張煥跪在道觀裡一個幽靜的小院內，小院佈置簡樸，一叢毛竹青翠欲滴，院角種着一畦蔬菜，旁邊搭了個竹棚，幾棵豆秧已經爬到了棚上，正探頭探腦向四周張望。
“孩兒不孝，竟不知道娘病了！”儘管他渴望能進屋看一眼母親，可母親兩年前的嚴令依然使她不敢逾越半步，他直挺挺地跪在地上，眼睛裡充滿了哀傷。
“你可是考中了進士？”母親聲音的異常輕柔，但語氣中卻透着嚴厲。
“孩兒要明年春天才進京參加省試。”張煥低下頭，顫抖着聲音道：“孩兒聽說母親重病，特來探望。”
屋裡沒有了聲音，半晌，屋內忽然傳來劇烈的咳嗽，彷彿一根隨時要斷的琴絃，“娘！”張煥再也忍不住，站起身便要向屋內走去。
“站住！”咳嗽聲忽然消失，屋內傳來一聲輕斥，一個清晰決然的聲音在張煥耳畔響起，“我的病生死由天，但你未中進士，我絕不見你！”
“娘！”
張煥‘撲通！’跪倒，他渾身顫慄，淚水從他的眼裡洶涌而出，他的母親近在咫尺，卻又遠似天涯，十幾年來，沒有人呵護他的冷暖，也沒有人關心他的傷痛，一個十歲的孩子，正是最需要母親的時候，但母親卻離去了，每天夜裡他拉上冰涼的被子，總要流着淚輕輕喚幾聲娘，才能沉沉睡去，有時在半夜驚怖而醒，可醒來後卻只有無盡的孤獨和黑暗陪伴着他。
一陣風吹過，竹葉發出沙沙的聲音，張煥慢慢地磕了三個頭，站起身拭去了淚水，將冰糖和藥小心地放在臺階上，後退幾步，戀戀不捨地轉身而去。
正當他走出院門之時，他卻不知道，在屋內一幅竹簾之後，一張清麗絕倫的臉上早已是淚流滿面，她呆呆地望着兒子的背影消失了，忽然捂着臉放聲痛哭起來。
‘誰言寸草心，報得三春暉’，有哪個母親不愛自己的孩子，可誰又知道她心中的痛苦和無奈呢！
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張煥沿着河邊快步而行，母親的決然讓他的心飽受刺激，他現在只有一個念頭：去書院讀書，瘋狂地讀書，不惜通宵達旦，此時只有讀書纔是一劑良藥，才能讓他發泄心中痛苦。
“去病兄！”張煥剛臺階，忽然聽見後面有人叫他，一回頭，只見胖乎乎的鄭清明正拼着老命向他跑來。
“我們、我們．．．．”鄭清明滿頭大汗，他跑到張煥面前，扶着膝蓋氣喘吁吁道：“我們在到處找你，你快回去，剛纔張府傳來消息，你們家主要見你，有重要之事。”
‘家主要見自己？’張煥心中略略有些詫異，早上纔剛剛見過他，下午怎麼又要見他，他不由想起林二叔的話，嘴角露出一絲苦笑，‘難道自己真的要時來運轉了嗎？’
“多謝你了，改天請你喝酒！”張煥剛跑了幾步，忽然又想起一事，停住腳回頭對鄭清明道：“我想問你借五貫錢，手頭上可有？”
“自己兄弟就別說借字。”鄭清明伸手進衣袋裡摸了摸，裡面只有一把銅錢，他不好意思地笑了笑道：“錢都堆在牀下，現在身上沒有。”
“不妨事！你把錢給平平就行了。”張煥說完，轉身便跑了。
“平平？”鄭清明撓了撓後腦勺，忽然他猛然反應過來，‘平平不就是平底鍋嗎？’
“去病！十八郎！張煥！我不要見她．．．．．．．”鄭清明拼命追趕，可張煥早已沒有了影兒。
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“你長這麼大，我一共才見過你三次，可從昨天到現在，我已經見你四次了。”
在張府的正廳內，家主張若鎬溫和地望着張煥，他微微一笑道：“今天找你來，是有一件大事要交付於你。”
張府的正廳很寬闊，足以容納數百人在此聚會，正對大門是一座巨大的白玉屏風，用名貴的紫檀木做底架，擋住了外面的視線，四角各放置一隻一人多高的越郡青瓷，釉色溫潤細膩，爲瓷中極品，而在正廳內整齊地擺放着近百張低矮的坐榻，上面鋪有用蒲草編織的坐墊。
