管事們一個個目瞪口呆，羅家大約是以爲土棍出身的關係，就算是成了紳士，家主行事也多半心狠手辣，羅天球更是不讓乃祖，當初和人爭田地的時候，暗中指使人打死對手的事情也不止幹過一次，至於私設公堂，私刑拷打拘押幾個泥腿子真不算什麼。遠近幾十裡，誰不知道羅家的催問所是個“閻王殿”、“二衙門”。
“老爺！這，是不是太便宜他們了！”西偏院的管事樊進口吃起來，“這，會不會損了我們羅家的威風……”
“叫你放人就放人，你是老爺還是我是老爺。”
“小的不敢，小的不敢，”羅進見羅天球面無表情，知道他說話越是淡越有可嫩隨時發作。趕緊連滾帶爬的去放人了。
一會功夫，從催問所裡放出了百來號人――人數實在多了點，羅天球默不作聲，他知道這裡有許多是手下人私下抓來的。手下得力的管事隨從們，在這一帶個個都是無法無天，有私下放債的，有聚賭的，也有包攬詞訟的……個個都不是善茬。羅天球一貫秉承自己吃肉，下人們喝湯的思路，只要他們不鬧出人命來，就隨他們去，有時候事情鬧到了官府，他還會親自遞帖，送保狀來維護奴才們。過去他不覺得這有什麼：幾個泥腿子還怕他們鬧出花樣來？當官的是他都擺平的了，泥腿子沒錢沒勢，打官司打上一百年也贏不了。就算遇到災荒年鬧事他也不怕，光家丁他就有一百多人，還有三良市的鄉勇，小規模的暴亂他自己就能鎮平，大規模的他把鎮門一關，泥腿子們也根本攻不進來，用不了多久就給官兵滅了。
然而現在來了這夥澳洲人。他從縣裡聽說了許多澳洲人的事情，知道他們軟硬不遲，油鹽不進，攻城拔寨易如反掌，而去特別擅長“招引奸民”。羅家這些年在周圍結下的大大小小的仇怨多如牛毛，萬一出了幾個不知死活的奸民去煽動澳洲人來攻打三良市就麻煩了。
想到這裡他不由得露出了不快的神情。他甚至有一種腳下的根基正在搖晃的感覺。然而此時他即不便發作也無法發作。畢竟他家百十年來一直在這樣幹，有其主必有其僕。這點上羅天球還是很清楚的。
想到這裡，他愈發痛恨髡賊，髡賊猶如一場猛烈的颶風，將他家幾代人營建的高樓一下吹得搖搖欲墜起來。而這樓裡的人只怕也起了異心，稍有波動就會一個個奪路而逃。
見人都走得差不多了，幾個家丁正在收拾。忽然外面一陣嘈雜叫罵怒喝的聲音，衆人不解。只聽得其中混有家丁頭子羅白威的怒吼聲，期間還夾雜着女子的聲音：
“……你憑什麼抓人……”
羅天球正要叫人去問，忽然西偏院的大門一開，涌進來一大羣人。二十幾個家丁鄉勇，個個手持刀槍棍棒，虎視眈眈。還有人牽着馬，挑着擔子的。中間押進來的四五個人，一個個衣服撕破，有的臉上還有血跡。
這幾個人爲首的是個五十來歲的老頭子，不高不壯，然而模樣精悍，雖然被人驅趕推推搡搡，下盤卻極其穩當，一看就是個練武之人。只是面色蠟黃，氣喘吁吁，似乎有病在身。
扶着他是個年輕女子，生得模樣俊俏。一身平常女子不穿得緊身小襖窄裙。衣服已經被也被扯落了幾塊，露出裡面的貼身小襖，小襖上密密麻麻都是針腳。羅天球知道但凡長途行走在外的女子，貼身的小襖褲褂都是用針線縫死，以防路上被人強暴。另外幾個男女也一律是短打扮，模樣精悍。再看他們帶有馬匹，還有許多刀槍傢伙，羅天球已然明白――這是一夥跑馬賣解的人。
