重新回到大廳裡，兩人在桌邊坐下。
“嚴兄考慮得如何？”
“行。”嚴思語異常爽快地點頭，“只是嚴某還需要一點時間，籌措這二十萬兩銀子。”
“哦？”
“能否請張兄寬容一兩日？”
“沒問題。”
“那在下就先告辭了。”
“請。”
張老闆親自將他送出門外，看着嚴思語離去，這才折身返回。
“老爺。”一名僕役忽然匆匆而至，“老爺，夫人有請。”
“我這就去。”
一聽“夫人”二字，張老闆立即像得了聖旨似地，趕緊加快步速，直奔內院。
且說後院廂房之中，魏夫人端坐在桌邊，慢慢地品着茶。
要說這位魏夫人，可是大有來頭——出身於江南名門，不但家世顯赫，而且知書達禮，腹藏韜略，張老闆的運營、決策，多數時候皆要聽取於她。
“夫人。”一跨過門檻，張老闆的臉上頓時堆滿笑容。
“夫君。”魏夫人站起身來，蹲身福了一禮。
“夫人可是有話想說？”
魏夫人擡起頭來，眸子裡亮光燁燁：“聽說夫君今日，談成了筆大買賣。”
“哪裡。”張老闆擺擺手。
“不知道夫君，可有調查過對方的來歷？”
張老闆一怔：“不就是個生意人麼？”
“夫君經商多年，對於這個圈子裡的人，多半認識，可曾聽說過這麼一個家底深厚的商家？”
“這——”張老闆沉吟，再細想今日所見那人的形容顏貌，果然是生疏。
“難道夫人覺得，這裡面有什麼不對？”
“小心使得萬年船，夫君，昨日妾身去萬壽寺，住持大師也曾說，一得一失，命中皆有定數，夫君萬不可太過心切，否則必有所失。”
“這——”張老闆一聽這話，頓時沉吟起來。
“看樣子，夫君是捨不得那一筆財喜，但是妾身有句話想告訴夫君，於整個大局觀來，再大的財喜，也只是小節，望夫君不要因小而失大。”
張老闆這才下了決斷，點頭道：“好，我聽夫人的。”
且說嚴思語出了張家大院，立即前往萬通錢莊——在離京之前，傅滄泓曾給過他一面令牌，憑此令牌，可以在全國任何一家萬通商號裡，提出他需要的銀兩。
一進錢莊大門，便見一長溜櫃檯，開着六個窗洞，後面均坐了一名帳房先生，把算盤珠子撥得“啪啪”直響。
嚴思語走到第二個窖洞前，站定。
裡邊那人擡起頭來，淡淡地掃了他一眼：“閣下有何貴幹？”
“請問貴老闆在嗎？”
“老闆？”帳房先生擡頭，仔細瞅了他幾眼，“找老闆做什麼？”
“不好意思，我的事比較重大，必須要你們老闆方能拍板。”
“趙三。”那人立即轉頭，喊了一聲。
“噯。”隨着聲應答，一名身形瘦高瘦高的年輕男子從內間裡走出。
“引這位爺到樓上去，奉茶。”
帳房先生說完，又低下頭去繼續撥打算盤珠子，不再理會嚴思語。
“這位爺，樓上請吧。”趙三彎下腰，十分客氣地道。
嚴思語將雙手揹負在身後，拾級上樓。
卻見這二樓佈置得相當清雅，竟無絲毫普通錢莊的庸俗之氣，而是蘊含着一股詩書氣息。
“您請。”趙三將嚴思語請至桌邊，恭恭敬敬地奉上香茶，然後退到一旁，垂手而立，不再言語。
嚴思語端起茶盞，慢慢地啜着，約摸過了大半個時辰，方聽得外面有人拾階上樓。
“老闆，這位爺要見您。”趙三趕緊上前道。
“嗯。”錢莊老闆點點頭，目光已經落到嚴思語的身上，仔細打量了一番，方纔撩袍在他的對面坐下，也端起茶盞來喝了一口，方纔不慍不火地道，“兄臺，敢問有何指教？”
嚴思語並不答話，而是朝趙三看了一眼，錢莊老闆會意，略一擺手，趙三便退了出去。
錢莊老闆再度轉頭，定定地看着嚴思語。
嚴思語這才一正臉色，從袖中摸出面令牌，輕輕擱到桌上，錢莊老闆一看那令牌，臉色頓時變了，過了好一會兒方纔回過神，站起身來，深深拜伏下去：“杜某有眼不識泰山，還請大人見諒。”
“不必。”嚴思語擺擺手，“就叫我惠聲吧。”
“不敢。”杜老闆的神情還是十分地恭敬，“未知大人需要多少銀兩？”
“二十萬。”
“二十萬？”
“怎麼？錢莊裡沒有嗎？”
“有有有。”杜老闆趕緊點頭應承，“杜某這就給大人取去。”
杜老闆說完，邁步走了出去，嚴思語端坐在原處，一動不動。
沒一會兒，杜老闆便重新走回，將兩張十萬兩的大額銀票，放在嚴思語面前。
