166 煙槍
與此同時，嚴鶴齡“英記莊”的賭客卻日漸稀少，他是經營賭檯的老油條，馬上對賭檯進行了調整……提高賠率、大小注不限等等。即便這樣，賭客還是日漸稀少。他細緻觀察，查找原因，結果卻讓他大吃一驚：皇記雖劫走一部分客源，但爲數極少，最苦惱的是，上海的黃包車伕，竟然拒絕載客來此。毫無疑問，在“英記莊”耍錢的客人想要離開，黃包車伕同樣拒載。天下的賭客有一共同特性，那就是都想不勞而獲，想讓他們步行走着來這裡賭博，等同於癡人說夢，與虎謀皮。
“拒載”這步棋，絕非龍邵文授意。顧竹軒聽朱鼎發說，嚴鶴齡給臉不要臉，數次讓龍邵文吃癟……他不禁心頭火氣，琢磨出“拒載”這一妙招兒，替龍邵文出氣。
嚴鶴齡想約顧竹軒出來談談，誰知顧竹軒卻三番五次推卻，他好不容易託關係見了顧竹軒的面，顧竹軒卻面孔冰冷，開口便拒他於千里之外。顧竹軒說，“我若強令兄弟們往‘英記莊’帶客，怕是違了兄弟們的本意，讓兄弟寒心的事情，我顧竹軒從來不幹……”嚴鶴齡還想再說什麼，顧竹軒卻已端茶送客，連帶拂袖而去……
嚴鶴齡心急如焚，“賭檯開銷極大，若日日這樣荒廢着，怕用不了多久就會關門。”他知道顧竹軒給黃金榮遞過名帖，與杜月笙有同庚之誼，便請杜月笙出面約顧竹軒吃個便飯，意圖和解。
那夜在“杏花樓”，顧竹軒依舊冷着臉，除同杜月笙稍有說笑外，對嚴鶴齡的再三賠笑視若不見，菜沒上幾道，他就藉口身體不適離去。
嚴鶴齡氣惱了，真想同顧竹軒就此翻臉，“大家同是青幫兄弟，你怎能如此扒我的臉面……”衝動過後便是沮喪，在黃浦灘，誰都知道顧竹軒是“恐怖大亨”，得罪了他，他手下那萬名黃包車伕，隨時都會轉化成殺手去跟人拼命。事實也是如此，因爲開罪顧竹軒而死於黃包車伕之手的人，簡直不勝枚舉。他嘆氣了，“只要得罪了顧竹軒，黃包車就再也不能乘坐，否則隨時都有可能面對黃包車伕突然亮出的刀子……”他失望了，“世間開口求人，竟然是這般艱難。”
氣惱，沮喪，嘆氣，失望之餘，嚴鶴齡突然頓悟，“原來如此……”他連夜去找盛恩頤，請他幫忙約見龍邵文。盛恩頤卻把頭擺得像是個撥浪鼓，“我沒臉，沒臉啊！你的做法，讓我極爲下不了臺！”他說，“鶴齡，你要是跟我拆借些銀子，我二話不說，拆借多少隻管開口，唯獨這件事兒，我真是沒法兒幫你。”他又說：“子曰……尺蠖之屈，以求伸也，龍蛇之蟄，以存身也，精義入神，以致用也……阿文爲人光棍落檻，你想見他，不如親自登門吧！”
“親自登門，那樣豈不是大失顏面？”嚴鶴齡臉色慘白，突覺無地自容，“古訓說，君子當權積福，小人仗勢欺人。”他冷汗如雨，“我的做法，與小人何異？”對龍邵文的冷落，快把他的腸子都悔青了，他深恨自己，“當初爲什麼會有那樣輕浮的表現，那樣的心智，簡直與婦人、幼兒無異……”他想，“人應該知恥且知錯，或許盛恩頤是對的，蚯蚓彎曲自己的身體，爲的是向前伸展，蛇的冬眠，是爲了積蓄能量，保存自身……”他又想，“盛恩頤看似紈絝，實在是深曉屈伸之道，大丈夫能屈能伸，看似簡單，實則艱難！我應該親自登門，去接受他對我的冷落……”
