賽青霞的賣解班子在這一打擊下再次陷入了困境。接到髡賊已經抵達距離三良市不遠的江面的消息使得整個三良市和周邊地區陷入了恐慌狀態，髡賊的恐怖和強大使得人們惶惶不可終日。連過中秋都沒了興致。當然也沒有興趣來看什麼跑馬賣解。不但賺不到錢作爲旅費，還在不停的支出食宿和抓藥的費用。整個班子陷入了進退兩難的困境。
眼看着鎮上一片紛亂，許多村子的大戶和士紳紛紛拖家帶口的避難到三良市來，鎮上的空房轉眼就住滿了，客棧也很快爆滿。房價更是翻了十倍。客棧的老闆有這樣的大好賺錢機會，當然不願意他們這十來個人還佔着三四間房子外加一處馬廄。當下給了他們最後通牒：從即日起漲房錢。不僅房錢漲，連栓馬的馬廄也得要算錢――這錢比以前的一間大北房還要貴幾成。
“馬廄也收房錢，天下哪有這樣的規矩！”蔣鎖憤憤不平道。
“規矩？這裡的規矩是我定的，多少人拿着白花花的銀子求着住我的馬廄呢。”客棧老闆一臉油汗，滿不在乎的說道――危機對某些人來說是機遇，對着客棧老闆來說，這突如其來的發財機會讓他五迷三道。如今誰要阻礙他賺這橫財他連殺人的心都有了。
不管江娘和周叔如何的說好話懇求寬限幾日，客棧老闆就是一句話：要麼從今天起按照新的價錢支付房費，要麼收拾行李馬上滾出去。
蔣鎖少年氣盛，還要和客棧理論，青霞知道和他們再說也無用，只好答應搬出去。
只是一時半會鎮上已經擠滿了人，沒奈何間只好搬到了鎮東的關帝廟中，這裡已經擠滿了四鄉來避難的窮苦百姓。一行人勉強佔據了一處廊下安頓了下來。
即不能賣解，又無法安神。青霞的爹病勢雖沒有惡化，卻也不見好轉。一行人困坐破廟，沒有收入，漸漸得坐吃山空起來。人人唉聲嘆氣――他們是真正的遠客，在這裡無親無故，家鄉遠在中原。別說現在迴轉家鄉，就是要去廣州重振旗鼓都做不到了。
青霞的父親病倒之後，青霞等於是班主。她的心情十分苦悶。整個班子除了他們父女，江娘、周叔和蔣鎖之外，還有三個半樁孩子。都是一個村裡的，此次還有點沾親帶故。這一班人的安危等於都壓在她的身上。
她怕班裡的人着急，每天依然天一亮就出去，在空地上打把子，練武，遛馬。這匹蒙古馬雖然不是神駿，卻是她賣解時候的好夥伴。即使沒有了馬料，只在荒地上啃食野草，使得馬匹很快就瘦了下去。這讓她很是心疼。但是手裡的錢一點一地啊難道少下去，別說買馬料，連吃飯都快成問題了。
青霞知道大家拿她當主心骨，自己不能公然的露出焦慮之色來，然而每天半夜醒來的時候總是暗中哭泣――賣藝原本過得就是苦中求生的日子，如今陷在這樣的困境中使得她愈發感到前路茫茫。
江娘也暗中出過主意：不管旅途的路費夠不夠，先離開了一片絕地再說，用手頭幾個錢僱一條船，大夥往廣州方向走，能走多遠就多遠，換個太平點地方做生意，說不定還能賺幾個錢維持路費開銷一直走到廣州。但是青霞害怕自己父親經不起路上顛簸，而且髡賊逼近的消息也使得他們不敢輕易離開，生平一旦離開了寨牆的保護，半途中被髡賊抓了去。
團練局裡，鄉紳們一日三驚。本鎮和附近村鎮守望的鄉勇們常常被一條船的突然出現或者附近來了幾個打柴的外人就打起告警的鑼聲和鳴放號炮。
