劉備追擊袁紹，其目的並不是很明確的。劉備與袁紹相拒磐河一月有餘。雙方交戰幾十次，互有勝負。但總的來說，卻是勝負未分。這時，袁紹突然放下姿態，割地後退了。袁紹這樣的舉動，非比尋常。
非同尋常必有妖。照田楷的估計，一定是袁紹後院失火。袁紹急於回師救援，因而才放下姿態。劉備本人也非常認同這種判斷。但是，田楷的判斷是，曹操於兗州崛起，突襲了袁紹的後方。如果真是這樣，劉備倒是非常樂意見到的。但劉備始終擔心田潤。田潤的厲害，劉備是見過的。有一些人，見過了，就不怕了。而另外有一種人，見過了，反而會更加害怕。田潤就屬於後者。
劉備追擊袁紹，原因很簡單，就是不讓對方好過。你要回師，我就不能讓你順利回師。你想怎麼樣，我就偏偏不讓你怎麼樣。這是非常直接的。同時也是非常簡單的。如今，劉備就追了過來，而且，北平軍的主力部隊也跟着劉備一起過來了。
磐河戰役之前，袁紹的初始兵力是五萬。戰到後來，變成四萬。劉備呢？劉備本人是沒有士兵的。當然，並不是說一個人也沒有。倒是有那麼幾百人人。不過，那幾百個人，在以萬計的軍隊裡，只能是忽略不計。因而，就算是劉備沒有士兵。
北平軍又有多少人呢？北平，是一個郡。但北平這個郡與一般的郡有點不一樣。北平郡還直接管轄了遼西、樂浪、玄菟等郡。也就是說，北平，就是一個地區。有些相當於荊州的江夏那樣。因而北平的軍隊，就比一般的郡要多一些。
在江南，比如吳郡、會稽這樣的地方，由於沒有經歷黃巾之亂，所以，在漢室放權之後，普遍地說，郡城的兵力通常在一萬左右。而在北方，在飽經黃巾之亂的地區，就不同了，士兵通常在三萬左右。
現在，實際上我們已經知道，幽州所在的范陽城，士兵就只有一萬。但是。那是一種非常特殊的情況。范陽士兵數量少，主要取決於劉虞的不重視軍事的思想。原本，在黃巾起義之前，范陽城的士兵就將近一萬。後來，曾經一度增至五萬左右。再經過劉虞的治理，士兵又降回了一萬。
幽州，相當於漢朝與北方的邊境地帶。若干個郡縣，都直接與遊牧民族接壤。在與遊牧民族的交往過程中，幽州逐漸分爲兩派。一是以劉虞爲首的主和派，一是以公孫瓚爲首的主戰派。由於公孫瓚這邊本來就是主戰派，那麼北平的兵力，肯定就不會少。
實際上，北平的兵力平時都維持在五萬左右。五萬士兵，足以馳騁疆場，與異族作戰了。公孫瓚帶了一萬五入關，討伐董卓。然而在右北平這邊，經過調度，重新又聚集了超過四萬的部隊。最後，公孫瓚沒有能夠回來，所帶去的士兵，也同樣沒有回來。右北平也就維持在四萬士兵的規模上了。
劉備來了。右北平還是四萬左右的士兵。然後，在經歷了一系列的事件之後，劉備率右北平士兵討伐袁紹。盡起北平士兵。也就是說，四萬士兵基礎上是走完了的。剩下的，維持治安的少數士兵，在這種情況下是可以被忽略掉的。
經過與袁紹的交戰，北平這邊的軍隊，遭受的最爲嚴重的損失，是失去了三千白馬義從。不過，也僅此而已。白馬義從固然喪身於麴義所帶的先登死士之手，但隨後，麴義就被趙雲所殺。那樣的情況，再也不會發生了。
因而，到了後來，劉備這邊的戰鬥損失，慢慢地就降低了。磐河戰役剛開始的時候，劉備只有四萬士兵，到袁紹準備退兵的時候，劉備失去了幾千士兵，還有三萬三千士兵。此次追擊袁紹，劉備所發兵力，公孫續帶一千輕騎先行，劉備帶一萬步兵隨後，嚴綱帶一萬五千步兵接應。總共，便出去了兩萬六千人。另外幾千人，仍然有磐河東岸的陣地上，扼守營盤。
