弘弋倒不是懷疑嚴愷之和靳昭成串通叛變，而是嚴素的死對他們兩人來說，都是心中的疙瘩，特別是知道嚴素當初是誤殺的，這差點沒讓陵京士兵暴動起來。
當初國舅汪凌是青國最大的皇商，甚至有人道，汪國舅的家產簡直可以媲美開國時候的蕭國舅，一樣最後都豐殷了國庫。只不過蕭國舅生了一個絕代芳華的女兒縭紜夫人，被後人稱頌，而汪凌最後卻落得汪氏一族被逐出京城，就連大皇子都下落不明。
不過有人道，汪氏之所以能成爲皇后，背後離不開孃家的雄厚財力。因爲端明皇后死後，從汪家抄出來的家產足夠全國上下三年稅賦。
汪凌最常做的生意卻是走多羅，借身份之便，他沒少在多羅很賺了一筆。但由於汪凌貪財，只進不出，有人傳他個人私產要比國庫都要豐裕。先帝不免有些忌諱，尋機限制涼城生意往來，狠挫了汪凌的錢途。汪凌在和皇后姐妹抱怨無效後，偷偷轉自陵京，發現陵京與多羅的交流雖不比川北多，但是也遠勝死守涼城數蒼蠅。
嚴素曾勸過汪凌不要和多羅人交往過多，否則會引起皇帝懷疑，可是汪凌一心都撲在賺錢上，哪裡聽得進汪凌的話，還因此和他大鬧了一場。
可不知怎麼地，忽然有人密告嚴素通敵，嚴素震驚之餘倒也顯得理直氣壯，因他早已封城禁商，自認忠貞不懼流言。哪曾想御史前來查證，竟然提捕了幾個在陵京作惡的多羅人，嚴素脾氣爆，幾句不和便跟御史爭吵起來。而那御史也不是個好說話的主，先斬後奏就把嚴素給殺了。
或許，嚴素死都沒想到，自己冤死後，妻兒淪得被人通緝，所幸靳昭成掩護他們逃回京城。不久宮裡下旨抄汪凌的家，原因是汪凌有異心，甚至不惜陷害忠良。嚴素的冤屈算是得以洗清，儘管那御史只是被免職，但幕後主使也落網，看上去是個美好的結局。
“二爺把我追回來是擔心我會威脅您的皇位，那二爺不妨把我的爵位收回去，或許流言便不攻自破了。”嚴愷之看着弘弋，神情嚴肅。
“你這個時候與我說這賭氣話，是嫌我心裡添堵不夠多嗎？”弘弋眯下眼，擺出一臉威嚴，看着嚴愷之默默低頭，他冷聲嘆氣：“愷之，你變了，以前的你要比現在冷靜多了。你是該回去好好反省一下，其他事你都無需操心，我自有安排。”
被弘弋一語點破，嚴愷之也恍然大悟，自己的情緒起伏要比以前多了很多。他和弘弋之間不只是手足情誼，更是君臣，而他差點讓衝動懵了神智。其實他心裡清楚，弘弋絕對不會削他的職，更不會拿捏他，不單單是這些年的感情，更多是因爲他們都有一個共同的敵人。
作爲皇帝來說，弘弋最需要防的是母家，汪家的舊路擺在眼前，他時刻都提醒自己不能重蹈覆轍。賀家於他再有功，也只能是臣。作爲國舅，賀家的心太大了，或者說賀太后的心太大了。單是他的後宮，除了皇后外，多少個娘子姓賀，而聖駕前又多少人與賀家是姻親。
弘弋心裡更需要防的不是嚴愷之，而是賀家，甚至包括徐家。
而嚴愷之自從知道當年的御史，如今在平洲過着富貴榮華的日子，他的心從未有一刻停止過仇恨。弘弋需要他來牽制賀家，蘭芝也好，韶華也好，嚴愷之的籌碼越大，賀家就越不能動彈。嚴愷之明白自己被弘弋利用，但他也甘之如飴。
蘭芝的和親差點讓嚴愷之暴走，是嚴夫人死死抱着他，逼他冷靜，甚至不惜說出她隱藏了多年的秘密。嚴素的死，不僅僅是誤殺，也不僅僅是受汪凌的牽連。真正的幕後其實一直都在他們身邊，嚴夫人一提起當初替賀太后毒死了二王妃，又逼死了端明皇后，就連先帝身上的毒也與她脫不了干係。
