夜幕悄悄籠罩了大明宮，退朝的時間已過去了很久，但就在夜色中，幾輛馬車在侍從的護衛下再次來到了大明宮，隨即一盞盞橘紅色的燈籠出現大明宮內，大唐相國們的身影再一次出現了，裴佑、崔寓、韓滉、楚行水、元載、張破天、楊炎皆依次而來，神色嚴肅，顯然是被臨時召進大明宮，當值士兵默默看着相國們匆匆遠去的身影，許多人都隱隱感到，大唐一定又是發生什麼大事了。
紫宸殿內，七名相國交頭接耳、議論紛紛，誰也不知道發生了什麼事，這幾天朝中很平靜，並沒有什麼大事發生，這時，崔寓忽然看見在殿角竟坐着自己的族孫，他正在和今天當值的中書舍人韓愈聊天，崔寓不由愣住了，“曜兒，你是幾時回來的，在這裡做什麼？”
崔曜連忙上前給二祖父施禮道：“回稟二祖父，孫兒是今天中午剛到長安，下午陛下召見了我，又命我參加今晚的會議。”
“原來如此，我已明白陛下叫我們來的用意了。”楚行水呵呵地笑了起來，他回頭對幾位相國道：“我聽說大食的宰相已經來我大唐，曜兒又在這裡，不用說，陛下召我們前來一定是爲了大食之事。”
衆人皆恍然大悟，楚行水說得有理，這時，殿內傳來了侍衛的高喝聲：“陛下駕到！”
七名相國立刻安靜下來，後面的韓愈和崔曜也站了起來，片刻，張煥快步走進了大殿，他身着一件普通的常服，看得出心情不錯，張煥掃了一眼衆人，點頭笑道：“衆愛卿都到了，倒是朕來晚了。”
“臣等參見陛下！”衆人一齊躬身施禮。
“衆愛卿免禮。”張煥坐了下來，他擺擺手道：“各位愛卿請坐，現在是下朝時間，大家可以隨意一點，不必太拘禮。”
衆人一一坐了自己的位子，韓愈則坐在記錄桌前，展開了素箋，提筆準備記錄，十幾名宦官將燈都點亮了，大殿裡變得燈火通明，儼如白晝。
張煥沉吟一下，緩緩道：“今天把各位召來，是有一件重大的國策要和諸位商量，今天朕收到了大食哈里發的親筆信。”
張煥話音剛落，好幾個人都回頭向崔曜望去，張煥見了，便微微一笑道：“不錯，這封親筆信就是崔曜從萬里之外帶來，是大食文所書，現在先讓崔曜讀給大家聽。”
崔曜立刻站了起來，他從宦官端來的盤中拾起信，便有些緊張地念了起來，“致大唐皇帝陛下，我是阿拔斯帝國第五任哈里發哈倫。拉希德，爲建立兩國長期互信互利的平等關係，特致信皇帝陛下。。。。。。”
崔曜念得很慢，一封兩千字左右的信他念了幾乎一刻鐘，韓愈奮筆疾書，將拉希德的信記錄下來，七名大臣至始至終都在全神貫注地聆聽崔曜的宣讀，沒有人感到不可思議，他們知道，這並不是一個玩笑，這將是大唐的重大決策。
崔曜唸完後，便默默地退了下去，張煥看了一眼衆人，首先開口道：“這件事朕整整考慮了一個下午，大食君相之間發生了深刻的矛盾，哈里發爲奪回屬於自己的權力，希望能得到我們的協助，作爲回報，他承諾大食將放棄對回紇的支持，朕的本意是同意這個方案，但事關重大，朕特地將各位召來再磋商此事，希望各位能提出自己的意見。”
這件事來得實在很倉促，衆人都沒有思想準備，大殿裡一時寂靜無聲，張煥也不催促，他知道大家需要時間考慮。