就在這一片平原之上，袁軍前面的士兵有七千，後面的兩千已經被殺得差不多了。就不用計算了。總體上，袁軍還是七千。劉備這邊呢，公孫續有七百騎兵。經過包圍與突圍的交鋒之後，有所損失，七百變成六百。但是，公孫續終於還是突圍了重圍，重新獲得了馳騁的自由。後續部隊已經到達，劉備已經來到，劉備的一萬步兵跑到前面的就有好幾千。局勢頓時對袁軍不利了起來。
袁軍應該怎麼辦呢？本來，這個時候需要一個整體的判斷。也就是說，需要從整體上判斷勝負。客觀的說整體的勝負已經十分明瞭了。從步兵人數上講，劉備一萬，袁軍七千，可算不分勝負。但劉備這邊還有六百騎兵，那就不一樣了。勝負的天平必將產生傾斜。因而，無論袁軍怎麼英勇，最後都改變不了失敗的下場。這是客觀上真實存在的情況。如果袁軍的將領能夠預見到這種情況，那麼，他們就應該提前撤離戰場，避免這樣的情況發生。
說實話，現場的袁軍將領還真的沒有幾個人算是人物。他們都沒有能夠預見到自己必將失敗的命運。他們始終在想，另外還有一處埋伏。那裡有八千人，出來了兩千。還有六千人。只要那六千要趕到戰場同，那麼，自己的人數劣勢就立即會被抹平。不可能敗，最多就是不分勝敗。
這樣一來，袁軍就下達了進攻的命令。這是因爲，眼前的局勢對袁軍有利。劉備軍儘管人多，但是跑到前面的士兵人數並不多。在這一片戰場之上，七千袁軍幾乎人人都可以投入戰鬥。而劉備這邊，就只有三千人左右可以投入戰鬥。其他約七千士兵，都還是趕路之中。
但是，劉備這邊又多了六百騎兵。可不能小看這些騎兵。前面。七千袁軍就被這些騎兵壓着打而被迫防守。此時，袁軍要與劉備的步兵死磕，防守的陣形就沒有了，處處都變成了有利於騎兵的陣形。公孫續如魚得水，當袁軍士兵人數較少的時候，就直接揮軍殺過去，直接殺他個落花流水；當袁軍士兵人數較多的時候，公孫續還是繼續前面的戰術，僅僅從側面繞過，但是卻留下無數的箭矢。
這樣一來，袁軍就不利了。第二道埋伏的後續六千士兵遲遲沒有出現，反而是劉備這邊的後續士兵越來越多。袁軍將領堅持不住了，終於下令，全線撤退。翻譯一下，其實就是逃跑的意思。
劉備的軍事才能雖然說不是拔尖的，但的確也算是不錯的。這樣規模的戰爭，按劉備的天分來說，是能夠指揮的。但劉備也沒有多少經驗，以往戰黃巾的時候經歷的場面雖大，卻並不是自己在指揮。在這個時候，劉備的指令就稍微慢了那麼片刻。於是，七千袁軍在變成四千之後，最後逃脫了。
這個時候，太陽西沉，躲進了西山。無論是怎麼激烈的戰鬥，也該是結束的時候了。劉備這邊，公孫續的騎兵還餓着肚子呢。
於是，劉備沒有再追。但是，並不等於說劉備沒有派出偵騎。實際上，早在交戰之前，劉備就派出了偵騎。那些偵騎，所需要偵查的，並不僅僅是眼前袁軍的情況，而是要繼續往前，偵察所有袁軍的情況。其中的重點，便是袁紹本人的情況。
袁軍走了，劉備的士兵開始埋鍋造飯。擇地宿營了。在大郭山中，還有六千袁軍士兵。那六千袁軍士兵也需要做飯，也需要宿營。而他們所埋伏的那條山谷明顯不合適。兩旁的山坡太陡了，而谷底還有一股水流。於是，那六千袁軍就走了出來。等他們走出來的時候，劉備的一萬士兵正在吃飯，而營寨尚未紮好。在六千袁軍的後面，約三裡之外，嚴綱率領的一萬五千士兵正在行軍途中。
