事實上，中國收回中東路，確實有個千載難逢的好時機，那就是蘇俄剛成立時的1919年。
列寧爲了取得中國的認可和支持，表示願意放棄沙俄時期在中國攫取的所有權益。到1920年，蘇聯發表“第二次對華宣言”，重申了第一次宣言的各項原則，並提出和中國共管中東路的意向。
然而當時的蘇聯屬於洪水猛獸，北洋政府害怕和蘇聯建交後，會得罪英法美等列強，對蘇聯釋放的兩次“好意”不予理會。
那個時候張作霖的實力也不夠，對外忙着跟段祺瑞中央玩陰謀詭計，對內忙着收攏東三省大權。他要是能騰出手的話，直接武力收復中東路即可，多半還會得到列寧的讚賞。因爲當時駐守中東路的俄軍和職員，都是沙俄殘餘，在蘇聯政府眼中屬於“白匪”。
僅僅在“第二次對華宣言”的一年後，蘇聯大致平定國內混亂，第三次派人來華。這時北洋政府又慫了，迫於壓力只能跟蘇聯建交，可列寧當初許下的承諾卻翻臉不認賬了。
白白浪費了大好良機！
蘇聯在中東路的控制權，除了鐵路外，還有電報、電話、礦山、圖書館、天文臺、學校等。
年初的時候，張學良下令收回中東路電話權，蘇聯其實是默認的，只是要求償還數百萬的電話安裝費。
甚至在兩個月前，常凱申爲了對付馮玉祥，害怕張學良和馮玉祥聯手，故意密電張學良，稱：馮玉祥組織護黨救國軍叛亂，與蘇聯駐哈爾濱領事有關，意圖把東北徹底赤化。
如此低級的挑撥離間之計，張學良居然信了，或者說不敢不信，因爲蘇聯在東北確實有各種小動作。
張學良順勢搜查蘇聯駐哈爾濱領事館，並把總領事都抓走，一共抓捕蘇聯各類官員、職員39人。
蘇聯其實不想跟東北軍打仗，因爲其國內正在實施一五計劃，缺錢缺糧打不起。面對張學良如此挑釁，蘇聯承諾，只要張學良釋放被捕人員，蘇方願意交還中東鐵路局的部分權限。
換做張作霖，早特麼樂顛顛答應了！
或許正是蘇聯釋放出的善意，被張學良認爲是軟弱表現，更加堅信蘇聯外強中乾。他不願一步步收回中東路，而是打算一勞永逸，只要這事做成，不僅能夠立威固權，還能緩解東北財政危機，更能交好南京政府和歐美列強。
北戴河，張學良借住在朱家別墅。
7月10號那天，中東路事件就爆發了，東北軍強行收回中東路的各種企業。
此時已經是7月19號，雙方衝突雖然持續一週有餘，但並未真正發生交火。蘇聯只是派軍隊拆毀關鍵路橋設施，阻止東北軍的進攻速度，爲蘇聯調派援軍爭取時間。
張學良正在花園裡乘涼，副官朱光沐拿着電報紙匆匆而來：“司令，瀋陽急電，讓你速速返回！”
“什麼事？”張學良問。
朱光沐表情嚴肅地說：“蘇聯因爲中東路事件，宣佈與中國斷交了！”
張學良蹭的站起來：“弄得竟如此嚴重？”
好嘛，張學良還抱着僥倖心理呢，以爲蘇聯真的外強中乾不敢打仗。
張學良接過電報一看，厲聲怒罵道：“常凱申王八蛋！”
電報上說，蘇聯早在兩天前，就已經宣佈與中國斷交了，而這個消息他們是通過在東京的情報人員得知……
簡直笑死人。
如此大事，南京政府居然不通知張學良，還需要從日本人那裡獲知消息。
常凱申這手玩得夠陰險，鐵了心要讓張學良跟蘇聯死磕，他纔好抽出空來收拾馮玉祥和閻錫山。
張學良在心裡把常凱申詛咒了一萬遍，強忍着怒火說：“準備回瀋陽！”
就在此時，副官胡若愚來稟報：“司令，周先生派人來送信了。”
“讓他過來。”張學良道。
孫永浩被副官領到花園，遞上一個厚厚的信封說：“張司令，先生讓我轉告你，做大事切忌優柔寡斷。”
張學良接過信，點頭道：“你回去告訴他，我會仔細考慮的。”
副官送走孫永浩，張學良開始讀周赫煊的信，這封信足足厚達12頁。
在這封長信裡，周赫煊詳細闡述了蘇聯國內的情況，又對比了雙方的力量差距，同時列出各自的優點和隱患。
最後，周赫煊給張學良提出兩點建議：
第一，事情還有緩和餘地，馬上釋放被捕的蘇聯人員，並利用手中掌握的中東路企業進行和平談判。以蘇聯國內的情況來看，對方也是不想打仗的，拿出誠意必然談判成功。
