“你這些年來，難道都未曾許人？”
“賤妾若說，此生心中只有大人一人，大人可信？”
嚴思語沒有言語，只是心中微痛。
兩人便不再言語，只有桌上的燭火，微微顫動。
“……倘若你願意，便在此間住下吧。”
女子卻站起身來，淡然道：“不用了，爲大人聲譽着想，賤妾還是離去較好。”
“可是——”嚴思語想了想，“那我替你安排個住處吧。”
“也好。”這次，女子卻沒有推辭，接受了他的好意，嚴思語這才輕輕地鬆了一口氣。
“你且坐坐。”嚴思語說罷，站起身來，打開房門，“三元。”
“大人。”
“你且去找家乾淨的客棧，訂一間上房，囑咐店家好好照顧。”
“是，大人。”
“既如此，宛萍告辭了。”女子起身，朝着嚴思語款款一拜，旋即起身離去。
……
“情況如何？”
“……這嚴思語，還真是個不通人情的狠角色，居然沒有留下她，而是安排她去了外面的客棧。”
“哦？”站在廊下的男子捋了捋鬚髯，這卻也在他意料之中——嚴思語多年未娶，朝中人人猜測，他必有一段陳年情事，料不到卻是這般。
“大人打算，接下來怎麼做？”
“此事……”周立輕輕轉動着手中的玉球，“萬萬急不得，若是讓嚴思語察覺出什麼來，反倒麻煩，只能徐徐圖之。”
“是。”
“你且下去吧。”
管家再應一聲，退了出去。
周立回到書房，坐於窗案前，開始沉思——安排宛萍進京，是恩師的安排，卻也是他自己的小意兒——倘若嚴思語不倒，蔡明捷只怕永無翻身的機會，而嚴思語如今聖眷正隆，無論如何是不可能“倒臺”的，於是周立思謀着，能不能借茹萍這根線，和嚴思語套套近乎，哪曉得，這位嚴上卿還真是水潑不進，怎麼都無可奈何。
他到底，是個什麼樣的男人呢？
蹭蹬仕途多年的周立，也覺着自己，有些看不明白了。
而此時，嚴思語又是另一番心境——宛萍的到來，勾起他心中一段往事，那個時候，他在書院裡埋頭苦讀，兩耳不聞窗外之事，同窗們或鬥雞走狗，或八方尋求晉身之途，唯有他，只是抱着書本苦讀，被時人譏爲書呆。
而這宛萍，卻是書院裡一位夫子的女兒，生得體態嫺雅，性情溫順，工詩書，善琴曲，是書院裡不少男子愛慕的對象，可這宛萍單單隻瞧上嚴思語。
她並沒有像尋常陷入熱戀的女子那樣，用各種方式表達自己熱烈的愛，只是偶爾守候在窗外，默默地看他一眼。
久而久之，嚴思語還是感覺到了，但他並沒有絲毫迴應，一則他潛心求學，實指望將來有一番作爲；二來，對於這男歡女愛之事上，他確實比一般人“愚鈍”。
如果不是一場意外，也許兩人今生都沒有交集的機會。
那日恰是仲春，夫子放了假，滿院的學子成羣結隊出去踏青，唯有嚴思語，仍然留在書院裡伏案攻讀，驀地，他聽得院中傳來聲驚叫，跑出屋看時，卻見一隻花瓶掉在地上，跌得粉碎，旁邊站着手足無措的宛萍，一張臉像雪一般白。
“怎麼了？”他趕緊上前。
“這……”宛萍眸光散亂，“這是爹爹最喜歡的古董花瓶……”
嚴思語瞅了眼地上的碎片，什麼都沒說，只是找來掃帚和竹箕，把碎片給清掃乾淨，淡然對宛萍道：“沒事的，夫子心痛的，是你，而不是這隻花瓶……”
可宛萍還是覺得很不安，不知怎麼，一把將嚴思語抱住，嗚嗚哭出聲來。
嚴思語愣怔了好一會兒，才輕聲安慰道：“沒事，一定沒事，不然，我就說是我，是我打碎的。”
宛萍擡眸，眼裡閃過絲驚詫。
那日，夫子回來，嚴思語果然說，是自己失手打了花瓶，夫子發了一通脾氣，令嚴思語抄寫三百本書，以抵償花瓶，嚴思語毫不猶豫地答應了。
