豫豐十四年的除夕賜宴，闔宮上下便比往常更熱鬧了幾分，滿宮的嬪妃再加上一衆皇子皇女，竟是把乾清宮極了個滿滿當當。風無痕如今膝下兒女衆多，皇子序齒已是排到了九皇子，而六位公主更是遠遠多於先帝。太后蕭氏這一年已經五十有四，身體卻一直極爲硬朗，在她的刻意扶持下，蕭瓏已是晉封了瓏妃，而且還爭氣地產下了一位皇子。不過由於蕭家先前罪孽太重，她也不好有其他的想法，反倒是對賀莫彬之女賀氏籠絡有加，彷彿完全忘了當年的芥蒂。
等到熱熱鬧鬧的賜宴告一段落，風無痕便命小方子傳旨，將酒宴一桌賞宰相鮑華晟、戶部尚書越千繁、刑部尚書何蔚濤、兵部尚書衛疆連、吏部尚書米經復和禮部尚書馬逢初。當夜，他並沒有臨幸嬪妃，而是在勤政殿中召見了石宗，神情極爲肅穆。
“啓稟皇上，這幾年來，安親王在西北已經佈置妥當，各部中已有不少貴族將領被其收買，因此情報上面並無紕漏。”石宗沉聲奏報道，“卑職此去西北，共在軍前和相鄰幾縣內，擒獲準噶爾細作十二人，其中有七人乃是我朝漢人，均爲對方收買。嚴刑拷打之後，有人供述出準噶爾人在朝也撒過銀子收買，不過成效不大。據稱平昭郡主已經誕下了兩子，客圖策零視若珍寶，已經立長子爲世子。”
風無痕冷哼一聲，顯然極不滿意：“至少到目前爲止，客圖策零仍然是朝廷冊封的準噶爾親王，如此大事居然不奏報就擅自作主，看來他確實是準備發動了。這幾年西北戰事不斷，甚至那些小部族在準噶爾挑唆下也敢冒犯軍威，是可忍孰不可忍！西北的糧餉應該也差不多準備齊全了，只要讓庫爾騰部和索圖部準備好就成了。他們和準噶爾人是世仇，先前又一直被薩克親王壓在下頭，肚子裡的火氣應該也不是一星半點。石宗，你現在兼着西北那一頭的差使，凡事就得多多小心，別讓暗中作耗的小人算計了！”
石宗低頭稱是，目光中仍是極爲平靜。他這些年曆經的大風大浪多了，這些事情儘管棘手，卻並不放在他的眼中。他忽然又想起一事，思量半晌，還是決定一五一十地報上。“皇上，京城邪教雖然許久未曾露頭，但卑職懷疑他們仍在活動。這幾年據卑職得到的密報，不少久未生育的朝官正室都誕下了子嗣，聽說是日夜向大神求告的結果。由於這些都是朝廷命婦，閨房密語卑職也不得而知，因此不知此事是否和先前一案有涉。”
風無痕聞言不由眉頭緊皺，許久才迸出一句話：“邪教禍國，朕不管此事涉及何人，你一查到底就是！”有些心煩意亂的他見石宗沒有他事稟報，便揮手示意其退下，自己卻倚在案頭出神。
越起煙雖然已經離去，但風無痕不得不承認，讓她在民間活動遠比困在後宮更強。何況，在世人眼中，珣宜皇貴妃越起煙早已過世，如今剩下的，便只有越家總執事越起喆而已。西北的百萬軍糧，儘管對於富商只是九牛一毛，但只要宣揚出去，對於民心總是一件好事。這些年越家和羅家幾乎獨佔了在倭國的所有生意，再加上何蔚濤的那個小舅子魏文龍在各地奔波，三家的生意已是做得極大，就是宮中內庫也是得了很大好處。
風無痕無意識地提着硃筆在紙上畫圈，一邊在思量着今後的打算。八年來，他一步步地在吏治上下功夫，不斷培養那些優秀的監察御史，並嚴格了京察和大計的步驟程序，如今，吏治雖然還比不上太祖當年的清正，比之前幾朝已是大大好轉。然而，付出的代價卻不可謂不大，僅是這三年，他親筆勾決的朝官就有足足幾十個，其中不少還是才幹不錯的年輕官員，可惜禁不住銀錢誘惑入了歧途。儘管每次勾決都是分外惋惜，但看着逐漸殷實的國庫和愈來愈多的年輕才俊，風無痕還是忍下了心頭的那點情緒。
雖然已是深夜，但勤政殿中仍然是火燭明亮，一干宮女太監一個個侍立在那邊，連呵欠都不敢打一個。風無痕早有規矩，一旦他熬夜，那勤政殿上下的人手便可以分班伺候，不用所有人都杵在這裡立規矩。唯有小方子是跟慣的人，因此始終立在風無痕身後，卻是一言不發。他如今已是晉了勤政殿總管，掛着六宮副都太監的職銜，好歹也有了正六品的銜頭，因此凡事更是小心謹慎。只不過一瞥眼間，他就瞧見門口似乎有人影，眉頭一皺便快步走了出去。