在這樣在驚慌不安的草草了事的過了中秋節。要在平日裡，羅宅和其他各家大戶的中秋少不得有一番節日的點綴，還要從廣州專程買來各種月餅餌食。現在誰也顧不上過這幾個節了。
又過了七八天，終於傳來最新的消息：髡賊抵達了石港，石港是三良市的聯保村鎮。接到告急的消息之後，羅天球當即命令袁開榜和幾個新聘的鄉勇教師帶着二百鄉勇去增援石港。其他參加聯保的村鎮也派遣了增援。
第二天一早就從石港方向出來了激烈的槍炮聲――百姓們從來沒有聽到過這樣猛烈的槍炮轟鳴。槍炮聲持續了差不多一個時辰。團練局的委員們一個個心焦難安，除了派人去打聽，乾脆上了碉樓，看看遠處是不是有新得動向。
中午時分，第一批鄉勇出現在視線中，他們一個個疲憊不堪，有的徒步，有的坐船，紛紛亂亂的從石崗方向退了下來。每個人都是垂頭喪氣，有的人被人攙扶着或是躺在船上，許多人沒有了武器，衣服撕破了，身上血跡斑斑。
從石崗退下來的鄉勇們不僅把石崗戰敗的消息帶了回來，同時還帶回了袁開榜的屍體。這個自詡爲“長城”的壯漢被打掉了半邊頭顱，一條胳膊，殘餘的軀幹被燒得半焦。這是一發12磅榴彈的擦過的結果。
前往石崗增援的二百名鄉勇中有五十多人沒回來，除了袁開榜之外，同去的“練頭”和鄉勇教師也死了七八個。回來的人一個個失魂落魄。
從逃回的人口中知道，聯保的鄉勇隊伍最後集結了八百多人在石港迎戰髡賊。髡賊只有二百人，但是他們的炮船很厲害，一個排炮過來就打死一大片。鄉勇們連接戰都沒來得及就被從河岸邊擊潰了。然後髡賊就用梯子很快的登上無人把守的河岸，雙方在石港的柵欄口進行了一次面對面的交戰，二百多鄉勇愣是被三十多名拿着裝了短劍的鳥銃的髡賊打得潰不成軍。
“髡賊人人會放掌心雷――”一個嚇得面色慘白的鄉勇對委員們說，“看到我們人多，他們擡手一揮，就把我們炸死一片……”
各種關於髡賊的可怕傳說一下在鎮上傳開了。特別是髡賊的鳥銃火炮射程極遠的消息讓團練局的委員們意識到自己的防備措施很可能都是無用之物。如果敵人能夠在己方火器弓箭的射程之外開火，他們就能從遠處驅散防守的一方，然後從容的拆毀或者越過防禦工事。在石港髡賊就是這樣做得。
羅天球召集全鎮的士紳、大戶、牌甲、生員、商會和主要宗族的族長在團練局召開會議，商議如何抵禦髡賊的進攻――石港被攻克之後，三良鐵定是下一個目標了。
三良雖然號稱是羅家的“鐵桶江山”實際上內部矛盾是非常尖銳的，不僅大戶士紳們之間素來不和，百姓對羅家和依附於他們的大戶在三良橫行霸道也極其不滿。只不過礙於平時羅家的淫威，不敢表露過甚。髡賊大敵當前的時候，這種矛盾開始浮現出來。許多人認爲抵抗髡賊毫無用處，不過是白白死人而已。至於牌甲和商人們，他們早就聽說過髡賊對付的是大戶士紳。百姓們只要不抵抗，稍微出一點什麼“負擔”就能平安無事。要額外掏錢他們當然不願意，問題是在羅家的統治下，爲了“抗擊髡賊”，攤派和強制性“募捐”已經不止一次的落在他們頭上。每個人都覺得既然花了大錢武裝起來的鄉勇，修築的工事一樣抵擋不了髡賊，不如就接受“合理負擔”讓髡賊滿意平安無事來得好，起碼不用死人。