“陛下，我來先說幾句。”站起來的是兵部尚書元載，他向衆人點了點頭，徐徐說道：“五年前我曾受陛下之託前去處理契丹人問題，將契丹人打散後安置在河北及河東的十五個州內，現在五年過去了，年初我又專程去查看安置的效果，結果實在讓我感到驚訝，才短短五年時間，大多數契丹人和漢人已經融爲一體，他們彼此通婚，穿一樣的衣服，說一樣的方言，也一樣的種田納稅，尤其是年輕人，你根本就想不到他們曾經是契丹人，我也問過不少人，他們也並不在意自己是契丹人還是漢人，關鍵是能讓他們吃飽穿暖，有自己的土地，從這件事我便明白過來，其實反對契丹南遷的人是他們的貴族，一些損失了既得利益之人，真正的貧苦契丹人是不在意當誰的子民，他們生活在我們的文化之中，就會主動去調整去適應我的文化，久而久之，這種文化認同感就將他們熔化了，如果我們反過來，當初若對他們處處遷就，給他們錢米，給他們優待，到頭來會驕縱了他們，反而給他們一種不平等的感覺，稍有不如意就會起義獨立，他們會認爲對他們優待是一種歧視，所以陛下用強硬的手段殺掉他們的貴族，強制將他們族人打散分地安置，和漢人平等待遇，雖然開頭他們會有些不滿，但隨着時間的推移，他們就會漸漸融入漢文明之中，徹底消滅了契丹人的威脅。”
元載一口氣說到這裡，他發現自己有些跑題了，便歉然地笑了笑道：“我爲什麼說這些呢？因爲我想到了回紇人，他們人口其實並不多，最多也就百萬人，不僅是他們，匈奴人、突厥人，這些漠北的遊牧民族從來都是我們中原的心腹大患，一千多年來從來就沒有停止過對中原的入侵，可是我們歷朝歷代都沒有辦法解決北方的威脅，我認爲這其中最關鍵的一點，是我們從來沒有把漠北納入我們的版圖，如果能借這次機會一舉蕩平回紇，我希望大唐繼續向北進發，修建‘唐直道’，以軍鎮的方式向北方移民，將回紇人南遷入中原，打散安置，徹底解決北方遊牧民族對漢文明的威脅。”
元載說得慷慨激昂，這是他整整考慮了三年的方案，一直沒有合適的機會提出來，今天，他終於找到了提出自己見解的最佳時機。
或許是受元載的影響，大殿內的氣氛開始活躍起來，裴佑和崔寓都表示大唐積弱已久，一場碎葉戰役已經耗盡了剛剛恢復的一點點國力，大唐要恢復到開元時的強盛，至少需要三十年的時間積累，應勵精圖治搞好內政，二十年內不宜再進行大規模戰爭，吐火羅和藥殺河以西地區和碎葉不能相提並論，並不屬於大唐的核心利益，不值得爲了它們罄盡國力和大食爭奪，應該與大食締結和平條約，倒是回紇一直就是懸在大唐頭頂上的一把劍，這次回紇發生內訌正是絕好的機會，若錯過這次機會，將來大唐再攻打它必將付出沉重的代價。
對於裴、崔二人放棄吐火羅的意見張煥也笑而不語，這並不代表他的觀點，雖然吐火羅和藥殺河以西的康國、安國等地現在大唐暫時無法奪取，但並不等於就要放棄它們，國與國之間是不會有永遠的朋友和永遠的敵人，有的只是國家利益，大唐和大食之間現在或許會締結和平條約，但將來事誰又能預料得到呢？
張煥沒有說話，一直默默地聽取衆人的發言，他發現楚行水幾次欲言又止，便微微笑道：“楚愛卿有什麼話就請直說，朕需要聽取每一個人的意見。”
楚行水是上一代七大世家家主中唯一在世之人，是相國中資歷最老的一個，他也已經六十多歲，快到退仕的年齡了，見張煥問他，楚行水便站起來笑道：“我和大家的觀點是一致，大食離我們太遙遠，即使征服了它，也無力治理，我贊成先滅回紇，不過我還有另一種想法，那就是大唐應同時與拜占庭帝國也保持一種良好的關係，這種關係最好的媒介就是貿易，朝廷應大力鼓勵大唐商人走出國門到西方進行貿易，而不僅僅是胡商來到大唐，同時也應擴大海路貿易，以揚州和廣州爲海港放開民間商人到西方獲取利潤，大量海外貿易不僅可以帶來手工業的繁榮，更能爲朝廷財政帶來新的收入渠道。。。。。”