龍邵文沒有冷落嚴鶴齡，他常去書場聽《三國》，官渡之戰時，曹操爲了迎接袁紹的叛臣許攸，甚至連鞋都顧不得穿，就跑了出去。他無意模仿曹操的做作，只落落大方地接待了嚴鶴齡，一句也不提嚴鶴齡曾對他的冷落。嚴鶴齡更內疚了……
……“少年子弟江湖老”，範得禮早年的豪情勝概，龍虎精神，在三具赤裸的肉體前，早已付之東流。他兩頰飛着不健康的紅暈，雙目清白，眼窩深陷地盯着三個美貌粉頭，“觸他娘，無福消受啊！”
豔若桃花的桃花說，“禮爺，香口福壽膏提提神吧！”
範得禮猶豫了，他從不碰福壽膏。從前販私鹽時，受了刀傷，疼痛難忍，一名兄弟遞上煙槍，想讓他止住疼痛，這名兄弟被範得禮一刀砍翻，他說，“誰要敢再提福壽膏，誰就是居心叵測。”他警告所有兄弟，“這玩意兒害人，萬萬沾不得……”多年過去了，範得禮對這一幕沒齒難忘。
燦若海棠的海棠說，“福壽膏是個好東西，禮爺可以香一口試試啊！保管禮爺像只下山的猛虎……”
柔似梨花的梨花說，“禮爺，我們姐妹好期待呦！”她語調柔嫩，眼神顧盼迷離，真若一枝帶雨的梨花。
範得禮動心了，“黃金浮世在，白髮故人稀，一輩子只顧爭這三寸氣了，卻匆匆白了少年頭，人生不過百年，萬事轉頭便空，到了這般年紀，一生的命運，早已註定了，又何必跟自己置氣，搞得浮生空自忙，卻如那耕牛，忙碌了一生，卻連隔夜草都沒留一口，倒不如做那倉鼠，時有餘糧，落個事事消閒，即便明天被貓抓去，卻是無怨無悔……”他說，“香一口？”
桃花，梨花，海棠都笑了，她們圍了上來，捏腿的捏腿，揉肩的揉肩，敲背的敲背，七嘴八舌着，“吃了福壽膏，鬼神都不敢上身來傍，少壯時的氣勢，馬上就找回來了！”
範得禮吩咐，“找一套煙具來。”
紅旗老幺怒目而視，“禮爺，萬萬使不得啊！記得您從前時常叮囑我們，誰要碰福壽膏，誰就是萬順堂的叛將。福壽膏小吸怡情，大吸傷身啊！”
“老幺忠誠，時刻將我的吩咐牢記於心，現在人心浮世，坦蕩蕩敢仗義執言的君子不多，慼慼小人卻屢見不鮮，難得啊……”範得禮說，“相信你的禮爺吧！我不過是小吸怡情而已，憑我的毅力，福壽膏上不了我的身……”他指着三個粉頭，笑着說，“我不想在暗室之中，對她們虧心。”
“禮爺！”紅旗老幺堅持着，“女人不過如同油鹽醬醋，說白了就是男人生活中的調料，時而輕重不濟地用來調劑一下生活中枯燥的味道，若拿調料當飯吃，傷心傷神呀！”
範得禮本對老幺睡了綠荷而心存一絲不滿，現在卻釋然了，“老幺不過是跟我借用過一味調料，不足爲念也。”
……冷三的眼神已經練到了極致，他說，“狗已經被我盯死了好幾條，世間萬物之主，是人，再過幾天，我就要同人對峙眼神了，總有一天，我的眼神能令所有人發瘋……”
老幺暗想，“狗被你盯死了？觸那，任是什麼牲畜被你栓在那裡不給吃喝，幾天之後也非死不可……”
