發生在1941年12月7日凌晨偷襲行動使倉促應戰的美軍損失慘重，8艘戰列艦中，4艘被擊沉，一艘擱淺，其餘都受重創；6艘巡洋艦和3艘驅逐艦被擊傷，188架飛機被擊毀，共計有40艘艦艇被擊毀擊沉，總共有2405人喪生(其中包括在“亞利桑那”號戰艦上的1102人)，另有2000多人受傷。
日本只損失了29架飛機和55名飛行員以及幾艘袖珍潛艇。
日本計劃的一部分是在襲擊前(而且必須在襲擊前)中止與美國的協商。到12月7日爲止，日本駐華盛頓大使中的外交官一直在與美國外交部進行很廣泛的討論，包括美國對日本在1941年夏入侵東南亞的反應。
襲擊前日本大使從日本外交部獲得了一封很長的電報，並受令在襲擊前(華盛頓時間下午一時)將它遞交國務卿科德爾·赫爾。但大使人員（軒轅小組成員，刻意延誤）未能及時解碼和打印這篇很長的國書。最後這篇宣戰書在襲擊開始兩小時後才遞交給美國。這個延遲增加了美國對這次襲擊的憤怒，它是羅斯福總統將這天稱爲“一個無恥的日子”的主要原因。
山本上將似乎同意這個觀點，他說：“我恐怕我們將一個沉睡的巨人喚醒了，現在他充滿了憤怒。”
日本偷襲珍珠港的陰謀得逞後，美國海軍司令部的將軍們痛定思痛，纔想起中國事前提供的情報是可靠的。於是，美國海軍情報署便立即找軍統美國站站長肖勃商談，並通知美國駐重慶大使館武官迪帕斯上校找戴笠聯繫。戴笠自然受寵若驚，歡天喜地地在戴公館大宴賓客。 不久，肖勃陪同美國海軍特務頭子梅樂斯准將到重慶，幫助軍統建立“中美特種技術合作所”。
12月8日：美國國會通過對日宣戰。邱吉爾在英國國會宣佈，英國即對日本作戰。
12月8日凌晨1時30分，南方軍先鋒部隊倫美支隊在英屬馬來亞的哥打巴魯登陸成功，太平洋戰爭自此爆發!日本第一批部隊登陸菲律賓，大規模空襲菲律賓羣島。當地守軍由麥克阿瑟將軍指揮。
1942年1月2日佔領了馬尼拉，4月9日迫使退守巴丹半島的美、菲聯軍投降。在馬來亞，僅用55天時間就佔領了整個半島，
1942年2月15日攻佔了新加坡，比原計劃提前30天結束戰鬥。
在荷屬東印度，巨港於2月16日陷落，3月5日巴達維亞淪陷，3月9日荷印軍事當局宣佈投降。
在緬甸，3月8日攻陷仰光，5月1日佔領了曼德勒。戰爭之初，參謀總長杉山元和作戰部長趙繼統協助天皇指揮日軍靠“先機”之優勢，迅速侵入東南亞各國，70天攻克新加坡。100天攻克印度尼西亞，摧毀了英國、荷蘭在當地的殖民統治，佔領了東南亞450平方公里和西南太平洋大部分地區，比預期還要順利的完成了全部作戰計劃。
太平洋戰爭初期，南方軍進展迅速，兵分四路作戰，山下奉文的25軍沿馬來半島--新加坡方向，本間雅晴的14軍沿菲律賓方向，飯田祥二郎的15軍沿緬甸--泰國--印度方向，今村均的16軍沿爪哇方向。不到半年時間，南方軍即侵佔了新加坡、馬來西亞、菲律賓、印度尼西亞以及南太平洋上的許多島嶼，攻佔了10倍於日本本土、擁有富饒自然資源和1.5億人口的大片土地。同時，日方損失甚微，包括海軍在內，僅傷亡15000人，損毀飛機380架，驅逐艦4艘。
12月９日，中國對日、德、意正式宣戰。
10日：英國戰艦“威爾斯親王”號及“卻敵”號在馬來亞被日機炸沉。
11日：德國及意大利對美國宣戰。美國國會聲明該兩國與美國已處於交戰狀態。
13日：匈牙利及保加利亞對美國宣戰。
12月24日日本第11軍司令阿南惟幾所統率的30個大隊共約6萬人，爲策應向**進軍的日軍，向薛嶽統帥的30個師30萬中國軍隊發動的牽制性攻擊。由於前期進展順利，阿南惟幾頭腦發熱，獨斷決心進攻長沙。
12月31日，日軍攻入長沙市區，雙方展開巷戰。此時日軍認爲長沙已經拿下，日十一軍司令阿南惟幾發賀電到國內報喜，以一洗前兩次長沙會戰未勝之恥。然而嶽麓山炮兵旅的攻擊以及日軍的補給被切斷，情勢已經發生根本性轉變。日軍的賀電成爲國際笑話。
1942年1月4日，中國軍隊在長沙包圍攻城的日十一軍。阿南惟幾仍然錯誤命令繼續攻打長沙，從而在既無援兵又無補給的不利情況下，最終只好強行突圍。從汨羅河到新牆河80公里，日軍在空軍不斷空投的補給下狼狽逃走，損失非常慘重。
1月6日，日軍退回新牆河北岸，會戰以中方勝利結束。戰後統計，中國軍傷亡28116人，殲滅日本軍56994人（日方的統計：日軍傷亡6000餘人）。
第三次長沙會戰是同盟國自珍珠港事件爆發以來第一場大勝，因此中國方面稱爲“長沙大捷”。中國軍隊在長沙的勝利，對國內外都產生了積極的影響。此次會戰進一步堅定了全國軍民抗戰必勝的信心，對提高反法西斯戰爭的盟軍的士氣，支援英、美軍在南方的作戰，也起到一定的作用。
一系列的勝仗讓阿南惟幾因輕敵冒進致使在長沙城下被合圍的消息在日軍內部引起很大的反響，25日日軍佔領**，作爲策應部隊的兩個師團卻陷入重圍，只能靠靠空投進行補給。趙繼統這一次表現的很剋制，只是罵了幾句，老當益壯的杉山元大將卻掀翻了桌子，叫囂要將阿南惟幾革職！
阿南惟幾的身材高、腿長，而且走路的步子特別大，這樣就使得他走起路來特別好看，於是1929年起就混到天皇跟前去當了侍從武官。當時他的頂頭上司侍從武官長正是號稱世界海軍史上頭一號**戰大師鈴木貫太郎大將，這位海軍的鈴木大將爲了保住自己的“兵”給陸軍的鈴木中將打了個電話講了講情，趙繼統又勸了勸杉山元和東條首相，才使得脫困的阿南惟幾免受處罰，於1942年7月轉任在東北關東軍的第2方面軍司令。