那一刻，嚴愷之感覺如同五雷轟頂，腦子裡一片混沌。
“沒錯，你爹不過是顆棋子，甚至是我們，由始至終都在她擺好的局裡。不是我狠心，蘭芝一走，她反而更安全，也將成爲我們最後的退路。”嚴夫人看着一臉慘白的兒子，義正言辭地說：“你爹的仇必須是要報的，但首先你必須跳出她的掌握，我忍了這麼多年，要的是想讓她輸得徹徹底底。”
嚴愷之幾乎是閉着氣聽母親說完，想到當初他發現先帝中毒的真相，想到她這些年的委屈，他一時不知該怎麼開口。
“二郎和賀家是兩回事，你只要讓二郎相信你，他始終會站到你這一邊，因爲他也絕對容不下賀家。”嚴夫人的話讓嚴愷之稍且放寬了心，可是肩上無形的壓力卻更重了。“至於李家娘子……”
“阿孃，我已對她有承諾，我不能負她。”嚴愷之說得一本正經，背後卻出了一身汗。
哪知嚴夫人卻笑道：“你非但不能負她，還必須把她娶回來。”
他與母親之間的交流不算少，可是這一次卻讓他覺得自己從沒了解過母親一樣，她的溫柔和慈悲背後隱藏了太多秘密。可笑他還一直想靠自己的雙手去保護她們，結果竟然是母親和妹妹反過來保護他。
每想到這個，嚴愷之就恨不得手刃仇人，然後帶着她們躲到遠遠的地方去。奈何他停留得越久，陷得越深，娶了韶華以後，更是無可自拔。
“萬歲爺，您就這麼讓興勇侯回去了？”連清小心翼翼地伺候在弘弋身邊。
“要不然呢？我留着他跟我鬥氣啊。”弘弋也有些生嚴愷之的氣，態度不甚好。
“可是，興勇侯好似還不知道侯夫人失蹤的事。”連清越說越小聲，他剛剛還納悶嚴愷之怎麼對妻子失蹤的消息表現得這麼平靜。
“你沒跟他說？”弘弋大吃一驚，看連清忙不迭搖頭，急得嚷道：“他人呢？你怎麼沒攔着。”連清一臉無辜，氣得弘弋提腳踹了他一下，“看什麼看，還不趕緊追上去，別讓他做出衝動的事來。”一想到他剛剛居然忘記了這件事，還讓嚴愷之去後宮接嚴夫人她們回家，此刻急得跟熱鍋上的螞蟻似的。
弘弋左右思慮一下，愈感不妥，喚住連清，丟下奏摺跟了出去。
不過，他們到底還是遲了一步，嚴愷之從御書房退出來後，心裡就覺得沉悶。早在弘弋的密令到來的前一天，他忽然收到了一個小布包，打開一看竟然是他送給韶華的桃花簪。
因爲那桃花簪的造料和款式都是他讓宋煜找的，所以他對這個印象極深，也記得韶華在進宮時是帶在身上的。一個隨身物無端端地出現在千里之外的平洲，而且也不知道誰送來的，不留隻字片語。若不是弘弋的密旨也同時到，恐怕他一回來，就直奔後宮去。
越是尋思越是覺得不妥，他大步流星地往後宮去，來不及跟嚴夫人請安，直奔韶華住的地方。結果人去樓空，竟然連個伺候的宮女都沒有，嚴愷之心裡一顫，急忙忙地跑去嚴夫人住的地方，卻被告知嚴夫人今早已經出宮，而韶華卻下落不明。
一個下落不明讓嚴愷之倒抽了一口冷氣，想到桃花簪的事，他心裡愈發肯定韶華一定出事了。不曾想到母親竟然比他先一步出宮，連找個人問清楚都沒辦法。
腦子裡靈光一閃，嚴愷之忽然想到一個人，摔開被他質問得瑟瑟發抖的小宮女，轉身就衝了出去。
皇宮對嚴愷之來說，閉着眼睛也不會走錯，一路被他這麼氣勢洶洶地趕來，早有人嚇得急忙去通知賀太后。所以，就在他踏步進寢宮的時候，立刻就被人攔了下來。