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這次會議一直開到次日凌晨才結束，衆人暢所欲言，最終形成了一套完整的國家戰略方案，包括對大食、拜占庭、回紇以及吐蕃的基本國策，對大食、拜占庭以和爲主，雙方建立起良好的貿易關係，大力鼓勵東西方貿易以促進大唐經濟和文化得到更好的發展，而吐蕃獨特的地理環境使唐軍無法進入，則以壓制爲先，嚴禁中原的物資流入吐蕃，儘可能地保持吐蕃國內的內訌狀態，讓吐蕃在內訌中逐漸削弱消亡，而對回紇則達成一致意見，大唐應在二三年內徹底滅亡這個草原民族，將大唐的疆域向北擴張，以軍鎮、移民、直道的方式將漠北與中原聯繫起來。
天剛剛亮，一道緊急命令從長安發向了靈州。
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靈州，就是從前的靈武郡，朔方節度使所在地，統率經略、豐安、定遠三軍，三個受降城，轄靈、夏、豐三州之境，原駐兵六萬四千七百人，隨着吐蕃漸漸走向衰落，大唐的防禦重點開始向西、向北轉移，朔方節度使的地位逐漸提高，在年初進行的兵力調整中，西域都護府一躍成爲大唐第一駐兵重地，共駐兵十二萬，並在其下成立了北庭、安西、碎葉、大宛四大都督府；其次就是朔方節度使，駐兵達十萬人，成爲大唐的第二大節度府，同時削減了隴右、河西、河東以及范陽的兵力。
爲防止形成新的節度使專權，朝廷採取了三個有力的措施，一是各節度的軍費和糧食皆由朝廷負擔（西域都護府用軍戶屯田制除外），嚴禁軍方擅自在各駐地謀利；其次就是由御史臺定期派駐軍事監察使，監察各軍可能出現的違規舉動；第三則是實行節度使輪換制，由中央朝廷十六衛各大將軍輪流擔任各地節度使，以及西域都護府轄下四大都督，每屆任期四年。
目前的朔方節度使是左監門衛大將軍李雙魚，這位張煥的老部下向來以忠誠、謹慎而著稱，這天中午，他收到了由長安發出的八百里加急快報，是張煥的一份手諭，命令他就地扣留大食使者葉哈雅。
這個消息應該說來得非常及時，葉哈雅已經抵達了百里外的定遠城，李雙魚正準備率軍前去引領他們渡黃河，葉哈雅帶來了三千護衛，這違反了大唐關於外國使臣護衛入境不能過千的規定，經反覆協商，李雙魚同意葉哈雅護衛削減分成兩步走，第一步是在九原減少一千人，第二步則在靈州再削減一千人，由唐軍負責沿途安全。
爲了不引起對方的懷疑，李雙魚做了兩手佈置，他在黃河東岸部署一萬軍隊，而他自己則親自率一千輕騎渡河去迎接大食宰相的到來。
葉哈雅從翰爾多八里出發後，先到了九原，從九原到長安有兩條路可走，一條是沿原來的‘秦直道’南行，這是最便捷的道路，騎兵甚至只要半個月就能抵達長安，另一條則是沿黃河南下，在靈州渡河，路途就遠得多，因爲葉哈雅有軍隊護衛，因此唐軍不允許他們走‘秦直道’，只能沿黃河南下。