來人是內奏事處的管事彭九，他見小方子親自出來，連忙單膝跪地請了個安，這才遞上了手中的密匣。“方公公，這是湖廣總督章叔銘章大人的密摺，說是十萬火急，奴才不敢耽擱，因此不得不憊夜送來。”彭九是風無痕從豫豐元年進宮的小太監中親自提拔上來的，因他辦事牢靠，後來又加了正八品，因此辦事更爲殷勤巴結。
小方子不敢怠慢，點點頭便示意彭九捧了匣子跟着，兩人一前一後地往殿內行去。正在沉思中的風無痕一見彭九的身影，便知督撫大員中又有人呈上了密摺，因此問了兩句便示意小方子取了匣子，這纔打發彭九離開。小方子手腳利索地用鑰匙打開了那密匣，拿過那黃綾封皮的摺子，雙手遞了上去。他目不斜視地收拾好了匣子，便重新垂手侍立一旁，再也不吭一聲。
章叔銘的摺子並不算長，除了例行公事地奏報一些官聲民情之外，其他的內容就都是一些干礙甚大的秘聞。這幾年來，由於風無痕頻頻派出身份不明的觀風使，因此地方官員人人自危，往往會錯認了那些所謂欽差。如此一來，便有些心懷叵測的有心人冒充朝廷觀風使，更有甚者公然索取賄賂，欺騙百姓，極大程度地影響了朝廷的聲譽。爲了防止這一現象，風無痕早已命吏部發文全國，將觀風使持有官文印鑑等信物告知各省官員，誰料就在此之後，竟有一位朝廷觀風使被殺，惹來了軒然大波。
無奈之下，風無痕只能從石宗手下擇武藝出衆者出任觀風使侍衛，隨後更是令刑部和各省刑名加緊追查此事。各省督撫得了密諭，無不特意關注此案，因此一有了由頭便密摺奏上。章叔銘先前任湖北巡撫三年，政績卓著，因此風無痕不僅依照先前承諾爲其生母晉封誥命，而且五年前又晉升其爲湖廣總督。對於皇帝的看重，章叔銘自是不敢怠慢，如今兩湖之內雖不能說是路不拾遺，夜不閉戶，但也是一片安定的氣象。
然而，他這一次的密奏中卻是小心翼翼地奏報了似乎發現有人冒充觀風使的情況，而且還含糊其詞地聲稱有官員和其勾結。他的奏報向來都是一清二楚，很少有這般拖泥帶水的情況，因此風無痕不禁心有疑竇。天下之大，即便是各省刑名通力追查，當初的兇手卻依舊逍遙法外，對於各省提刑按察使司來說，這無疑是一記響亮的耳光。兩湖向來民風彪悍，章叔銘能安安穩穩地作他那個總督，手腕高明自是不用說，最重要的卻是其幕府中有能人可以鎮壓黑道，這也是風無痕輾轉從石宗處得到的消息。
風無痕沉吟片刻，便提筆在上頭批示起來。他卻不管章叔銘究竟有何忌諱，既然有所發現就絕不能姑息，因此他直接給了對方專斷之權，令其將有涉官員全部拿下，而後送京城處置。然而，這件事僅僅交給對方處置還遠遠不夠，他又思量了一會，便示意小方子去喚過廖隨卿和張金榮兩個侍衛。
吩咐了兩人直接帶着密匣去見章叔銘之後，風無痕這纔在勤政殿內殿安置下來，腦中卻仍在考慮這件事。廖隨卿和張金榮都是他當年在藩邸的老人，忠心耿耿自然不必說，只論身手也是相當可觀的，有了他們倆在那邊協助，說不定能收到一些成效。章叔銘當年人品雖然有虧，但這些年看來，爲人處事都還得體，這種熱衷功名利祿的人，只要能鎮壓得住，用起來其實也是得心應手。
想着想着，風無痕便迷迷糊糊地睡了過去，猛然間，眼前似乎出現了一個猙獰的黑影。來人手持利劍，惡狠狠地一笑便持劍向他刺來。他翻轉着身體想要逃開，卻發覺對方的劍勢竟將自己牢牢鎖住，直到那柄劍沒入胸口，他纔好容易交出聲來。
“皇上，皇上！”一旁的小方子見剛醒過來的風無痕臉色煞白，不由也慌了神，又輕輕喚了兩聲，“這是在勤政殿，您是不是魘着了？”
猶在震驚於剛纔夢境的風無痕擡手擦拭了一把額上沁出的冷汗，一副心有餘悸的模樣。他接過小方子遞來的帕子，又胡亂在臉上抹了幾下，這才吩咐道：“今晚的事情你不用向太后和皇后稟報，免得她們擔心，知道了麼？”
小方子猶豫片刻，方纔點點頭，眉宇間卻掠過一絲深深的憂慮，最終卻什麼都沒說。