“謝了。”嚴思語衝他一抱拳，站起身來，然後將銀票揣進懷裡，調頭朝樓下而去。
經過一夜的休整後，嚴思語再次來到張家大院，張老闆依然彬彬有禮地接待了他，只是絕口不提生意的事。
“張老闆難道是想悔約？”
“呃，嚴兄，事情是這樣的，這批糧食質量不太好，在下怕損了嚴兄的聲譽，故此……不如咱們，改日再談，如何？”
嚴思語略一思忖，已然知道哪裡出了問題，但他也不強逼，只是站起身來：“既然如此，嚴某也無話可說，告辭。”
從張家院子裡出來，嚴思語越想越氣——這一夥人，果然個個比狐狸還精，讓他半點捉不住把柄，眼見着煮熟的鴨子就這樣飛了——飛了，可能就這樣飛了嗎？依照生意人的習性，張老闆斷然不會將貨物壓在手裡太長時間，如果不賣給他，自然會賣別人，自己接下來要做的，只是仔細觀察動靜便好。
想清楚這一層，嚴思語的心倒也定了下來，自己慢慢踱着步，返回客棧。
“大人。”
他回到房裡剛剛坐定，秦三元便走了進來：“這是今天的邸報。”
秦三元哦了聲，拿過邸報，視線從一行行字上掃過，然後沉吟着放下邸報。
“三元，你先出去。”
秦三元點頭退下，嚴思語闔眸，靠着椅背——肅州之事如此難辦，大大出乎他意料，倘若就此折返京中，必然會遭到政敵們的彈劾，縱然皇帝信任他，自己也難有立足之地，但肅州之事，此時看起來，不管繼不繼續調查，他都不會有什麼好果子吃。
該怎麼辦呢？
此時的嚴思語，多麼渴望有人能給他指點一條明路，可是，又有誰能幫他呢？
肅州府多徵收的稅賦，糧船、桂州、萬壽寺、張老闆，這明顯，是一條倒賣糧食，靠榨取百姓血汗大發橫財的鏈條，可麻煩的是，自己竟然捕捉不到任何證據。
按說世間之事，皆有據可查，有跡可循，只是這個——
嚴思語苦苦地思索着。
“大人。”
“什麼事？”嚴思語的口吻顯得有些不耐煩。
“是，是廖記米鋪的老闆，想，想拜會您。”
“廖記米鋪的老闆？”嚴思語微微一怔，繼而坐直身體，“請他進來。”
房門開處，一名神情猥瑣的男子小步走進，臉上滿是討好的笑。
“廖老闆好。”
“見過嚴爺。”廖老闆深深彎下腰去。
“不必。”嚴思語擺擺手，“三元，看茶。”
“廖老闆，您做。”
廖老闆謝過，方在嚴思語對面坐了下來，他神情十分緊張，雙手抓着布袍，揉捏了好一會兒才道：“聽說，嚴老闆是來這兒做大生意的？”
“嗯。”嚴思語點頭。
“在下的米鋪里正有一批糧食……”
嚴思語略有些不耐煩——他可不是來做什麼生意的，正想拒絕，可心裡一閃念，又有了主意：“廖老闆哪，要和你談生意，不是不可以，只是有些事，我想先向你打聽打聽。”
“嚴爺請說。”
“你平日裡和張老闆，可有過從？”
“做過幾次買賣，不過人家財大氣粗，看不上咱。”
“那你可知道，張老闆的糧食一般來自哪裡？”
廖老闆忽然不言語了，兩片薄薄的嘴脣就像被縫上了似的，嚴思語知道觸到他心中痛處，故和緩語氣道：“我確實有一筆大買賣要做，就看廖老闆有沒有誠意了。”
廖老闆低頭，顯出副沉思的模樣，許久方纔擡頭：“誠意，小的當然有……不瞞大爺，那張老闆，做的可都是官府的買賣，每日裡銀錢進得像流水似地，詳細的內情，小的也不清楚，張老闆口風太緊，就連他手下那些個夥計，也個個像是縫了嘴的葫蘆似地。”
嚴思語略感失望，正想着要怎麼打發他，卻聽廖老闆又道：“不過，我倒是見過肅州府衙裡那位師爺，到張宅裡來過好幾次，還聽說，他跟張老闆是拜把子的香火兄弟……”
嚴思語輕輕地扣住桌角。
心裡的石牆像是被什麼鑽出條縫隙。
“廖老闆啊，你且回去，把店裡的糧食盤點一下，做成清單交給我，我自會打理。”
“是。”廖老闆卻也是個精明人，見嚴思語話中有了送客之意，並不虛留，起身離去。
薛元豐這隻老狐狸，怎一個精字了得。嚴思語想着這一團亂麻麻的事，不由得嘆氣。
像這種利益鏈釦，除非是其中某一環出了問題，否則他們就會抱成一團，死死守住秘密，使得肅州一帶，永遠在他們的掌控之中。