他們又走了近大半個月才終於抵達靈州，八月下旬的靈州已經秋意十足了，強勁的北風掃過黃土高原，常常颳起漫天的飛塵，天空總是帶着一絲昏黃。
馬車裡葉哈雅饒有興致地打量車窗外的景色，左邊是低緩的丘陵，厚厚的黃土上溝壑縱橫，彷彿被刀劈出的痕跡，數裡外就是大唐人的母親河—黃河，從蜿蜒盤旋中可偶然看見她的身影，雄渾、凝重、奔騰萬里之勢，而右面可以看見遠方巍巍羣山，那裡就是賀蘭山。
“維齊爾殿下，前面再走二十里就是靈州渡口，我們將在那裡渡過黃河。”
給葉哈雅作翻譯的是一名五十歲左右的粟特商人，他長年往來於大食和大唐之間，能說一口流利的漢語，是葉哈雅專門從巴格達帶來，他做了三十年貿易商人，到過大唐許多地方，當年吐蕃佔領安西時，絲綢之路曾改走回紇，許多商人就是從這條路進入大唐腹地。
他見葉哈雅興致很高，又笑着介紹道：“這裡植被稀少，大量的黃土被捲入河中，使河水呈現出渾濁的黃色，因此叫做黃河，不過再向南走就是大唐農業發達、人口密集的隴右，當年大唐皇帝就是在這裡起家。”
“你見過他們的皇帝陛下嗎？”葉哈雅溫和地笑道。
商人搖了搖頭，“我只聽說他比較關心百姓疾苦，經常去民間視察，不過我從未見過他。”
“這一次我與他會談，就需要你來做翻譯，到時你就可以見到他了。”
葉哈雅剛說完，忽然有人指着前方大喊，“大人快看，是唐軍來了。”
葉哈雅探頭向前方望去，只見前方滾滾黃塵飛騰，一支軍隊正迅疾向這邊馳來，葉哈雅笑道：“不用擔心，這是來引我們渡河的唐軍。”
很快，唐軍駛進，李雙魚翻身下馬，大步走上前來施禮道：“在下朔方節度使李雙魚，奉大唐皇帝陛下之命，前來引領貴客渡河。”
翻譯給葉哈雅低語幾句，葉哈雅點了點頭笑道：“原來是李將軍，辛苦你了，我就是大食國維齊爾葉哈雅。”
翻譯又將葉哈雅的話翻譯成了漢語，並特別向他指出，維齊爾的意思就是大唐的相國，李雙魚一抱拳道：“我們以準備好船隻，請宰相大人隨我前去渡河。”
唐軍在前方引路，一行人浩浩蕩蕩地繼續向前馳行，一個時辰後，大隊人馬抵達了靈州黃沙渡口，這裡是靈州最主要的一個渡河，這一帶河面開闊，寬達二十餘里，是黃河水運的主要路段，大唐開國之初，高祖李淵曾下令在此組建黃河水師，以防突厥入侵，現在這裡又成爲了黃河水運最重要的碼頭，大量糧食從河東走黃河水道而來。
渡口已停好兩艘大船，可一次運送三百餘人，李雙魚歉然道：“請相國見諒，我們的船隻都去運糧食去了，只有兩艘船可用，只能分幾次將軍隊送過黃河。”
這倒有點出乎葉哈雅的意料，他沉吟一下便道：“好吧！客隨主便，就按李將軍說的做。”
他下了馬車，在兩百名親衛的簇擁下上了其中一艘大船，十幾名唐軍作爲引路人也跟了上去，大船隻終於搖搖晃晃地離岸了，破開渾濁的黃河水，緩緩向遙遠的對岸駛去，李雙魚一直目送大船消失，他的嘴角露出了一絲難以察覺的冷笑。
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大治六年八月二十六日，出使大唐的大食維齊爾葉哈雅被朔方軍扣留在了靈州，護衛他前來大唐的兩千侍衛，也在渡河時被唐軍一一俘獲，全部成爲了唐軍的階下囚。
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