會議上，衆人各懷鬼胎，不論羅天球如何的舌燦蓮花，衆人依然對新得抵抗對策缺乏興趣。在羅天球再三提醒衆人，其他各個與髡賊打過仗的村寨陷落之後大戶士紳有什麼樣的下場之後，士紳大戶們纔算勉強呼應他的要求，答應繼續整備防務。
在勉強取得一致意見之後，羅天球再次行動起來。爲了爭取一般百姓的支持，他命令免去羅家房產內居住的百姓們三年的房租，免去租用羅家鋪面的商戶一年的房租，同時給每個見仗的鄉勇二兩銀子的犒勞。掛彩的給四兩，陣亡的每家給二十兩。凡是出丁的人戶佃種羅家土地的，免租一年。他不但自己這樣做還要求羅氏宗族裡的其他大戶一體仿效。同時建議其他大戶也這樣做，以儘可能的拉攏民心。
幾個大戶在他面前哭窮，羅天球陰森森的冷笑道：
“你們別一個個的哭窮喊難。髡賊總不能天天待在這裡。等他們走了之後一樣是大明的朗朗乾坤，泥腿子們還不是要他們長就長，要他們短就短？吃了的叫他吐出來！”
爲了拉攏讀書人，他以科場前輩的身份，召集鎮上和附近鄉村的生員、童生，說了許多好話，又大造了一番所謂髡賊玩弄奇巧淫技，詆譭孔孟之道的“惡行”的謠言，又大談“華夷之別”，同時指出髡賊冒稱崖山宋人後裔首先是無憑無據，宋末元初各類書籍筆記上均未見提及有此事，其次就算真有其事，所謂“夷人入華夏則華夏，華夏入蠻夷則蠻夷”。用這套“華夷之辨”激發起讀書人的“衛道”思想。把幾個見識不多的年輕讀書人煽動的熱血沸騰起來。當下就有個生員提出建議：抵達髡賊的優勢火器，只有阻塞河道。
髡賊全靠船隻機動，何況這裡也幾乎沒有陸路。髡賊大炮沉重，只要堵塞了河道。髡賊就只能依靠徒步接近三良市，沒了大炮的支援，他們的鳥銃再犀利也打不開寨牆，總不至於只能眼睜睜的看着自己被大炮轟，毫無還手之力。
打下木樁，沉下堵塞物的地點，最近的地點距離三良寨有大約二里地，每條河道至少三道阻塞。確保髡賊無法逾越。
儘管這個辦法被一部分人罵成“絕後計”――沒人有把握說等髡賊走了之後能把河道里的阻塞物再取出來。河道被堵塞之後，以後河道里的行船又該如何。但是團練局已經是病急亂投醫，羅天球覺得這個辦法很好，當下發動民夫，在離通往三良寨的各條河道里打下木樁，沉下裝滿沙石的破船。
羅天球又命令給涌入三良的附近的逃亡百姓安置臨時住所――辦法很簡單，就是除了鎮上的廟宇之外，讓各家大戶開放祠堂的多餘房屋，暫時供窮苦百姓居住。又計口授米安撫難民。原本團練局的人認爲難民是不安定的因素應該全部予以驅逐，但是羅天球認爲這些難民都是本鄉本土之人，熟悉當地情況，驅逐出去反而會迫使他們去勾引髡賊。不如暫時留在寨中，也好增加些防禦的人手――好在鎮上存糧很多。
這樣一系列的工作做下去，三良市原本已經動搖的民心又穩定下來。各處守衛愈發嚴密，民夫鄉勇們日夜在河道里釘木樁，投石塊，同時派出許多探子去探查髡賊的動向。
青霞一班人也得了羅天秋的好處。羅天球知道這一班人身上有些真功夫，又是中原口音，絕不會是髡賊的坐探內應，眼下正缺少本領高強的鄉勇教師，便加意籠絡，吩咐人給他們送藥。又安排他們住到羅家祠堂的一處空屋之中，還不時讓人送些錢米去接濟。條件也很簡單：幫忙寨子中操練鄉勇。
