寒風襲面，颳得人生疼，走了半程德妃突然停了腳步對白梨道：“回去要小春子備輦，天太冷了孩子們經不住凍。”
話音才落，白梨便道：“皇上的龍輦過來了。”
德妃回頭看時，龍輦已在不遠處停下，臻傑徒步而至，問道：“母妃怎麼還在路上？”
有了心思，笑得便不那麼自然，德妃胡亂說了些話搪塞過去，繼而兩人一個往涵心殿去，一個去了坤寧宮。
這一夜德妃輾轉難眠，過了午夜仍無睡意，便合了衣裳來若珣的屋子，將睡得正熟的女兒喚醒。
“母妃不舒服麼？”驚醒的若珣即刻坐起了身子，只以爲母親身體不適。
德妃坐到女兒身邊與她蓋一牀被子，將女兒摟在懷裡，笑着道：“娘睡不着，睡不着就會想你父皇。心裡不暢意了就又想我的珣兒，可是一想你，又不得不想到那個真舒爾，你出嫁後孃就不能這樣摟着你了。”
若珣羞澀地笑了，半日才呢喃道：“母妃放心吧，珣兒眼下還不能嫁呢，父皇的熱孝在身怎麼也要守上三年。何況珣兒年歲還小。”她擡起頭真誠地看着母親，笑道，“和您分開那麼久，好不容易見上了，女兒不想這麼快就離開您。”
德妃嗔笑道：“你倒大方，難道不怕這三年的時間，那個真舒爾被別人拐跑了？”
若珣“咯咯”笑着，樂滋滋道：“那裡會，皇嫂和母后都替珣兒看着呢！”
“是嗎？”德妃眉頭一動，順着女兒的話問道，“說起你母后，父皇薨逝那日還有之後的日子，她可有什麼奇怪的地方？”
若珣不解地看着母親，搖了搖頭。
德妃直接地問：“她哭了麼？”
若珣努力地回憶，思忖着道：“不太記得了，那些日子大姐姐很傷心、端靖母妃、聖母皇太后很傷心，母后她……一定哭了，也許是因爲她腹中的孩子吧，母后表現得並不像大姐姐她們那麼激烈。”
德妃將女兒的話細細想了兩遍，又問：“那她有沒有說過要走之類的話？”
若珣笑道：“去哪裡？回燕城還是去傅王府居住？母后沒提過要去什麼地方！您怎麼想起來問這些，是母妃她要走嗎？”
德妃擁着女兒躺下，笑道：“沒什麼，只是關心一下，她身子那麼弱。好了睡吧，是娘吵醒你了。”說着輕輕拍撫着女兒，不久，若珣進入了夢鄉，德妃卻仍舊睜大着眼睛，茜宇方纔的話亦不絕於耳。
她到底要去什麼地方？還有……這幾**與陳璋瑢的關係，看着叫人心裡不自在啊！
翌日，早朝過後，臻傑囑咐羣臣前往季府弔唁季老將軍，這一邊又準了季潔的長兄季湛進宮探視妹妹，但季府各項喪儀就在眼下，季湛只能有半個時辰與妹妹說話。
季潔心中的苦悶在見到長兄的那一刻奔涌而出，她握着季湛的手嚎啕大哭，平日示人的婉約氣質蕩然無存。
“娘娘保重。”季湛心疼，卻不得不以禮相待，“娘娘要保重自己的身體，父親走時最放心不下的就是您了。”
“爹爹他想我？”季潔淚眼婆娑，楚楚可憐。
季湛道：“父親病中常常唸叨娘娘。”
“爲何不告訴皇上父親病了？皇上定會派名醫爲他救治，也不會走得那麼突然啊……”季潔哭訴着，那喪父的切膚之痛，折磨得她沒了理智。
季湛嘆道：“當年皇上倚重我季家軍，但戰事過後，朝廷幾番剝削我季家軍的兵力，父親早就感受到皇帝是有心防我們了。但父親說我季氏歷代忠良，只可朝廷負我不可我負朝廷，有祖上和我們這一代的榮耀，足夠季氏永世的興旺。且還有你進宮爲妃，季氏又一躍成爲國戚，這些都足夠了。但你知道的，父親一生要強，所以這次得病他不許我們傳揚出去，他一生戎馬，不想晚年病弱無力的樣子叫外人瞧見。這一拖……便拖下了。”
