聖武二七六年七月，瀘州兩路遠征軍在婆蘆水會師，瀘州對迷齊人的試探性進攻第一階段完成。雖然完成了掠地任務，卻比預期整整晚了兩個月，瀘州上下對於迷齊地域的遼遠荒涼有了一個深刻的印象。雖然沒有得到多少人口財富，但瀘州實際控制的地盤一下子就擴大了三分之二，迷齊人似乎根本顧及不到這麼遙遠的地方發生的這一切。趙揚得了甜頭，開始籌備第二階段進攻。
聖京昌平關。
隨着清河軍主力北上追擊薩都，昌平關的壓力驟然減輕下來。雖然薩都一再請求張瀲出兵攻擊空虛的燕南，減輕他面臨的壓力，但張瀲懼怕再中清河的埋伏，一直猶豫不敢出兵。因此清河得以一直尾隨追擊薩都。八月初，清河軍在畢方包圍唐軍後衛部隊一萬五千人。在發起進攻後兩天，清河軍攻破唐軍防線，這一支唐軍被全殲。清河軍驟然加快了追擊的步伐。
聖武二七六年八月底，唐軍越過重重山脈到達嘉秀關前，因爲急行軍，一路上光是因爲各種原因掉隊失蹤的士兵就達五千人。
“將軍！將軍——不好了！”前隊負責開路的先鋒官伍綰都沒用傳令兵，直接闖進了薩都的中軍帳。
“拿下了！”薩都皺起眉頭，厲聲喝道。兩廂護兵一擁而上將伍綰按倒在地。
“將軍，將軍！恕罪！大事不好了！”
“講！”
“嘉秀關——嘉秀關被雲州軍佔領了！”
“放屁！吳憂怎麼可能到嘉秀關？他飛過來的？”
“據嘉秀關潰兵說道，雲州兵主要是從徽州那面摸過來的，但最先發動進攻的是從兩側巖壁上墜下來的死士。現在嘉秀關上的確插滿了雲州的旗幟。”
“哪樣旗幟？”
“烈火金赤烏。全是烈火金赤烏旗幟。”
“主將是哪個？”
“吳字將旗。”
薩都重重地坐了下來，如果是吳憂親自領軍的烈火金赤烏，應該是取道哈克蘭，翻越幾百裡瀚海沙漠摸過來的，吳憂這次可是下了血本，他沒什麼可說的了。五千精銳的金赤烏對同等數量的嘉秀關守軍，閉着眼睛也能猜到結果。現在他連罵人的氣力都沒有了。
“胡斌將軍也已經趕到，請求與我軍一同攻下嘉秀關。”
“攻個屁！滾去告訴胡斌，不準輕舉妄動，等我到達，再做計較。”
“是是是……”伍綰一迭聲應承着去了。
羣山環抱之中的嘉秀關城，座落在連接徽、燕二州的唯一通衢大道上，戰略位置極其重要。它總體呈喇叭口形，迎燕州面不過一里寬，東西進深三裡，迎着吉州一面卻有三裡半的寬度。夾山成城，全部城牆都用石砌，雖然城高不過丈餘，卻是著名的險關要塞。嘉秀關守軍按照正常編制是一千到兩千人，薩都爲了保證後路萬無一失，派大將鄭錚鎮守，並特別將其兵力增加到了五千人，屯據了大量糧草和守城軍械，在徽州和燕州出口方向又各修了一座小型的石頭堡壘，各置守軍三百，將個小小的嘉秀關衛護地滴水不漏。
也許是薩都的前期工作做得太到位，四周全是友軍部隊讓鄭錚產生了麻痹思想，變得疏忽大意，也許是吳憂親率烈火金赤烏長途奔襲實在讓人料想不到，總之結果就是嘉秀關在一夜並不算激烈的戰鬥之後易主，關城與兩座小堡壘都被攻破，鄭錚被狄稷當場格殺。