羅白威大約沒料到在西偏院裡會見到老爺，不由得一愣。趕緊跪下請安。
“這些人，是怎麼回事？”
“回老爺的話！”羅白威站起來道，“這一夥是來鎮上跑馬賣解得！就住在客棧裡，二個月前染了病，將身上的錢花光了，就用馬匹行李抵押，從錢鋪裡借了四兩銀子，言明二個月還清的，到現在一個子也沒還……”
“你胡說！”年輕女子怒道，“本錢早就還清了，利錢你們今天一個算盤明天一個算盤，我們每天賣藝的錢都給了你們，你們總說不夠，反而越滾越多……”
“你還敢嘴硬！”羅白威怒喝道，他的額頭有烏青，大約是吃了虧，“看老子一會把你剝光了仔細問！”
大約被“剝光了問”這幾個字嚇到了，女子的口氣軟了下來，但是依然不服：“青天白日，朗朗乾坤，你辱人清白！官府能容你老天爺也不能容你！”
羅白威因爲老爺在場，不便叫罵訓斥，只是對羅天球說既然他們還不清利錢，就要把馬匹行李作爲當頭扣下。沒想到這夥賣藝的堅決不肯，今天一早居然想偷偷的溜走。被把守寨門的鄉勇發現，雙方一場爭鬥之後才全部拿下得。
“……欠錢不還偷偷逃走，逃走不成還要打人！小的這纔將他們全部拿下押到這兒來，教他們懂點規矩！”羅白威表功道。
羅天球知道這裡面的實情無外乎錢鋪搞花樣額外盤剝欺負外來人。別得不說，光這匹蒙古馬，雖然算不得什麼神駿，在這廣東之地也能值六七十兩銀子。這種重利盤剝巧取豪奪的事情不足爲奇，他也從不過問。然而今天已經是大發慈悲，無妨再發一次慈悲。
“把人放了。”羅天球面無表情的說道。
“老爺――”羅白威看了一眼羅天球，知道老爺不想說第二遍，趕緊打了個手勢，叫人給被抓來的人鬆綁。
羅白威不甘心就這麼收場：“馬得留下。”
“馬是人家吃飯的飯碗，還給他們好了。”羅天球說，“本金既已還清，利息就算了！”
衆下人一時目瞪口呆，不知道這老爺是不是吃錯了什麼藥，今天居然如此大發慈悲起來――要知道當年他可是親自去抽地封門，把抗租不繳的幾個佃戶全家抓到催問所裡，擺下種種酷刑拷打，打死打殘了好幾個。今天怎麼忽然轉了性？
正在吃驚的當口，忽然女子發出一聲尖叫。原來一直被綁着的老頭子鬆了綁之後氣血一活居然暈倒了。
“爹――”、“師父――”
幾個男女一窩蜂得撲到了暈倒的老頭子身上，又哭又喊起來。
“混蛋！”羅白威大怒，又要打人。
“慢！”羅天球制止了他，他若有所思的看了看這些人。
羅天球從西偏院裡出來之後去了市裡的團練公所，查看鄉勇的武器和訓練。如果大明有“基層團練建設評比專項活動”的話，三良市肯定能奪得東莞縣第一的稱號。
按照肇慶總督衙門發出的《關於在全省範圍內加強團練建設的通知》，從省城巡撫衙門發出的《全省團練建設的幾點指導意見》和縣衙門發出的《我縣團練建設綱要》這三個文件的指示精神，三良市的團練建設可謂是走在全縣的前列。