從那以後，嚴思語連一點空閒的時間都沒有了，除了完成功課之外，還得抄書，不過，也正因爲如此，他比其他學子學到了更多的東西，而且練得一手好字，宛萍因爲這個緣故，常常私下裡做一些好吃的，偷偷拿給他，兩人便如此相熟起來……
四年後，嚴思語以優異的成績畢業，並且很快通過鄉試、會試，準備入京應考，在臨走前一天，他找到宛萍，許下終身的誓言，言說將來倘若高中，必定大紅花轎相迎，而宛萍，以一條手帕，作爲訂情之物……
誰料世事倥傯，嚴思語進京之後，沒來得及參加考試，卻先招來一場無妄之災，因在言語上得罪了幾個官宦子弟，被投下獄，幸而後來爲馮翊所救，並投到馮翊門下，待他自己稍稍安定，立即遣人去書院打聽，結果傳回的消息說，宛萍父親病故，其母帶着她，扶樞回了老家，爾後去向不明……
只是，自己當年這段情事，甚爲隱秘，所知者極少，怎麼會……怎麼會……
倘若不是眼下京中形勢複雜，他又身處微妙，倒是極願意讓宛萍住在自家，況且，他也並非是那起不守信諾之人。
“三元。”
“小的在。”
“你這幾日，多去客棧走動，仔細留意，看有什麼人，和宛萍來往。”
“是，大人。”
……
手持銀勺，舀了勺湯汁，放到脣邊仔細吹了片刻，夜璃歌才輕輕湊到傅滄泓脣邊。
他啓開雙脣，慢慢地嚥了下去，夜璃歌這纔拿了絲巾，輕輕拭去他脣邊的汁漬。
“你覺得怎麼樣？”
傅滄泓沒說話，只是輕輕眨眨眼皮。
夜璃歌擱了碗，瞅着他嫣然一笑：“你只管歇着吧，外面的事都有我料理着呢，亂不了。”
傅滄泓仍然不言語，只是再眨眨眼。
“對了，我昨兒個，忽然有了新想法——滄泓，我想讓祈兒學着處理政務，你覺得如何？”
傅滄泓先是微微瞠大眼，然後再點頭。
“那你，好生歇着吧。”
夜璃歌站起身來，放下錦帳，徐步走出寢殿。
“姣杏兒，郡王殿下呢？”
“齊稟娘娘，郡王殿下這些天，一直在城郊的行宮裡，到今兒個還沒回呢。”
“這我倒是忘了，那，你先退下吧。”
“是。”
坐在桌邊喝了盞茶，夜璃歌纔想起什麼來，起身進了內室，啓動機關，閃入密閣中。
“龍七。”
“屬下在。”
“這幾日京城之中，可有什麼異象？”
“齊稟娘娘，一切如常。”
“哦。”夜璃歌點頭——看來，嚴思語果然遵守了和她的約定，並不曾走漏傅滄泓中風之事。
“我記得，火統領臨走之時，是不是把所有事務，都交與你了？”
“是。”
“那麼，你應該很明白，自己肩上的責任？”
“是。”
“本宮希望，你能盡忠職守。”
“是。”
“傳一道密詔給嚴思語，讓他奉詔，自明日起，總領朝堂所有事務，凡文武百官，皆聽其號令。”
“娘娘。”龍七沉吟，“這個職權，是不是太重了？”
“太重？”夜璃歌眸底閃過絲冷光，“難道憑你的能耐，還控制不了一個嚴思語嗎？”
“屬下……遵命。”
……
次日。
百官們手持玉笏，依序進殿，卻發現龍椅之上空空如也，再聯想起前日發生的事，不由個個眸露猜疑。
“嚴大人到——”
陡然聽得曹仁的聲音，衆人俱是一怔，然後齊齊轉頭，卻見嚴思語在前，曹仁畢恭畢敬跟在後方，徐步入殿。
這——
衆人臉上均是驚疑不定——這是怎麼回事？
卻說嚴思語，穩穩上了丹墀，曹仁手一揮，即有兩名宮侍，擡着把慄木嵌金，且鋪着水貂皮褥子的座椅走來，放在嚴思語身後，嚴思語旋即沉身入座。
曹仁“譁”地甩響袖子，抽出卷黃綾抖開，隨即朗聲宣讀道：“奉天承運，皇帝詔曰，從即日起，擢升上卿嚴思語爲中樞，凡朝中事務，文武百官，皆遵其意，不得有違。”
衆臣各各面面相覷，欲要譁然，卻又想起這是什麼地方，趕緊噤聲，雖然心中百味雜陳，卻只能隱而不發。
“恭喜嚴中樞。”
“恭喜嚴中樞。”
“恭喜嚴中樞。”