薩都派使者約請吳憂關外會面，吳憂同意。正午時分，兩軍主將在嘉秀關外橫山堡會面，雲州方面，吳憂單騎出陣，只有蘇謁一人青巾布袍隨侍。薩都部將見吳憂只帶一人就敢出陣，這從者年歲偌大，聲名不顯，並不是名震雲州的鮑雅、狄稷之輩，於是莫不躍躍欲試，要突陣擒捉吳憂回來。
薩都只覺吳憂這從者氣勢凝峙如山嶽，舉手投足無不順從天地的脈動，便如高山大河一般讓人只有景仰，產生不出一點爭競心。這樣的人，應該早已得道脫俗，天子親自下詔都未必招攬得動，更別說是吳憂了。只不知道是什麼原因讓他能甘願做吳憂的隨從，來到兩軍陣前。怪不得吳憂只帶他這一個人就敢出陣。
薩都的指尖輕輕彈觸着柔韌的弓弦，這是他心情不平靜時的一個習慣動作，通過傾聽弓弦振動產生的極輕微的嗡嗡聲，他躁動的心情立即就會平靜下來。對他而言，這把弓早已超越了普通武器的範疇，而是如同他的朋友、他的親人、甚至是他的情人。撫摩烏光黝黑的弓背，他的內心剛強，揉彈雪白韌澀的弓弦，他內心安詳。
“一別經年，使君別來無恙否？”薩都帶着十幾名部將，老遠就向吳憂打招呼，薩都臉上帶着笑容，彷彿一點都不覺得自己處境艱難。
吳憂笑道：“託神威將軍的福，一直沒死。這不又給你添麻煩來了。”語氣熱情親切，跟說話的內容毫不相干，就像剛剛偷雞得逞的小狐狸。
“使君要來，也不提前打個招呼，我也好略盡地主之誼。”
“我天生是惡客，去別人家從不與人打招呼的。”
“使君，這可不是耍賴的事情。事情既然到了這一步，我也無話可說，你有甚麼要求，爲什麼不拿出來說說呢？”
吳憂笑道：“我沒什麼要求，這嘉秀關裡面什麼都沒有，借住幾天，我就走了。”
薩都這下明白了吳憂的意思了。清河軍就在背後，有幾天的時間，必定能趕上來，吳憂這是要逼迫他與清河主力決戰。吳憂這點兵力就算加入到清河一方，在幾十萬人的決戰中當然也不算什麼，但現在要命的是吳憂偏偏卡住了自己的退路，要強攻的話，以烈火金赤烏的赫赫名聲，以鮑雅、狄稷和這位不知名的老者的強悍實力，以嘉秀關的易守難攻，恐怕沒那麼容易過得去。如果自己正全力攻擊嘉秀關時，清河軍從背後趕來的話，那麼等待他的必然是徹底的失敗。他明白這一點，吳憂更明白，所以吳憂纔會如此有恃無恐。
“吳憂，我沒時間跟你羅嗦。既然你搶先一步，我也認栽。咱們明人不說暗話，你有什麼條件，提出來吧。”
“將軍，你何必着急？咱們儘可以坐下來慢慢談，反正我不急。”
“我沒空。”薩都冷冷地拒絕道。
“那就是沒得談了，有本事，就攻下嘉秀關吧。”吳憂微笑着撥轉馬頭。
“小賊休走！”薩都身後轉出伍綰，飛馬舞槊，來取吳憂。其餘衆將各舉兵刃，吶喊着衝上前去。薩都心中暗歎一聲，挽弓在手，氣機遙遙鎖定蘇謁。
蘇謁整個人和**馬像一尊雕像一樣凝立不動，吳憂則恍若不聞，信馬由繮向本陣走去。待到伍綰等人衝到十步以內，臉上的汗毛都清晰可見時，蘇謁驀然動了，他一聲大吼“咄”弓箭已經到了手裡，像是狂風席捲敗草，十餘騎唐軍將領連人帶馬生生被喝退數步，十幾匹戰馬都哀嘶倒地，再也掙扎不起，馬上將領功力不足的直接七竅流血一頭栽倒在地，有那好點的也是頭暈目眩、踉踉蹌蹌站立不穩。
