皇甫嵩凝重地說道：“今日我軍又一次慘敗。一戰而損失了八萬之衆，其中三萬騎兵，五萬步兵。加上昨夜兩次大敗，我軍已經接連損失了十六萬之衆。現在我軍僅僅剩下了四十二萬之衆，其中騎兵十七萬，步兵二十五萬。而西涼軍之傷亡卻是微乎其微，我軍主力的數量，已經與西涼軍之間的差距拉小了。”
接連三次戰敗，而且每次都是慘敗，這讓衆將都是心有慼慼，恐懼殊甚。皇甫嵩說道：“現在我軍將士都是人心惶惶，軍無戰心。若是我軍還不能取勝的話，那遲早我軍會被西涼軍擊敗，西征大業即將付之東流。衆位都說說，將來我軍將如何？”
袁紹說道：“回稟大帥，西涼軍有那支重甲騎兵在，恐怕我軍難以取勝。而且其步兵的戰鬥力也是十分高，我軍最好還是蟄伏在連營之中不出，無論西涼軍如何挑釁，我軍只顧堅守連營不出，不與西涼軍交戰。待西涼軍久不能戰，戰心必泯。劉範也必無防備之心。到那時，我軍再突然殺出，定能殺敗西涼軍。”
皇甫嵩說道：“連營太過脆弱，不如城池堅固。若是固守連營，總有一日要被劉範率軍攻破，袁將軍此計不可行。”
袁紹嘆了口氣退下了。曹操卻想了想，豪情萬丈地說道：“大帥，我有一計，或許可扭轉目前我軍之頹勢，並可一舉攻入涼州。”
皇甫嵩素來知道曹操智謀出衆，立即說道：“孟德將軍有何計策？可快快講來！”
曹操說道：“回稟大帥，除了街亭這一條越過隴山的要地之外，街亭之東南還有大散關，也是進入涼州的重要門戶。不若派一支強軍去攻大散關，猛攻而下，劉範必敗。”
公孫瓚說道：“大散關乃天下險塞，劉範必有重兵駐守，強攻未必能下，徒徒消耗我軍將士之鮮血。”
曹操說道：“非也。劉範爲防止盟軍將他逐個擊破，定然不敢將太多兵力分到大散關之上。不然的話，西涼軍既要在街亭與盟軍交戰，又要在西域以西防備大月氏與烏孫之入侵，還要在大散關上駐守。三處作戰，對劉範頗爲不利。爲集中主力應付我軍，劉範必不可能分給大散關過多兵力。”
袁紹說道：“我軍若派兵去攻伐大散關，就必須派出步兵。若劉範得知後，率其西涼鐵騎來進擊盟軍之攻大散關之兵，則盟軍步卒暴露於外，必敗於西涼鐵騎之下。”
曹操說道：“這有何難？我軍可在西涼鐵騎來襲之要道上設下埋伏。若西涼鐵騎趕來，便可趁機掩殺過去，趁西涼鐵騎無備，則可以重創之。只要西涼鐵騎中了我軍埋伏，那我軍甚至不用再分兵去攻大散關，劉範損失慘重，一樣必敗。”
孫堅說道：“劉範此人，用兵如神，料敵如神。以他的謀略，必定能夠想出我軍攻大散關之兵會在要道上設置伏兵，必不會輕易引軍來襲。若他要是不中計，又將如何？”
曹操大笑道：“若他不來，則我軍繼續進擊大散關，然後繼續猛攻大散關便是。大散關一下，武都郡就暴露在了我軍的兵鋒之下，劉範的隴山防線自然瓦解，定會大敗。我軍可在攻破大散關之後，向西進攻下辨城，再進攻西涼重鎮枹罕城，再東下進軍街亭之後方隴縣，則劉範可擒矣！此乃堂堂正正之陽謀，就算劉範知道，但他也毫無還手之力，只能眼睜睜地看着我軍猛攻大散關，直到把大散關攻下，他也不敢有所作爲，最後眼睜睜地看着自己身死。如此豈不妙哉？”
衆人聽聞，均佩服曹操不已。原本嫌隙巨大的盟軍，又看到了戰勝劉範的希望，故而又團結了一些。皇甫嵩點點頭，說道：“妙哉！曹將軍真不愧是謀劃出十軍會攻之計的國士，如今此計更是老辣！既然如此，那老夫就用曹將軍之計！”
曹操說道：“大帥，我盟軍步卒不如西涼步卒強悍，又遠不如西涼鐵騎。過多的步卒留在街亭，恐怕也是於事無補，對戰勝劉範無所幫助。不如只留下部分步兵來堅守連營，然後將步卒主力全數撥到大散關。只要攻大散關之兵人數越多，攻下大散關的時間就縮短不少，劉範也將更早被王師所擒。其中，大帥最好選擇郡國兵去攻打大散關。郡國兵多對劉範有所仰慕，若留之在街亭，見西涼軍之雄壯軍容，早晚會不戰自敗，甚至會有人倒戈相向。若將郡國兵派到大散關下去，則遠離劉範，又常可擊敗西涼軍，必定不會生亂。”
皇甫嵩點點頭，說道：“此話在理，當可施行。”於是，皇甫嵩將剩餘的二十五萬步兵中的二十萬步兵派往大散關去，領兵主將爲袁紹。這二十萬步兵，大多數都是郡國兵，而留下的五萬步兵，則是朝廷直屬的洛陽駐軍和關中駐軍，對朝廷忠心耿耿，戰鬥力也很強，武器裝備也不錯。
而二十萬攻大散關之兵，雖然戰鬥力不強，但人數衆多，可以用數量優勢來攻克大散關。而此時，大散關上只有文聘率領一萬西涼步卒，正在準備各種守城之物，砍伐樹木以作爲滾木，挖鑿山石，以作爲滾石。除此之外，文聘還命步卒到各個臨近的城池收集糞便，以作爲金汁。文聘還命軍士們修葺大散關。大散關年久失修，因羌人多次進擊大散關。還在大散關前挖掘了數道深深的壕溝，用樹枝等掩蓋起來，再在最上面蓋上塵土，看起來與一般的土地毫無區別。壕溝之下，則是插着一根根被削得鋒利無比的竹子。若是有人墜入壕溝，就會被鋒利的竹子刺死。
而袁紹則是領二十萬之衆，向大散關進擊。爲了實踐曹操的陽謀，袁紹沿途選擇了一個山谷作爲埋伏之地。山谷中間寬，兩頭窄。若是劉範敢追擊袁紹之軍，一進入山谷，袁紹只要用巨石將兩個出入口封住，就能讓劉範插翅難逃，最終只有慘敗一條路。