當然，在這個時空沒有叫這三個名字的文件，但是類似內容的文告、札子之類的東西還是有得。從巡撫衙門發來的札子詳細的闡述了各村寨應該怎麼組織團練：每戶的16～60歲的男丁都要登記入冊，三丁抽一丁參加常備軍事訓練，男丁少的家庭可以幾家推舉一丁。甲長要起到“先鋒模範”作用，也就是說，每個甲長要充當“練頭”，親自帶領勇丁打仗。各村鎮都要設立公所，由當地縉紳出任公所團總。鄉勇們每天要操練，白天巡邏，晚上站崗，對周邊的河道和道路嚴加監視。同時規定了各村之間的聯絡信號，一聲號炮是提醒各村有可疑裝快，兩聲是髡賊即將到來，三聲就是敵人已經到達。
所有沿海沿江的村落都要修築防禦工事，工事的圖樣和標準也發到了各公所。大致是要求深溝高堤，溝必須深12尺，寬20尺。堤岸高30尺，任何有可能的地方，其堤岸上都要安裝竹籬笆，竹籬笆至少要6尺高，頂部必須削尖。凡是要修築牆壘的，牆高不能少於12尺，厚度不能少於12寸。溝渠上要架設吊橋利於百姓出入。修築籬笆或者圍牆的，要修築可供守衛的大門供出入等等細節一應俱全。
三良市的團練公所掌握的的操練鄉勇有三百人。加上市鎮上各家大戶的家丁僕役，有五百多人可以隨時廝殺。這些人每天都進行操練，每月還有一兩銀子的安家費，雖然沒有見過仗，但是士氣很旺。
這部分人之外，必要的話把全市的百姓裡16～60歲男丁全部武裝起來還能有好幾百人可以守寨。至於刀槍弓箭之類的武器公所儲備了不少，鐵匠鋪也能繼續打造。
三良市從縣裡買了幾門大炮，後來羅天球嫌縣裡的大炮質量太差價錢還貴，乾脆買了鐵料讓本鎮的鐵匠自己鑄造火炮。七七八八的也造了四五十尊大大小小的火炮。放在各處寨牆上。又造了許多單眼銃、三眼銃。這裡靠近澳門，羅天球從廣州還搞到了幾支葡萄牙人的火繩槍。
只是沒有鎧甲――這東西屬於禁品，就算羅家也沒膽子私藏得。若是縫製棉甲，廣東這地方大多數時候又實在沒法穿用。不過有沒有鎧甲羅天球並不在意。這裡地形複雜多水面，穿着鎧甲打仗反而不方便。
至於壕溝籬笆圍牆之類，三良市早有預備，時時加以修繕加固，又從全鎮徵銀，修了四座堅固的碉樓。這碉樓的底座全用石塊，防着被掘洞，上層用青磚，除了頂部稍有木料之外，全都用石塊磚石。碉樓有水井，儲備有糧食武器和火藥，不但可以居高臨下的瞭望和炮擊進攻的海賊土匪，萬一鎮子被攻破，還能讓人進去躲避繼續堅守。
羅天球出面和鄰近的幾個村落結成了聯保，言明一處預警，各處都來增援。三良市因爲兵強馬壯，附近的村落都願意和他結好。所以周邊十來個村莊都和三良市進行“聯保”。一旦有事，各村可以集結起幾千人來。
這一番佈置雖然稱不上固若金湯，在東莞縣裡也算是數一數二的了。他在公所裡和充任委員的士紳們一起談話，又見了統帶鄉勇們的頭目和各家的子侄，說了些勉勵的話。最後，又單獨和羅和英單獨見了一面，告訴他明日到縣裡去統帶鄉勇。羅和英聽說有這樣的好事，連連給這位族伯請安道謝，說了一筐子奉承話。
雖說看起來整個三良市沒有什麼讓他擔心的地方。惟一讓羅天球擔心的是能夠帶領鄉勇打仗的人不多。公所有聘請鄉勇教頭之類的人物，但是這教頭上個月突然發急病死了。如今還沒有人來接替。各家士紳大戶的子弟裡能舞槍弄棒勇悍敢戰的人也有幾個，卻沒有經過什麼真陣仗――僅僅能打還不足以帶領鄉勇打仗。至於鄉勇的頭目，大多是各家的家丁之類的人物，不見得有多少真本事。沒有一個經驗豐富有實戰經驗的武師打頭，他實在放心不下。