乘着蘇謁一口真力用盡，薩都的鐵箭恰到好處地出手了。這是薩都出道以來最用心的一次出手，凝聚了他最巔峰的內力，而且出手就是一連三箭，三支箭排成一條直線，射向蘇謁的咽喉。與蘇謁出手時飛沙走石的豪猛氣概相反，薩都出手都沒有聲音，三支箭像是三條藏在陰影裡的帶翼毒蛇，扭動着身子，伸縮着信子，撲向蘇謁。
蘇謁讚一聲“來得好！”箭矢同時離手，卻只來得及發出兩箭，兩箭分別與薩都的前兩箭相遇撞得粉碎，薩都的第三箭不受阻擋已經射到面門，驀然發出巨大的尖嘯聲，內含的真力像飛蓬的鋼針一樣狂野開張，這纔是薩都真正的殺招。蘇謁鬚髮戟張，大喝一聲，黑黢黢的右手袍袖鼓盪，閃電般凌空一抓，薩都那毒蛇般的一箭所有的尖嘯聲忽然消失不見，蘇謁的衣袖和薩都的箭一同轟然炸開，蘇謁**駿馬人立長嘶。煙塵瀰漫中，蘇謁道：“吃我一箭！”一道華麗的光幕在蘇謁手中擴張，天地爲之失色，太陽似乎都因羞怯躲在了雲層背後。在那一瞬間，非但是薩都，唐軍位於前沿的數千將士都感覺到了死亡的獰笑。猛然間烏雲四合，電閃雷鳴，大雨傾盆而下。唐軍人馬紛紛走避不迭。蘇謁嘆息一聲，光焰逐漸黯淡下去，蘇謁調轉馬頭，跟着吳憂走去。那傲岸的背影深深地嵌在了在場唐軍將士的心中。薩都懵懵懂懂，心中只回響着一句話：世間竟有如此神技！引動天地鬼神干涉的神技！見識了蘇謁的箭，薩都才明白，自己一直引以爲傲的箭術雖然常被人贊爲出神入化，但終究不脫人技的範疇，離真正的“神”還差得遠。心中懊喪，將這差距歸咎於這些年戎馬生涯，荒廢了對武道的探索。不過懊喪也是暫時的，薩都現在需要牽掛的可不是個人的武學修養，而是十幾萬唐軍的生死。
薩都約退軍隊，召來胡斌商議。
胡斌道：“前有吳憂攔路，後有清河追兵，糧草將盡，大將軍又不肯發兵救援，如之奈何？”
薩都同樣發愁，但身爲三軍主帥，他不能表現得像胡斌一樣悲觀。
“看起來不打一場是不行了。”薩都道。他的目光在地圖上漫無目的地逡巡着，其實雲、燕、徽三州所有的山川地理都在他心裡裝着，根本不用再看地圖。
“報——將軍！將軍……”傳令兵因爲過度的驚嚇舌頭都打結了。
“何事？”
“太……太平關……被開州軍攻破了！”
“怎麼可能！”胡斌騰地站了起來。
薩都的眉頭都擰在了一起。太平關失守，開州軍隊離聖京只有不到二百里的路程，快馬一日可到！但不用驚慌，聖京有京西大營，有禁軍，還有昌平關守軍可調，還有聖女湖水師，加起來至少應該有個七八萬人，如果再支撐一段時日，吉、徽駐屯軍至少還能抽調十萬人沿白江東下勤王。但薩都也不敢肯定，京畿的七八萬人能不能擋住開州的虎狼之師。
“還有什麼？”薩都沉聲問道。
“大將軍府最後一道命令是調所有軍隊入京勤王。這是十日前從聖京傳來的，此後再也沒有軍報了。”
“報——將軍！”另一名傳令兵匆匆進帳。“啓稟將軍，清河軍退了！全都退了！”
“當然要退了。”薩都心道，阮香肯定是得到了太平關陷落的消息，比起費時費力殲滅自己這支部隊來，阮香自然知道先一步搶佔聖京意味着什麼。清河軍全面撤退，並不是擔心佔領聖京的部隊不夠，而是擔心對付不了她的盟友開州軍。