青霞原本想推說自己是個賣解的女子，不配做教練鄉勇之職，然而所謂無功不受祿，自己受了對方的恩德，總要報答的。用自己的武藝去報答總比其他方法來得堂堂正正。於是青霞、江娘和周叔都成了鄉勇教師，每天在打穀場上教授武藝。江娘不擅射箭，但是有一手飛刀的功夫，周叔的單刀也很拿得出手。
只有蔣鎖，覺得這是羅家又在出壞主意，騙人給他賣命。不願意去當鄉勇教師。青霞也不勉強：父親身體尚未復原，班子也需要照應，就留他在住處照看一切。
不知道是羅家的藥好還是病原本就要好了，自從搬到新住所之後，青霞的老爺子身子就漸漸好了起來，這讓青霞對羅天球從原本的即疑又懼變得感激起來。特別是看到這位羅老爺爲了市鎮的防務每日奔忙，不辭辛苦的親臨各處檢查工程，督促練兵之餘還不忘關照安置賑濟難民之後。
青霞是河南人，明末的河南是中原匪患最嚴重的省份之一。大小匪股杆子多如牛毛。當地大戶修寨子招鄉勇守寨御匪的事情她見得多了。但見三良市裡經過羅天球的一番奔走整頓，市井安堵，原本鬧哄哄亂糟糟，擠滿逃難百姓的街道變得井然有序。各項守禦措施進行的有條不紊。最令她佩服的是能在短短几天裡讓打了敗仗，猶如驚弓之鳥的的鄉勇重新振奮起了士氣，軍容整肅，戒備嚴密。這使她對羅天球很是欽佩。
自此之後，青霞對教練鄉勇的事情愈發上心。儘管一開始大家對一個跑馬賣解的女人來教授抱着嗤笑的心態，期間還有人說些輕薄的笑話。但是青霞的百步穿楊的箭術讓鄉勇們漸漸的轉變了看法。對她佩服起來。這使得她在鄉勇們中間也有了一定的威望。而青霞平日裡也時常上寨牆和碉樓轉轉。一是查看有沒有守禦的漏洞，二來也尋找合適的射箭位置。食人之祿，忠人於事。傳統習武人家的觀念在她的心中佔據着主要地位。即使這位羅老爺有過許多惡行，此時在她的心目中也變得無所謂起來。甚至在她的內心深處還有了一點點對這位羅老爺的愛慕情懷。
這一天她在碉樓上，正在目測着碉樓到寨牆外的河道上的距離。羅天球帶着人正好登上碉樓，查問守望的鄉勇防備的部署。他問得很是仔細，許多她從來沒想過的細節也考慮到了。可以稱得是考慮周全，不禁心中讚道：“真是位有本事的人！”她看見羅天球比二十天前第一次見到時候時消瘦多了，只是眉宇間依然勃然有力；兩隻眼睛的眼白上雖然有不少血絲，但仍然精神奕奕，不由得看得有些癡了。
說起來這位羅老爺纔不過四十出頭，正值壯年。平日裡練練拳腳劍法，身體精壯。不似一般地主大戶要麼虛胖浮腫，要麼骨瘦如柴。相貌當然也堪稱堂堂。尤其是他的風度舉止：鎮定果斷，處事言行又非常的強悍。使得這位年過二十，當時已經堪稱老姑娘的青霞對他微微動了情愫。
青霞過去在本鄉定過一門親事。但是她一直跟隨父親走南闖北四處賣藝。等到十六歲回到村裡尋人去談過門的事情，這未婚夫已經死在土匪攻寨的混戰之中了。雖然這夫婿她從來就沒見過，但是也着實爲他哭了幾場。
這以後她就一直沒有再想終身大事的事情：她已經是班子裡的臺柱子，搖錢樹，全班的生計大半維繫在自己身上，嫁人之後無法再做這個營生；再者班子賣藝走南闖北，居無定所，普通的人家也不願意與她定親。
（未完待續）