公孫續的騎兵最先發覺那六千袁軍。這並不是因爲公孫續的騎兵素質有多高，而是因爲他們很辛苦。他們很辛苦，所以，劉備軍隊最先做出的飯菜，就讓他們先吃。他們吃飽了，然後纔有精神東張西望，然後他們纔看見了那六千袁軍士兵。
發現敵情之後，他們報告了公孫續。公孫續當然又報告了劉備，並立即請命，前往騷擾那六千袁軍士兵。公孫續沒有說阻止，當然是因爲自己那點騎兵，六百對六千，就算是想要阻止也阻止不了的。
好像曾經說過，行軍的隊形是不適合打仗的。現在，劉備這邊是做飯的時候。那麼，做飯的隊形呢？真正說起來，做飯的時候根本就不存在什麼隊形。如果硬要說他們是什麼陣形，那隻能是“欲加陣形，何患無辭”。
公孫續上了。而劉備這邊則立即命令士兵收拾東西。平時，士兵們收拾東西的動作還是比較快的。但這個時候不能快了。因爲很多東西的溫度太高了。
公孫續衝了上去，而那六千袁軍在見到騎兵之後，並沒有避讓，反而是更加密集了一些。公孫續一見，知道無法避免了，馬頭一偏，就朝側面跑了過去。只能用騎射的方式進行騷擾了。
之所以叫做騷擾，也就是說，總體上無關痛癢。公孫續騎兵發出的箭矢固然能夠射死袁軍，但實際上射死袁軍的數量很少。也就相當於雷聲大，雨點小的描述。公孫續並不想雨點小，但是自己這邊的能力就只能下那種小雨，這也是沒有辦法的事情。
於是，六千袁軍在損失了幾百個人之後，與劉備的一萬士兵實現了親密接觸。劉備這邊，雖然人數更多，而且早就到達戰場，但由於他們都在做飯，心有所戀，作戰不堅決，而處於下風。
這屬於人之常情了。這是沒有辦法改變的局面。飯做好了，飢火自然就會冒上來。馬上就要吃飯了，卻被迫去幹其它的事情。那當然是很不容易做好的。
當然，這個時候的強迫者是袁軍，袁軍正希望劉備的士兵做不好事情。因爲劉備士兵所要做的事情，就是與袁軍士兵對殺。做不好，正中袁軍士兵的下懷。
當然，在現實中，在現代裡，有許多企業老闆也會這樣去強迫自己的員工。而那個時候，老闆的願望是希望員工做好事情的。老闆的願望與實際的效果是全然背離的。
劉備不是這樣的老闆。劉備並不希望自己的士兵在這樣的時刻與袁軍交戰。但是劉備卻沒有辦法，主動權在袁軍。劉備這邊，就只有公孫續的騎兵不受這種強迫和干擾。但是，公孫續的騎兵人數太少，他們已經很努力，他們已經殺死了很多袁軍士兵，但他們卻無法扭轉不利的戰爭形勢。
戰爭十分慘烈。持續的時間偏偏還比較長，約爲兩刻鐘。公孫續的騎兵，在這段時間裡，大約殺死了一千名袁軍士兵。這樣的成績應該是很不錯的了。其他劉備士兵，又殺死了一千袁軍士兵。合計袁軍士兵死亡兩千，剩餘四千。但是，劉備這邊的兵步卻被殺死了三千。
這樣的數據，看上去，還是可以支撐的。二比三而已。袁軍總數只有四千了，而劉備這邊還有八千。按照這樣的比例，當袁軍四千士兵死光的時候，劉備還能夠剩下兩千士兵。
不過，賬不能這樣算。二比三當中的那個二，有騎兵殺掉的一。天色已經昏暗了。天色的昏暗，首先影響到的就是騎兵。公孫續的騎兵很快就會退出戰鬥。去掉騎兵的因素之後，二比三的比例就會變成了一比三。而一比三的比例，劉備是承受不起的。
這個時候，劉備沒有辦法。不是劉備太無能，而是客觀的戰況太無情。換諸葛亮試試，換郭嘉試試，還不是同樣沒有辦法？