季潔的哭聲漸漸平息，凝滯的神情裡透着對於父親的思念，“爹爹可有話留給我？”
“父親彌留之際要我告訴你，後宮乃險惡之地，不期你飛黃騰達，只要穩妥平安他便無憾了。”季湛嘆道，“父親幾度後悔，當初若能有他法，定不送你進宮。”
季潔突然笑了，臉上的淚水還未乾，她帶着淚笑，笑得那樣苦澀而絕望，讓季湛心中發怵。
紫蘭捧着錦盒過來，對季湛道：“娘娘吩咐將這支金步搖殮入老將軍的棺木，已盡娘娘的孝心。”
季潔突然瞪大了眼睛對紫蘭道：“不要這個，這個是皇上賜的，我不要……”
紫蘭愕然地看着主子，只見她跑回妝臺，從抽屜中拿出一枚香囊，雙手遞到季湛的手裡，“哥哥把這個帶去，我進宮那年爹爹給我的，如今要它代我陪着爹爹長眠。”語畢又淚如雨下，傷心難耐。
季湛將香囊收下，他不想過多地詢問妹妹的狀況，他認定此刻妹妹的失常是因對亡父的思念。畢竟在宮外，大內季妃娘娘的賢德也非流傳一日了。家中上下除了父親偶爾嘆息外，都對季潔的前途充滿樂觀。於是又安撫了幾句，打賞了一些銀子給紫蘭等囑她們好生照顧妹妹，便匆匆出宮趕着回府發送亡父。
這一邊季潔的淚水尚未乾透，穿着一身明黃色鳳袍的皇后又逶迤而至，這些日子皇后頻頻眷顧玉林宮，宮中之人只當皇后心念季妃平日的賢德，故而才日日親駕垂問病況。畢竟昨日在馨祥宮的尷尬，看到的人並不多。且夏日以來，但凡坤寧宮有的，玉林宮也有。這一次皇后還自動削減份例只爲免去季潔的負擔。這份恩情隆寵，讓不知情的人羨慕不已。
可是這殷勤的眷顧和恩寵，卻是一把無形的匕首，它們每一次降臨玉林宮，都是在季潔的心上重重地割剜，痛得她撕心裂肺。
悠兒來到季潔的屋子時，她正就着紫蘭的手喝藥，不知是否知道皇后將至，她已換了一件桃紅的夾襖，內裡是粉色的綢衫長裙，這鮮豔嬌嫩的顏色，將並病怏怏的季潔襯出好幾分精神。
“皇后娘娘金安，臣妾身子軟弱，無力起身，不能給您行禮了。”季潔將心中恐懼深深掩藏起，在臉上堆出恭敬的神色，跪坐在牀榻上向悠兒叩首。
悠兒在大梨花木椅上坐下，耀眼的鳳袍鋪展開，廣袖上兩朵碩大的牡丹顯示着她皇后無上的地位和威嚴。
“不必那麼客氣。”悠兒的笑並不由心，好似應付一般，“只因昨日季妃說身體好多了想重新協理後庭之事，所以本宮今日特來看看你的身子到底怎樣了。二來，也爲季老將軍的仙逝代各宮向你道一聲慰問。”
季潔欠身含笑：“要娘娘費心了。只是關於協理之權，娘娘昨日說的話臣妾記下了。眼下必安心保養身子，不做別的想。”
悠兒纖白的手指一揚，示意宮女內侍統統下去，隨即才理着袖口閒閒道：“有些事情當着奴才的面不好講，因這協理一事早晚是你季妃的責任，所以本宮不得不提醒你一句。”
“臣妾洗耳恭聽。”眼見皇后屏退左右，季潔知道皇后今日定有“指教”。可是，在父親噩耗傳來前，她希望皇后能給自己一個了結，但噩耗傳來今日又聽兄長傳達老父遺言，季潔突然改變主意了。她寧願這樣一日日被皇后磨心催肝地折磨，她也要保有這份體面，也要風風光光地繼續坐她玉林宮的主位。因爲這爭的不是她季潔的臉面，而是季氏全族的榮耀。