此時廳內坐着數十人，表情各異，家主張若鎬坐在正中，左邊是他的正妻王氏，正端着一杯茶打量張煥；右邊是代理家主張若鋒，他目光陰沉，一聲不語；在他們身後則坐着張煊等一些嫡子，皆表情疑慮；再向後靠牆則坐着幾十個庶出長輩，還有大管家、大帳房等十幾個高級別的下人，他們也眼光復雜，不時附耳竊竊私語。
張煥就彷彿一個求職的應聘者，和他們相對而坐，他目光平靜、神態自若，彷彿來應聘的是他們，而不是自己。
“我想讓你執掌張府的財權半年！”
張若鎬見張煥波瀾不驚，在讚歎之餘也忍不住起了一絲好勝之心，他不信從這個年輕人的眼裡看不到震驚之色，便直截了當地說出了這件大事，隨即他的目光緊緊盯着他，企圖從他眼裡搜尋到自己想見的神情，但他還是失望了，張煥的眼瞳深沉似海，裡面什麼也看不出。
他不知道，張煥無論寒暑病痛，每天四更不到便起牀到河裡劈波斬浪，十二年來從未間斷，在一次又一次挑戰體能極限的過程中，他曾無數次與死神擦肩而過，心志早已練得堅韌無比。
‘咣噹！’
茶杯打翻的聲音在寂靜的大廳裡異常刺耳，所有的目光一齊向左邊看去，只見主母王夫人正慌亂地拾起打翻的茶杯，可連撿了三次都沒有拾起，她的手在微微地發抖。
王夫人是天下排名第六、山南王氏的嫡女，身份高貴，作爲政治交易，她十六歲時便嫁給了當時張家的嫡長子張若鎬，但張若鎬不肯休去髮妻，她一直委身爲平妻，十五年前，張若鎬髮妻死後她便被扶正。
王夫人年紀約四十出頭，臉色雪白，因塗了厚厚的脂粉而看不出本色，不過她眉目倒也秀麗，只是顴骨略高、嘴脣很薄，顯得有些刻薄。
今天她被丈夫叫來，說有事宣佈，不料竟是將張府財權移交給一名庶子，所有的人都震驚了，惟獨她比別人更多地感到了一份恐懼。
在沉寂片刻後，衆人的眼光從她身上移走，不約而同地盯向張煥，嫉妒、憎恨、疑慮、擔憂，各種眼神交織在一起，彷彿織成一張大網，向張煥迎面撲來，可張煥卻無視這一切，他只低頭想了一想，便默默地向張若鎬點了點頭。
誰也沒有注意到，王夫人悄悄地和張若鋒交換了一個眼色。
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夜很深了，一輪彎月掛在空中，默默審視着人間的一切，張府中人早已沉沉睡去，王夫人卻在榻上翻來覆去睡不着，她心中異常煩悶，不時朝窗戶望去，窗戶沒有關實，留了一條縫，在窗縫裡插着一枝檀香，香火一閃一閃，繚繞着青煙。
王夫人今年四十出頭歲，生理上正是如狼似虎的年齡，可丈夫早在十五年前便不和她同房，寂寞一直便是她的坐上常客。
‘咔！’地一聲輕響，窗戶無聲無息地開了，王夫人一翻身坐起來，緊張而又激動地盯着窗戶，一個瘦小的黑影出現了，他滅掉檀香，熟練地按着窗臺一躍而進，正好落在一牀軟褥上，無聲無息，彷彿已是這房中的常客。
“煙蘿，我來晚了。”他的臉在月光下一晃，映出一雙白多黑少的眼睛，帶着淫邪的笑意。
王夫人卻沒有說話，上前一把將他拉到榻上，急切地解開了自己的衣帶．．．．．．
良久，兩人的身體分開了，房間裡只聽見低低的喘息聲。
“你爲何不阻止他，財權怎麼能給別人！”聲音惱怒，這是王夫人。
“我已經反對，甚至還提起張破天之事，可他堅持己見我也沒辦法，我真不明白，他怎麼會對一個庶子感興趣？我現在有點懷疑那個庶子的真實身份，當年他來歷不明．．．．．．”
“他的身份以後再說，現在那筆帳怎麼辦？”
“你放心！帳本我中午時便從楊管事的手中要來，已經毀了，他無跡可查。”
“那人呢？”王夫人忽然坐起來，盯着他眼睛道：“你有沒有把楊管事殺掉！”
“楊管事一天都在帳房裡，叫我怎麼動手？我晚上已經派人去找他，明天一早應該就有結果。”
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