還不願意在自家的田地中種上這些東西，現在才發現，這朱大人才是真正的萬家生佛啊，將這兩種作物帶進了登州，活人無數啊！
現如今，不僅是山東的流民紛紛向登萊兩州彙集，就連河北、直隸的饑民也都靠攏過來，登州也是照樣全都收納，聽聞便是利用這些流民，朱大人將其送到登州附近的島嶼，開墾荒地，建設軍港碼頭，短短時間內，東海的諸島大多都有了登州的輔兵駐紮。
想一想，還是回到登州心裡踏實啊，此次回去之後，便要全說老父。朱大人巡視登州各處時不止一次的說過，海洋便是財富的聚集所在啊。這一年，已經有不少登州的殷實人家自籌資金購買或者打造武裝商船出海遠行，雖然風險大了些，但只要成功一次，便是十幾倍的利潤。祺祥如今也算是登州城內中流商家，完全有能力召集一些小商家自組船隊出海，仔細想想，如今大明境內烽煙四起，和出海的風險又有什麼區別呢？
想着這些，少掌櫃彷彿在瞬間又恢復了不少精力，連忙命令衆人加快腳程，今晚一定要趕到昌邑落腳，明日裡加緊行程直奔登州。
下單走出去不到五里路，卻忽然發現官道被數十根圓木擋住了去路。衆人心頭一驚，少掌櫃也是心頭一緊，想讓衆人戒備的話還沒說出口來，道路的兩邊卻忽然殺出了幾百名的黑衣漢子。這些人也不說話，一陣亂箭之後，便是手執各種兵刃撲向了商隊。
少掌櫃大驚失色，胯下的坐騎也被兩支冷箭射中，悲鳴着倒下來，將他掀下馬來。
“各位是哪路好漢？咱們是登州的祺祥商號，諸位要什麼都好說，千萬不要……！”話沒說完，少掌櫃卻是自己閉上了嘴巴。因爲，他猛然間發現，這些人的目的就在於商隊的財貨，出手更是狠辣無比，但凡出手，便是奪命的招式，僱傭的這些武士，應付尋常盜匪勉強可以，但在這些人的面前，就如同待宰的羔羊一般。
少掌櫃看出了端倪，其他的人也不是傻子，呼嘯一聲，便四散逃去，但那些黑衣人卻並沒有打算就此收手，反而是緊追不捨，看來是要斬草除根。一個不留。
幾名商團自己豢養的武士拼死保護着少掌櫃少出重圍，走不太遠，便是一個山坡。情急之下，武士將少掌櫃一掌推了下去，而他們則返身殺了回去，打算用自己的性命爲主家爭取逃命的時間。
……
五月的登州，遠沒有京畿和河北之地來的悶熱，依舊是涼風習習，彷彿還是初春的天氣。又經過半年的建設。整個蓬萊港再次擴大了規模，現如今的碼頭已經可以容納兩百艘商船進入。而貿易區也整整擴充了三分之一，即便是如此依然是供不應求。
面對着大批流民的到來，朱平安起初也是頭痛無比。大量人口給登州帶來了巨大的壓力，但隨即童萬鈞便提出了一個極具建設性的提議。登州外海上遍佈着數以百計的島嶼。其中較大的便有長山島、沙門島、大竹島等十餘座島嶼，每座島嶼都足可容納兩千人以上。登萊水師穩步發展，一面積極練兵，剿滅海盜。如今劉小刀等人紛紛金盆洗手，海貿的利潤讓他們趨之若鶩的加入到商隊的行列中，還有一些人選擇加入到登萊水師中，想爲子孫搏一個名分和產業。另一面便是爲商船護航，凡是東海隸屬於登萊的水域，水師可以護航。商隊只需繳納可供水師艦船出航的成本金即可。
這樣一來，大批的流民便搖身一變，成爲登州的輔兵新成員。他們攜家帶口，入駐到各個島嶼之上，開墾的荒田三年之內不必繳納任何賦稅，出海捕魚的收入官府更是不會干涉。這些人亦兵亦民，定期接受軍事訓練，官府發放兵器。登記在冊，戰時爲兵。平時爲民，也能作爲登州在海上的耳目。
今日，便是一批兩千人的流民乘船趕赴高山島，今後，那裡將是他們的新家。隨船而去的，還有一百名正式的登州士卒，以及一批糧食和木材。朱平安也在楊德凱、郭追、陰世綱等人的陪同下親自趕到碼頭送行。
成婚之後，朱平安便將手中的財政大權全部交給了木語菱。這種事情，還是交給自己的妻子最爲放心，之前洪胖子還充當過朱平安的軍需官，其人雖然粗鄙，但對算術一道卻是倍加嫺熟和精通，便由他作爲副手，輔佐木語菱掌管登州財政。朱平安的收入來源便是貿易區，作爲最大股東的同時，還是貿易區內最大商號的背後東主，這一年以來，銀子便如同流水一般，匯入他的手中，也足以支撐起登州的軍力。在他的周圍，山東商賈也成爲了最堅定的支持者，漸漸彙集到他的周圍，其中還包括以魯王朱以海爲代表的山東官員。
新軍的建設如火如荼，洛佩斯和歌德相繼從歐陸諸國聘請了一些軍官加入到新軍當中，歐洲各國現下最爲先進的火器和冷兵器結合的戰術逐漸滲透進新軍的訓練當中。不僅是新軍，就連登州四衛，都開始逐步學習這種戰法。
洛佩斯費盡心思弄來的狗鎖火槍和畢懋康研製的燧發槍，以及王承恩送來的兵部造作局的那些工匠起到了極大的作用。狗鎖槍的設計雖然先進，但結構複雜，造價頗高，維護不易，這就需要大明工匠根據畢懋康的設計逐步進行改良，將燧發槍的定義應用於狗鎖槍。扳機也因此應運而生，這讓朱平安對於大明工匠們的創意讚佩不已，科學就是這樣，只需要一個小小的創意和提示，便可以向前遠遠的跨出去一大步。
當然，目前大明的火槍製作還是純手工製作，遠遠不能滿足戰爭的需要，很多基礎的工業設備和設施還沒有得到應用，朱平安便利用洛佩斯逐步引進歐洲已經投入使用的車牀等設備，以此來推動登州的軍工產業革新。這也只能一步步的進行，想要一口吃個胖子，那是絕對不可能的。
順便的，朱平安還將膛線和米尼彈的概念灌輸給了工匠們，相信不遠的將來，工匠們一定可以將其變爲現實。在這一點上，朱平安自認是個外行，雖然被工匠們驚爲天人，但他知道，自己只不過是走了一點捷徑而已。
火炮的改良則全部交給了孫和鼎兄弟以及隨後趕來的張濤等人，他們都是大名最先接受先進火炮知識的士人，對於火炮的鑄造更是有着一種旁人無法理解的狂熱和癡迷。以大明的工藝水平，仿造處佛郎機跑、紅衣大炮是絕對沒有問題的，朱平安提出的卻是利於野戰使用，移動速度較快的火炮，這一點纔是最爲重要的。例如當初用過的沒良心炮的縮小版，也就是最原始的迫擊炮等，大明的虎蹲炮便可以依據這種類型進行改良，成爲步兵攻堅的利器。
一切都在有條不紊的進行中，但其中也少不了一些變故和阻礙，就在朱平安想的出神的時候，陰世綱得到了消息，匆匆來到朱平安的身邊。
“大帥，祺祥商號的車隊在萊州被劫，這已經是本月之內的第四起針對登州商賈的惡性事件了！”(未完待續)