“開出了十八兩銀子一個月的價錢，倒是來了不少人，”公所的團練委員，本鎮的一個鄉紳袁開榜嘆道，“一試射箭的功夫都不行。個個都是混飯吃的廢物。”
袁開榜也是個武秀才――不過明末的武科舉流於形式，徒有虛名的成份很大，即使是武舉人也沒有人多少看重。一般孔武有力的大戶鄉紳子弟，花幾個錢弄個武秀才、武舉人之類的功名並不難。
他還不算是徒有虛名的，至少他的大刀功夫從小受過名師指點，揮舞起來頗有功架。而且頗有一股勇悍不怕死的勁頭。幾年前一次與小股水匪的衝突中他手刃三人之後名聲大噪。因而袁開榜頗爲自得，自詡爲三良市的“長城”。在鎮子上橫行霸道，連羅家的人對他也要禮讓幾分。
羅和英在團練局裡常和這二楞有摩擦，羅天球把他舉薦到縣團練局去，即是提攜他也包含着把這兩個對頭分開。免得摩擦愈來愈大。
當鄉勇教頭不但要能帶着鄉勇廝殺，而且武藝要高，各種器械都會幾手，首重腰刀功夫和步射能力。鄉勇一般用不着排兵佈陣的廝殺，最重小羣混戰和守禦寨子。其中又以守寨爲重，弓箭是鄉勇們的首要武器。
但是一般的江湖武師，耍刀弄槍還那得出手，步射的功底就不行了。即使實戰武藝精嫺的鏢師，因爲護鏢的性質決定，多用殺傷力不大的小弓小箭和彈弓，很少有人對步兵強弓有造詣的。公所裡招募幾個月，還是沒找到合適的。
“人還在嗎？”
“都留在客棧等您老人家定奪。”袁開榜眨巴着一對小眼睛，“世伯您說現在是用人之際，就算不合用也可以留下一用。”
羅天球說：“只要有真本事的就留用幾個。每人每月八兩，吃住都是公所的。”
“好，準定這麼辦。”
“好，好。”其他的團練局委員也隨聲附和。團練局裡的委員都是本鎮的鄉紳大戶，他們長期對羅家是馬首是瞻，羅天球說什麼就是什麼，特別是現今髡賊的入侵迫在眉睫，大家都指望者羅天球當“中流砥柱”，所以對他的要求一概予以贊成。
羅天球接着又和幾個委員一起商量公所的開銷，如今養着許多鄉勇，又要製造購買兵器和火藥，又要修築各種工事，開銷極大。縣裡徵得的團練銀子本村本鎮又留不下多少。爲此羅天球提議額外徵收一筆團練費。
衆委員面面相覷，縣裡每畝徵三分銀子負擔已經很大，再要徵錢糧，衆人很是肉疼。然而沒有人敢出來反駁羅天球的意思。
看着衆人一副含着黃連又不敢說苦的臉孔，羅天球冷笑一聲道：“你們以爲這錢是給誰徵得？這三良市又都是誰得？要鄉勇們賣命，要打仗，沒有銀子餵飽了怎麼成？”
“一個月一兩，也不算少了。”
“一個月一兩要你提刀上陣，你願意不願意？”羅天球說道，“太平無事，一個月一兩，等髡賊真來了，你出十兩銀子人都未必願意去打仗。泥腿子們就一條賤命，你們諸位可都是有家有業的人物，寨子一破全都化爲飛灰。到底哪個覈算？”
衆人不敢言聲。這話當然是沒錯。但是從去年開始，各家大戶一而再再而三的被“勸募”，幾家大戶心疼銀子，手面愈來愈緊。這也是爲什麼羅天球乾脆不提什麼“勸募”，直截了當的要求在每畝地上直接加徵錢糧。
最終大戶們還是答應：整個三良市，每一畝土地，按照上等地八十文，中等四十文，下等二十文的標準徵收團丁錢。
（未完待續）