“將軍，聖京危殆，咱們立即進軍。”胡斌急道。
“進軍？糧草在哪裡？沿途都是清河軍據點，趕到聖京要多久？”薩都道。
“那……那也不能……”這幾天巨大的變故一個接着一個，胡斌此刻已經有些亂了方寸。
“胡將軍可聽我一言？”
“將軍請講。”
“現在全軍南下，進軍速度緩慢，糧草不繼，我怕走不到聖京，軍隊就要譁變。因此我想兵分兩路，立即揀選精銳一萬組成一路，由我親自帶領，帶足糧草翻越山嶺走燕州小道，以最快的速度入京勤王。其餘兵力交給將軍指揮，任務有三，第一籌集糧草，第二阻擋雲州鐵騎南下，第三打通燕州、徽州通道，沿徽州道南下……”
“將軍！就由我率領精銳前去勤王吧。這十幾萬人的軍隊，任務又是這般繁雜，我怕我做不來。”
“不，還是我去吧，主公對我恩重如山，這危急時刻我怎麼能安心待在後方。”
“將軍！請一定讓我去。只有將軍有這樣的威望和能力統御這十幾萬軍隊。如果有幸能見到主公，我一定代爲分說將軍的一片赤膽忠誠。”
“既然胡將軍如此堅持，那麼我們就換過來分工吧。”薩都勉爲其難地道。
胡斌於是交割部下軍隊印符，薩都親自爲其挑選出徵的戰士。經過一夜的緊急動員，天明胡斌領兵出征。臨進校場，薩都與胡斌同行，道：“胡將軍，時間有限，只揀選出五千士兵，其他士兵，我後面遣別將帶隊追上你，可否？”
胡斌心中就是一悶，“十幾萬將士，忙亂了一夜，只揀選出五千人？將軍就算隨便撥出一部都是精銳，這……要不從我的本部親軍中補齊罷？”
“胡將軍這是懷疑我麼？”薩都拂然不悅道。
“不不不，末將豈敢。”胡斌現在懷疑自己先前交出軍權的決定了，但他是絕不敢想象像薩都這樣的重將會有二心的。可以說，現在的薩都就是唐軍的頂樑柱，張靜齋本部在燕州遭遇毀滅性打擊後，薩都手下的唐軍就是最精銳的部隊，如果薩都有了二心，那唐軍鐵定會土崩瓦解。
胡斌檢閱了他即將率領出兵的軍隊，一種說不出來的懊喪和失敗感籠罩在他的心頭。這五千兵說不上不好，但一眼看去就透着疲蹋，身子都算得上結實，但眼神呆板凝滯，怎麼看都跟想象中殺氣騰騰的“精銳”扯不上干係。要找出這樣標準的一萬“精銳”，一晚上的時間的確是不夠的，胡斌知道自己上當了。他只能寬慰自己說，薩都應該不會做到那麼絕，公然背叛張氏。可能是另有一番大舉動吧。胡斌現在也只有這樣安慰自己。但理智告訴他，薩都這樣的行爲除了“背叛”之外，沒有別的詞語可以形容。
胡斌終於還是出征了，不管他怎樣不甘心，薩都冰冷的目光毫無商量的餘地。他帶着飛蛾撲火一般自暴自棄的熱情，一路狂奔向南，在銘城遭遇清河後衛部隊，兩軍交戰，唐軍戰敗，胡斌力戰而死，所部全軍覆沒。
吳憂又一次接到了薩都的邀請，這一次薩都顯得有耐心得多，因爲時間的天平傾斜到了他這一邊。手握十幾萬雄兵的他，也可以給吳憂一點顏色看看了。
“將軍又有何指教？”吳憂仍然是一副人畜無害的模樣。
“指教談不上，擔憂倒是有一點。”薩都笑道。這一次他心情好，涵養也好了很多。
“什麼事情能讓將軍擔憂呢？”
“我不是替自己擔憂，是替使君擔憂。”