“嚴中樞，請治事吧，奴才就不打擾了。”曹仁把聖旨交與嚴思語，側身慢慢退開。
嚴思語手捧聖旨，站起身來，一字一句，聲音清朗：“本官不才，蒙聖上隆眷，暫代中樞之職，自今日起視朝理事，還望各位同僚誠心協力，興天下，富百姓，成大業！”
“臣……”衆臣說了一個字，才覺口誤，趕緊又道，“我等遵命。”
接下來，便是例行朝事，六部尚書將所有事務逐一稟報，嚴思語很快作了批覆，條分縷析，處理到位。
約摸用了兩個時辰，所有事務處理完畢，嚴思語宣佈退朝，衆臣魚貫而出。
話說，對於此番“變故”，衆臣們心中着實沒有半點準備，很是有些“措手不及”，因而肚子裡積了不少的話，可到底沒法兒說，及至回到各自的府宅，那便什麼牢騷都出來了。
尤其是蔡明捷府上，此時更是集中了一批不得志的官員——所謂不得志，一是沒有真才實學，只想着走旁門左道者；二是跟嚴思語不對付的人——嚴思語確實有才，而且有德，只是他向來耿介，不願與“烏合之衆”來往，是以不免得罪些小人；三是跟蔡明捷本來走得近的人，雖然暗悔當初“投錯門路”，但要想抽身，卻很難，不得已繼續向蔡明捷靠攏。
“蔡大人，如今這嚴思語，果然是風頭正健啊，先是辦了幾件大事，現又升了中樞，看來這朝廷，怕是他一人說了算。”
蔡明捷端坐在主位上，一言不發。
嚴思語升任中樞，本在他意料之中，但事情真正發生，還是讓他十分不快。
“諸位，諸位——”他擡手往下按了按，“諸位且靜一靜。”
衆人頓時沉默。
“嚴大人的學問、人品，滿朝裡有口皆碑，所以，嚴大人擢升中樞，實乃名至實歸，難道諸位覺得，還有誰，比他更適合做中樞嗎？”
衆人頓時緘默。
“本官承認，從前對嚴大人，有諸多偏見，不過自即日起，本官當全心全意，追隨嚴大人，唯嚴大人之命是從。”
衆人面面相覷——有不屑的，有驚訝的，有跺腳的，總而言之，難以形容。
“諸位能到這裡來，是看得起我蔡某人，不過蔡某人也有句話，嚴大人縱有千般不是，但有一點卻值得肯定——那就是他竭誠爲國，從不存私，身爲文官，難道我們不該學習他的精神嗎？”
衆人再次默然。
“今日暫且到此吧。”蔡明捷說着，端起茶盞，衆官員頓時知趣地站起身來，各個離去。
周立走在最後，仔細留意着蔡明捷的面色，半晌才抽身而去。
……
夜色深濃。
蔡府後院角門開啓，一人匆匆而進，僕役隨後緊閉院門。
書房。
蔡明捷一手慢慢撫弄着架上的花瓶。
“我就知道，你一定會來。”
“恩師。”年輕男子先深深地行了個禮，“恩師真地打算，自今爾後，唯蔡明捷馬首是瞻嗎？”
“不然呢？”
“學生……”周立看着他，眼裡有幾許疑惑。
“嚴思語這個人……從前是爲師把他想得簡單了。”蔡明捷一行說，一行繼續擦拭着花瓶，“仔細思之，他能從一個名不見經傳的進士，走到今天這一步，自有其過人之處。”
周立沉默不言。
“你啊，你就是少了他那份定性，倘若你能心堅意定，成就早在爲師之上。”
周立動了動嘴脣，並不言語。
“京師繁華地，容易人心躁動，都想着求名求利，離那名利，反而遠了。”
“是。”
“爲師知道，你年少氣盛，有多少話，必定是聽不進去的，只是以後人事經歷得多了，自會明白這官場是怎麼回事，只是眼下，爲師奉勸你一句，多聽少說，便不會給自家惹來禍患。”
“是。”
“你到這裡來，必定是希望爲師能給你指點迷津，再則，你的心志抱負，也確在我所有弟子之上——眼下我並無旁的竅門可傳授於你，唯有一句話，你可要千萬記住——心急，吃不了熱豆腐，小不忍，則亂大謀，欲要成大事，忍耐和磨練，都是必須的。”
“謝老師指教。”
“去吧。”