太興元年，十一月初，隨着婚期越來越近，來自天南地北的客人紛紛往薊城而來。
通往薊城的各條道路上，人來人往熱鬧非凡。
襄國使者張賓在冉瞻的保護下一路北上終於抵達了薊城。
“軍師，接下來咱們該怎麼辦？”冉瞻有些發愁道。
“莫急，先找家客棧再說。”
自從進了薊城後，張賓就徹底放下心來。他心裡非常清楚，遼東上下不可能不知道襄國使者的行蹤，既然到現在仍然沒有派兵攔截，說明雙方都有意接觸。
不久襄國衆人來到一家佔地廣闊的客棧，其中光是用來住人的樓房就有五層樓，門前足足有數十名夥計忙進忙出，不斷將客人引入客棧。很快就有三名夥計上前招呼張賓等人，一人負責詢問，一人負責引領馬車到後面馬廄安置，最後一人則負責幫忙安置行李。
選好房間後，張賓帶着冉瞻走出了客棧，來到薊城最大的一座酒樓上。
在古代，到了陌生地欲打聽消息，沒有比三教九流雲集的酒樓更合適了。
步入酒樓二層，張賓找了個靠窗的位置坐下，點了些酒菜後也不動分毫，只顧出神地望着樓下來來往往的人羣。
冉瞻自顧自《吃喝了一陣，突然發現對面的張賓幾乎沒怎麼動筷子，不禁納悶地問：“軍師，你在看什麼呢？怎麼不吃啊？酒樓的菜燒得不錯，很好吃的！”
張賓搖搖頭不理吃貨一般的冉瞻，仍然目不轉睛盯着窗外人流看個不停。經過觀察，他已大致摸清了遼東底細。
從街上行人步履從容的神態上，可看出遼東上下政通人和，百姓安居樂業。而且遼東百姓所穿服飾幾無補丁，臉上也沒有饑饉之色，從這可知遼東多麼富庶。
“遼東果然是興旺發達呀！”張賓看了許久，最終化爲一聲嘆息。
正在胡吃海塞的冉瞻聞言也停了下來，突然道：“衛鎮北不愧是我晉人中的大英雄，天下百姓跟着他是幸福的。恨只恨某生不逢時，不然我一定去投奔他，哪裡用的着認胡虜作父，真替祖宗蒙羞。”
這話冉瞻也就在私下裡敢在張賓面前說，換個場所或者當事人，他絕不會透露絲毫。
果然，張賓彷彿什麼都沒聽見，只顧想着自己心事。冉瞻哪裡知道，何止他一人不甘心，其實張賓在夜深人靜時也會嘆息自己命不好。當年永嘉之亂爆發後，張賓見漢家無英雄，唯有羯人石勒有梟雄之資，已不惑之年的張孟孫毅然決然選擇投靠了石勒。
而今張賓猶記得當年是何等地意氣風發，“我見到的能人很多，只有胡將軍（指石勒）可以跟他一起成就大事。”
然而沒想到他投靠石勒後不過數年功夫，衛朔就橫空出世，以遼東一隅之地強勢收復大半個北方，更是將他選中的‘明主’壓制得死死的。
可惜世上獨獨後悔藥難買，既選則了錯誤道路，就只能硬着頭皮走下去。這些年張賓看得很清楚，衛朔是個堅持華夷之辨的君上，未來其一旦統一華夏，像他這樣爲胡虜賣命的人絕不會有好下場，抄家滅族都是最輕的懲處。
每每半夜驚醒，張賓都會嚇出一身冷汗，夢中無數次看到，南和張氏家族男女老幼被遼東軍連同無數胡虜坑殺。
“這是上天不絕我華夏啊！”
很奇怪張賓、冉瞻都是襄國使者，卻不約而同對遼東興盛而感到高興。這並不難理解，在魏晉以前，胡虜一向被中原鄙視，大多數漢人都看不起胡虜，也不認爲胡虜有問鼎中原的能力。
直到永嘉之亂髮生，大晉被胡虜所滅，徹底將華夏從高高在上的神壇打下塵埃，一部分華夏有志之士出於各種原因開始屈服於胡虜，但內心根深蒂固的優越感從來不曾消失。