冷三拿出一套精美的瓷質煙具，煙槍上飾有九龍搶珠，菸斗薄如蛋殼，是以整塊美玉剜成，他說，“這副煙具是當年慈禧太后御用的，價值連城，你送給範得禮吧！就衝這幅煙具，範得禮今後也離不開福壽膏了。”
紅旗老幺垂涎三尺，“真是巧奪天工，我見了都想吸上幾口。怎麼？慈禧老太太也吃福壽膏麼？”
冷三的眼神果真練到了極致，他隨意看了一眼老幺，老幺就感覺到要發瘋，他的眼皮翻起，像是蒙了一層青灰的陰霾天空，居然不見一點瞳仁，看着就嚇人……冷三說，“到了她那把年紀，若不吃幾口福壽膏提神，哪裡來的精神同大太監李蓮英整日鬼混！”
……範得禮把玩兒着老幺帶回來的煙槍，贊着，“真是國粹！放眼世界，也只有中國人能燒製出這精美的煙槍。”他眼神深邃如海，看到煙槍，仿若看到了爛漫似錦的鴉片煙田，看到了罌粟割出來的白漿，又凝成黑膏。他說，“法國人用罌粟花籽榨油，滋味芳香而甘美，英國人採頡它的果漿用作藥材，救人性命；印度人把它曬乾成餅，隨時取來嚼食提神；而在中國，它便被熬熟之後打成煙泡，塞進了精美的煙槍，成爲禍國殃民的毒物。”
海棠打好了煙泡，要伺候範得禮吸食，範得禮擺擺手，“這幅煙具只是一個擺設，用它來吃鴉片，可糟蹋了好東西……”又說，“吃鴉片並不一定要用煙槍，我早年遊歷新疆，新疆不少胡人都嗜食鴉片，但他們吃鴉片，卻如吃水果，只在罌粟成熟的五月，將罌粟果當做水果般的生食。”他嘆着氣，“吸食鴉片的做法，其實也並非中國人首創，在鴉片的產地南洋羣島，那裡有一傳統，罌粟成熟時，他們便割取果漿，先蒸熱濾渣，再攪拌煮熟，參合打碎的菸草葉，揉成丸狀，取兩頭帶節竹一根，鑽開小孔，置鴉片丸粒於其上，便是簡易的煙槍。”他搖着頭，“國人聰慧，這種吸食鴉片的方法傳入中國後，便有人將之發揚光大，挖空心思琢磨出百變花樣，爲誘人吸食，更是在煙具上大做文章……”他看了老幺一眼，“煙具的做工是日益考究，不但做工精細，金玉爲表，往往還鑲鑽嵌寶，讓人愛不釋手，只爲了把玩兒這副煙具，也要多吸上幾口。”
老幺聞言，汗如雨下，他想，“薑還是老的辣，冷三想用精美的煙具來消耗禮爺的鬥志，怕是賠了夫人又折兵……”
範得禮問梨花，“鴉片是什麼味道，同香菸一樣？”
梨花說，“香菸嗆辣，入體胸若滯物。鴉片的味道卻是清香綿甜，入體醇厚酣暢，回味悠長。”
範得禮又問，“吸食之後是什麼感覺。”
海棠說，“全身精力充沛，只覺體格強壯，仿若剛剛嗮過冬日暖陽……”她拋個媚眼，“又如滔滔洪流，若不使堤壩潰決，就憋脹得無法宣泄啊！”
“已經多年沒有那種能使堤壩都潰決的憋脹感了啊！”範得禮青白的雙眼盪漾起春光，自我安慰說，“一次上不了癮吧！”
桃花說，“我時有吸食，不覺得會上癮。上癮的都是那些沒有定力的癮君子。”她臉如桃花般綻開了粉紅，“禮爺會是沒有定力的癮君子，沒人信啊！”
範得禮不再猶豫，他笑着，“來吧！今天就讓爺感受一下慈禧老太太的御用煙槍。”
老幺心裡笑了，“到底還是冷三棋高一籌……”