“侯爺，這是太后娘娘寢宮，不許您這麼放肆，請立刻出去。”英尚宮早有準備嚴愷之會來興師問罪，可面對他如此怒眉厲眼，她還是感到心虛。
“我要見太后。”嚴愷之用的是命令，並非請求。
“大膽！”英尚宮剛開口，賀太后就聞訊而來，站在階梯上，居高臨下地看着怒目金剛一般的嚴愷之。賀太后只瞥了他一眼，對英尚宮說道：“退下，讓興勇侯進來。”
英尚宮回頭一愣，嚴愷之早已大步地踏進去，見賀太后面色如常地坐在梨花榻上，嚴愷之硬是忍下氣焰。
他從懷裡取出桃花簪，目瞪着賀太后，道：“娘娘，這簪子是您讓人送的吧。我如您所願回來了，現在可告訴韶華在哪？”令人送桃花簪給他，爲的就是讓他有顧慮，因爲他去察的是平洲，直接受威脅的自然就是賀太后。況且韶華她們正在宮中做客，這麼一想，是誰拿韶華來威脅他就不言而喻了。
賀太后臉有薄怒，卻笑道：“你倒是越來越放肆了，仗着駕前聖寵，直闖後宮不說，見了我也不跪不拜直接開口要人。你從哪裡聽到我綁架你妻子了？”
嚴愷之面色冷冷，“我可沒說您綁架她，不過看來這事還真是您做的。”賀太后表情一滯，沒想到竟然是自己說漏口，正遲疑着用詞，嚴愷之已經開口：“娘娘，我只想知道韶華到哪裡去了。”
賀太后見嚴愷之厲目而威的樣子頗有幾分其父之風，心中略有震驚，隨之，她一抖眉頭：“難道聖上沒跟你說，李五娘在宮中亂逛，被人誤當爲罪婢，遣出宮去了嗎？”
誤當爲罪婢？嚴愷之覺得自己聽到了有史以來最可笑的笑話。
賀太后解釋道：“沒錯，這簪子是我讓人送的。那一日我讓她過來說話，偷了她的簪子讓人送去給你，隨後就讓她回去。哪知道她這頑劣性子進了宮也不改，正巧那日後宮捉了不少行爲不檢點的丫鬟，她被內侍錯認給送了出去。聖上已經派人去找了，你先回去等消息吧。”
嚴愷之幾乎不敢相信自己的耳朵，賀太后居然把事情說得這麼輕巧，好似他丟的只不過是一隻寵物，或者一個玩具。
這前殿後宮被他們母子倆如此耍猴一般，頓時火竄心頭，怒不可遏。
“娘娘是不肯放人了？”嚴愷之可不這麼認爲韶華會無端地在宮中被人送出去。
賀太后被他責問得惱火，自己已經好脾氣跟他解釋了，沒想到嚴愷之竟然斗膽放肆。她美目一凜，重重拍了下桌子，怒斥道：“嚴愷之，給我注意你的身份，我容得了你阿孃無禮，我沒允許你能放肆！”對她來說，嚴夫人和嚴愷之是兩回事，“就算是我把她捉了殺了，你能拿我怎樣？”
看着賀太后嘲諷的嘴臉，一想到父親的慘死，嚴愷之忍不住握緊了桃花簪，“我與太后不過三步之遙，太后謹慎！”
被自己的兒子威脅就算了，沒想到連嚴愷之都對她大放闕詞，賀太后不由得冷笑：“你想殺我？你就不怕她們受你牽連嗎？”
沒想到嚴愷之反笑道：“多謝太后提醒，我早知會有今日。家中已有休書一封，若我不幸，自然會有人送休書到李家，以李家的能力保下她綽綽有餘。至於我娘，太后也不會留着她比你命長吧。”
嚴愷之的話一字一句戳到賀太后的心窩，似乎已經預見嚴愷之的魔爪扼向她的喉嚨，第一次有種站不穩腳的感覺。
“愷之不得放肆！”
就在弘弋衝進來的時候，賀太后第一次發現弘弋是這麼地有安全感。而弘弋的眼神卻只落在嚴愷之身上，與他四目相對，一個勁地蹙眉示意他趕緊離去。他忽然後悔讓嚴愷之去了這麼一趟平洲，攪出這麼多事，就連臺階都有些收不回來。
“來人！立刻將興勇侯押送回府，沒我命令不許踏出侯府一步！”