悠兒看她一眼，不緊不慢道：“錢妃當家的這些日子，宮裡每月比往年多結餘五千兩銀子。五千兩與整個皇室的消耗相比那是小數目，可五千兩銀子足夠一戶普通百姓家過兩百五十年的日子。若像這樣每月多五千兩，一年就是六萬兩，六萬兩雪花銀又足夠皇上每年開春下放工部防災所用了。”
季潔淡淡笑道：“娘娘的賬算得很對。您的意思臣妾明白，臣妾每年不過能結餘一、二萬兩銀子，和錢妃妹妹的手腕一比，相去甚遠。”
悠兒卻笑道：“可這六萬兩銀子，只怕皇上也用得不安心。”
季潔不解，驀然擡頭看着皇后，但見她言笑從容，一點看不出心思。
只聽悠兒道：“你是宮裡的老好人，縱使偶爾厲害些，也都在禮法規矩上，別人說不到你半點不是。但錢妃的手腕的確是過了些，殊不知這五千兩銀子她都掏到那些奴才貼身的口袋裡去了。其實駕馭整個皇室那麼多的人是需要技巧的，起碼四年多近五年的辰光裡你沒出過什麼岔子。莫看錢妃如今做出這麼好的成績，卻不是長久之計。眼下那些奴才不過忌憚她的厲害，可日子久了一旦將她的脾性手腕摸透了，還不是照樣變着法兒地渾水摸魚找門子撈錢？到時候她錢妃若省不出這五千兩，難道拿體己的錢來補？她又能撐多久？屆時沒事也罷，可若有人拿着現在的賬和她計較，說她監守自盜，到時候宮裡少不得又是風雨。以她的脾氣，非鬧得天翻地覆不可。”
季潔嚥了口水，眸子裡溢出的是對於悠兒的恐懼，方纔皇后說這麼長竄話時，竟一點不帶停滯，就像背書那麼順溜着下來了。要麼她章悠兒天生口齒伶俐腦經活絡，要麼就是這些話她早已爛熟於心，一早就準備來告訴自己了。
可是這樣避重就輕盡繞彎的話，帶來的只有撓心的痛苦，季潔永遠也猜不到皇后的下一句話是什麼，永遠也想不明白皇后爲何不痛快地解決了自己。
“娘娘說了這麼多，難道是要臣妾繼續協理後宮麼？”季潔不能冷場，那樣會顯示她心中的怯懦，便不得不拿這話來問。
悠兒歇了口氣，緩緩道：“這倒不急，只是想你有了空閒，教一教她。”
“她那樣的性子，昨日對臣妾的誤會只怕此刻還存着氣呢。”季潔苦笑道，“又怎麼肯聽臣妾的話。況且個人的性子不同，有些事情教也教不來的。”
悠兒笑道：“慢慢來，她總是一出一出的，過了今日定會好的。從前她也與你要好。”說着擡眼瞥見擱在梳妝檯上包得好好的盒子，遂問道：“季妃拿什麼殮入老將軍的陪葬之物？”
季潔一震，怯怯道：“是隨身的一枚香囊，當年進宮時家父贈的。”
悠兒“哦”了一聲，彷彿很無意地嘆道：“貞儀貴妃去世後，皇上拿了她平日時常戴的釵子，又臨了一幅最近做的畫像送給了她的雙親以作紀念。那幅畫幸而是放在涵心殿皇上本打算題字後賜給貴妃，若一早放在昭雲殿裡，只怕那一晚昭雲殿走水時付之一炬，再想尋芳影就難了。”
季潔的身子忍不住顫抖，本被豔麗衣衫襯出幾分緋色的臉頰愈發地蒼白起來，她哆嗦着嘴脣道：“貴妃是皇上心尖上的人，上天不會那麼殘忍連個念想也不留給皇上，貴……貴妃她不枉愛皇上一場。”
這句話卻讓悠兒平添幾分惆悵，凝視了季潔片刻，將心頭那點惻隱壓下，只問道：“季妃的身體又不舒服了？是不是本宮和你說話說累了？”
“是，不是……”季潔有些語無倫次，終選擇了沉默來掩飾自己的驚慌。