“此話怎講？”
“嘉秀關雖然糧食儲備充足，水源卻要依賴上游沁城溪流，我已命令沁城守將組織民夫堵塞溪流，改變其河道走向，因此不出十天，嘉秀關就要斷水了，這是第一；第二，我很遺憾地通知你，你的盟友清河軍隊已經從燕北全面退卻，現在這裡只有你自己了。如果你願意投降的話，我願意向主公保舉你做個安樂公，如何？”
“薩將軍，你可真會說笑話。沒有水我會祈雨，清河軍隊來不來和我有什麼關係？如果我要走，你真以爲攔得住我？”吳憂依然滿不在乎道。
薩都發出一陣大笑，道：“好！好！我看你能撐到何時！”掉頭就走。
吳憂忽然從後面叫住他道：“將軍，請留步，我也有幾句肺腑之言相告。”薩都站住。
“清河突然撤軍，你不說我也猜得到原因，不是聖京出事，清河公主怎麼可能這樣輕易放過你？其實咱們不用這樣虛張聲勢。我知道你的兵一直就吃不飽，餓着肚子怎麼啃這嘉秀關？我吃虧就在於兵少，要不然耗也耗死你。所以咱們僵持下去對誰都沒有好處。還是打個商量，就此講和算了。”
“條件？”薩都緊閉的嘴裡蹦出來兩個字。
“嘉秀關借給你通行，你回徽州，燕北四城歸我。”
“你做夢吧。”
“不怕跟你說句實話，除了烈火金赤烏，雲州現在動員的兵力有十萬人，只等我發出信息就入關。如果將軍執意要分個高下，我就在嘉秀關死守不走，雲州十萬鐵騎要取你的燕北四城應該沒有問題吧？以將軍軍隊目前缺衣少食的情況來看，恐怕都等不到決戰時候的到來。我提出這個建議，是不想兩家爭戰傷了和氣，給我老丈人留個面子，當然也是給自己留一條後路——開州和清河過於強大的話，對我而言也不是什麼好消息。”
“我憑什麼相信你？”
吳憂傲然道：“憑我吳憂的信譽。我可以跟將軍對天盟誓，只要將軍的部隊不東向跨過嘉秀關，我就不會主動進攻徽、吉二州。”
“那麼京畿呢？”
“你說呢？”
“罷了。我軍穿過嘉秀關，貴軍要負責提供兩個月的糧草。別跟我說沒有，嘉秀關存糧多少我心裡有數。”
“兩個月的太多些，給你十天的罷。走到沁城你就可以得到補給了。”
“五十天。沁城儲備不足以維持大軍。”
“不必爭了，就給你二十天的罷。役火城水陸交通都極爲便當，儲備也足，二十天夠你走到了。給多了我可放心不下。”
“四十天。不能再少了，如果是強行軍當然沒問題，但現在我的兒郎們可走不了那樣的速度。”
“你簡直就跟個老孃們一樣算計。三十天。多一粒都加不了了。過關後讓你的軍需官找我說話。”
“我還怕你毀約呢。這樣吧，我給沁城守將魯颯寫一封手書，你把二十日的糧草運到沁城，沿途每日建造一座倉庫，儲備一日的糧草，讓魯颯寫一封回書給我，然後我的兵開始過關。這樣在到達沁城之前我得不到足夠的補給，自然也就無法毀約。”
“這個主意不錯。”吳憂點頭讚許道，“這麼費事的主意虧你想得出來。”
“我是敗軍失土的罪人。”薩都用只有自己能聽到的聲音喃喃自語道。他背轉過身，最後一次凝視富饒的燕州平原。
聖武二七六年九月，薩都率唐軍十五萬穿過嘉秀關，返回徽州。吳憂的雲州軍接管燕北的燕州、火翼、白郡、秀城四郡，與清河軍隔河相望。