因此看到遼東強盛，即便身爲敵方，張賓、冉聃二人亦忍不住爲之喜悅與驕傲。
“是啊！天不絕我華夏，每每在生死存亡之際，總有豪傑降世臨凡！”
正在張賓、冉聃喝酒閒談之際，就見又有兩位客人走上二樓。打頭中年人似乎是個患有皮膚病的矮個子，而且看得出來他對這裡很熟悉，很快就叫了一座好菜，並招呼好了同伴。
待夥計離開後，汜瑗忍不住問宋配道：“仲業，你覺得這次大司馬會答應涼州要求嗎？”
“先別急着見大司馬，我先去找文冀、景前談談，若是他們兩位覺得問題不大，再直接跟大司馬談。”宋配建議道。
“找裴文冀、高景前行嗎？他們倆能做主嗎？”汜瑗首次來遼東，不瞭解遼東權力構成，以爲大司馬衛朔大權在握。
“呵呵，彥玉有所不知，大司馬雖威名赫赫，但卻不是個嗜權如命的人，他十分信任遼東四位股肱重臣。以裴嶷、莫含領左右長史之職全權負責遼東政務，一般具體事務都無需他親自出馬。”
“咱們這事說起來也不過是向遼東尋求支持罷了，只要裴長史同意，這事十有八九就成了。若是再加上高軍師從旁協助，差不多就十拿九穩啦。”
汜瑗聞言心中琢磨了一會兒，也不得不認爲宋配說得很有道理。直接找衛朔去談，萬一被拒絕，豈不連一絲緩和的機會都沒有。相反若是說服了裴嶷、高瞻，想必衛朔也不會無視手下兩大重臣的意見。
“唉，說起來還是涼州實力太弱，連個小小西域都搞不定。”
說到這裡兩人都不由停下不說，看着樓下來來往往的人羣，突然黯然傷神起來。與遼東相比，涼州真是不值一提。
……
在各方使者紛紛齊聚薊城時，衛朔難得有閒暇宴請去年剛剛加入遼東的首屆士子。這批士子中出現了大批年輕才俊，尤以皇甫真、謝艾、陽鶩三人爲最，皇甫真不必說一直跟隨在衛朔身邊，充當隨身秘書，得到極大鍛鍊。
陽鶩作爲武備學堂最出色的學員，其一畢業不但親手接過衛朔授予的佩劍，還在將軍府跟着參軍署主事魯昌身邊實習，其後更是參與制定了年初攻取關中的計劃。他的能力得到了魯昌交口稱讚，稱其有‘王佐之才’。
而謝艾雖然沒有得到實踐機會，但因在武備學堂學習了一年，無論見識、能力都得到巨大提升，其中軍略一項更是得到長足進步。而通過學習，讓謝艾對遼東軍各項制度、紀律有了深刻了解，爲今後征戰沙場打下了堅實基礎。
除了上述三位傑出之士外，裴開、陽裕、封裕、韋謏、賈堅、乙逸、樑元亦得到了不同鍛鍊，基本上都完成了從讀書人到官僚、軍人的轉變。這一點對於已通過了科考的士子而言尤爲重要，這是士子們融入遼東的開始。
望着三位年輕俊彥，衛朔忍不住出言考較道：“楚季、士秋、世節你們說說，以我一貫之行事風格，此次爲何沒有派人將襄國使者趕出薊城？”
皇甫真、陽鶩、謝艾聞言有些面面相覷，對衛朔此舉的確有些摸不着頭腦。
衛朔對胡虜一向強硬，從未向任何胡虜妥協過，爲何單單此次對襄國網開一面？難道只是因懼石勒強大嗎？
“臣等愚鈍，猜不透主公心思，請主公明言。”
“哈哈哈，猜不到也不怪你們！其實連世容、景前他們也沒猜到。”
衛朔並未怪罪幾個年輕人，他這一次全然是突如其來的想法，別說是謝艾三個初出茅廬的菜鳥，即便是經驗豐富的裴嶷等人亦猜不到。原來衛朔竟打着要暗中逼降張賓的想法，這事太過匪夷所思，裴嶷、溫嶠等人紛紛不看好。
但衛朔卻不在意，一心等着張賓上門，他有把握逼降張賓。。