第二，如果不願談判。那麼務必行動迅速，爭取在蘇聯援軍抵達前，就把戰事給穩定下來，不可一拖再拖，給敵人可趁之機。只要掌握了戰場主動，把守有利地形，蘇聯絕對拖不起。因爲蘇聯缺錢打仗，並且要防備歐洲，加上遠東路途遙遠，蘇聯無法長期維持大軍消耗。屆時對方自然會妥協，一切都可以在休戰談判桌上解決。
歷史上，張學良武力收回中東路，卻完全沒準備後手。
前線要求曾兵，張學良卻不願跟蘇聯開戰，以沒錢爲藉口拒絕出兵。直到蘇聯的“特別遠東軍”都集結完畢，並且開赴到東北了，他才發現不打不行，慌慌張張地發佈對蘇作戰動員令，結果白白失去先機。
張學良讀完周赫煊的信，優柔寡斷的性格又冒出來了。他覺得蘇聯已經宣佈和中國斷交，和談是萬萬不可能成功的，若想和談，東北就必須做出讓步，此舉將令他威望大失，鎮不住手下的那些好戰軍人。
但真要和蘇聯打仗，張學良又不願意。因爲東北如今財政困難，一仗打下來，不管勝負都將損失慘重，三五年之內是別想恢復的。
張學良完全無法做出決斷，甚至開始後悔不聽周赫煊的勸阻，在衝動之下武力收回中東路。
就在這種患得患失的狀態下，張學良乘坐專列返回瀋陽，召集手下軍政和外交人員開會。
東北軍如今少壯派正得勢，大部分都叫囂着要打仗，因爲只有打仗他們才能升官發財。政務官員則不願打，說是東北百廢待興，財政捉襟見肘，根本就沒那麼多銀子開戰。
外交人員莫衷一是，有的說該和談，有的說找英美列強調停，還有的說蘇聯人不足爲懼。
整個會議現場吵成一鍋粥，張學良聽得頭都炸了，思緒比沒開會之前還亂。
最終，張學良決定採用周赫煊的建議，一邊派出使團找蘇聯和談，一邊讓前線加強防禦，並調撥增援了一個主力軍團。
若是周赫煊知道了張學良的舉措，估計會氣得吐血。
周赫煊的建議根本就不是這樣啊，他讓張學良選擇，要麼拿出誠意和談，要麼集中全力雷霆一擊。
而張學良在幹嘛？
他一不釋放被捕的蘇聯人員，二不歸還中東路的企業，只想着蘇聯退讓，然後趁機收回部分中東路權利。
蘇聯都已經宣佈斷交，並且派遣大軍了，這種毫無誠意的談判他們會接受？這根本就不是談判，而是對蘇聯的侮辱！
而在軍事方面呢，張學良完全不做打大仗的準備，也不敢主動進攻掌握先機，只是被動的添油防禦。
這次談判不但不會成功，反而會讓蘇聯增兵的時間更加充裕。而本土作戰的東北軍，反而毫無準備，還寄希望於蘇聯人退讓。
終於在七月底，蘇軍的第一支援軍抵達中蘇邊境，並越界陸續佔領各處交通要道。而東北軍甚至不敢接敵作戰，因爲上級沒有發出戰鬥指令。
到八月中旬，蘇軍佔領了鷗浦縣城。
在中國人的傳統思維中，縣城被佔意味着丟城失地，也意味着戰爭不可避免。
張學良終於下達對蘇作戰動員令，派兵6萬增防國境。
還打個屁啊！
邊境各處交通要道都被蘇聯佔了，人家的大部隊也已經增援過來，你現在纔想着發佈戰鬥動員令？
最扯淡的是，中東鐵路雖然被張學良武力收回，但職工卻以蘇聯人爲主。
現在兩國交戰，蘇聯鐵路工人直接玩罷工，導致東北軍增援部隊無法準時抵達，這特麼叫本土作戰？
常凱申還跑出來煽風點火，以中國國民政府名義，發表對蘇聯交戰的宣言，導致戰事從地區衝突升級爲國戰。
直至9月初，蘇軍在東北已經集結8萬軍隊。
等增援部隊到齊後，蘇方談判人員宣佈和談破裂，認爲東北方面毫無談判誠意，決定對東北軍發起致命性攻擊。
而在此之前，張學良只敢增兵，不敢主動出擊越境蘇軍，以至於越來越多的軍事要道和據點被白白搶佔。
激烈戰鬥終於打響，蘇聯出動了海陸空軍，中蘇海軍甚至爆發海戰。
強大的艦隊、兇悍的騎兵，還有數量龐大的飛機、坦克和火炮，張學良終於領略到什麼叫大蘇聯紅軍。
整個10月，東北軍被打得連連敗退。
張學良再次翻出周赫煊的那封長信，忍不住有種想要落淚的衝動，他寫信給周赫煊道：“未聽賢弟之言，悔之晚矣……”
張學良還想問周赫煊如何補救，卻被天津那邊的張樂怡回信告知，周赫煊已經坐船前往美國了。