悠兒款款起身，說道：“不必是不是了，你好生歇着吧。過幾日讓錢妃來跟你學一些駕馭奴才的道理。”語畢一振廣袖翩然回身，可方踱出幾步，便聽到身後季潔淒厲地喊了聲“娘娘。”她回過身來，波瀾不驚地看着季潔。
“娘娘……”季潔幾乎瀕臨崩潰，她跌坐到地上，絕望地擡眼看着皇后，淚水和恐懼一併得到了宣泄，“您究竟要折磨我到什麼時候？爲何不痛快一些呢？”她指着牀邊一隻雕花的箱子，哭泣道，“那裡，那裡是您送來的扇子，我每一把都親手接過，可是我接過的是扇子麼，那是刀啊，那是殺人的刀。娘娘……您到底要什麼時候才用那些刀完結我的生命呢？不要再折磨我了，其實我什麼都沒有，我在您面前根本不堪一擊。”
悠兒看着哭得瑟瑟發抖的季潔，心中竟爲她感到可憐，一個本風光無限的妃子此刻匍匐在自己的面前，她不是懇求寬恕，而是求自己快些結束她的生命。可是這權力不在她章悠兒的手上，她不是季潔，她不想隨便決定一個人的生死。
“季妃這是怎麼了？是因爲老將軍的死傷迷了心麼，爲何對本宮說這些話？”悠兒明知故問，一步步將季潔逼入她自己心中罪惡的最深處。
季潔拼命地搖着頭，繼續哭訴着：“您知道我在說什麼，您知道的……”
悠兒反問：“知道什麼？”
“知道……”季潔突然怔住了，她緊緊盯着皇后的眼睛，企圖從這雙深邃而明豔的眸子裡看出她的決定，可是季潔什麼也看不出，皇后的心如同千年寒潭一般深不可測而又冰冷無比，那對漆黑中，什麼也沒有寫。
“不能說，我不能說，我要保季氏家族的榮耀。”季潔努力地驅散恐懼從而喚醒自己的理智，“我若自己坦白了，她定會告訴皇上，那宗人府即刻就會立案查辦，那老祖宗和爹爹世世戎馬掙回的面子就都沒有了。我要忍耐，隨便她章悠兒怎麼折磨我，我都要忍耐，要爲家族忍耐。”
悠兒朝季潔走了幾步，緩緩蹲下身子，取了絲帕擦拭她的眼淚，低聲道：“在你告訴本宮應該知道什麼之前，你要好好活着。方纔本宮說的話，你也要記着。”
季潔用力地點了點頭，深深吸了幾口氣，就着悠兒的手爬起身子，方坐回到牀榻上，便聽到外頭高高的一聲呼喊，“皇上駕到”。
悠兒聞聲對她笑道：“好好活着，皇上不會虧待你，更不會虧待……你的家族。”可那抹笑容裡包含了太多的情緒，起碼已凌厲得要季潔渾身一震。
“皇后也在。”臻傑大步而入，見悠兒也在不免笑道，“到底皇后有心，朕亦是來給季妃道聲安慰的。”遂走到季潔身邊，溫和道，“老將軍的喪儀朕下旨禮部協辦，定讓他風光大葬以表彰他一生於朝廷的功績。季妃儘管放心。”
這一刻季潔又有了理由垂淚，她將方纔嚥下的淚水藉着皇帝的話復傾倒出來，不然她擔心自己會被心魔迫脅致死。
出玉林宮時，悠兒是單獨一人。她方纔使了眼色給皇帝期他多陪伴季潔片刻，此舉並非是可憐季潔，只是想借此機會顯示皇帝對後宮的關切，暖的不是季潔一人的心，而是所有後宮女人的心。自然，有臻傑陪伴，她季潔是覺得心暖還是心寒，就只她自知了。
正思量着是去茜宇處說話還是先往上書房看孩子們唸書，卻遠遠瞧見端靖太妃一行朝這邊來，一如既往的，她的身邊還陪侍着錢韻芯。
“錢妃啊，切莫什麼都和這位太妃學。走你自己原來的道路其實就足夠了。”悠兒心中暗歎，但聽古嬤嬤問：“娘娘等不等太妃過來？”
悠兒笑道：“瞧着，好似是找我的。”