當時的科舉考試分爲制舉、貢舉和武舉，在當時的官場形勢下根本形同虛設，走這條路入仕的人極少，尤其是平民階層，能爬到高位的人更是寥寥無幾。
後來，先帝——也就是當今皇帝的父親，發現世家大族功高震主，就想慢慢削弱他們手中的權勢，於是最先便從科舉考試這裡入手，藉此選拔大批平民出身的人才，陸續取代門閥士族們霸佔的位置。
那時制定的科舉考試是三年一次，學子們只要在本地通過了童生試，便算過了初級篩選，可以參加禮部主持的全國會試，三年一到，全國通過了童生試的士子們統統進京趕考，所有考生的卷子都由禮部批改，選出優秀文章、定好名次報送皇帝御筆欽點即可。
因爲有一次曾經出現過屢試不中的學子叛國投敵的事，給國家帶來了很大的麻煩，爲平息這些落地的學子們的不滿，穩定社會上的秩序，所以先帝下詔，凡參加過殿試的學子，均可授官，獲得功名，這個做法果然更得民心，願意走科舉之路入仕的人越來越多。
先帝駕崩後，當今皇帝漸漸發現此舉弊病甚多，時間綿延長久不說，考試時京中各色人等增多，增加了大量的人力物力的浪費，也給帝都造成不安全的因素；而且禮部批改卷子時常常有營私舞弊的現象，屢禁不止；同時官場冗員越來越多，給國家財政帶來了巨大的負擔。
因此，從今年開始，當今聖上大刀闊斧地改革了科舉考試的方法。
而今的科舉考試時間總長度卻是四年，第一年秋在各學子所在地的州縣舉行州試，通過了，次年秋天便到考生所屬州府參加會試，再次通過的話，第三年秋天就可以參加尚書省主持的省試，這第三關再過了的話，第四年秋天就可以進京參加殿試了。
這州試、會試均是州府所命題，但省試就是尚書省命題了。
進京參加殿試，也並非就只是上金鑾殿應對皇帝的考問，而是要先參加禮部統一的筆試，通過後才能到金鑾殿接受皇帝的親自面試，接受了皇帝的策問後，皇帝結合學子回答的結果和禮部筆試的結果，御筆欽點進士一甲三名，分別爲賜進士及第、賜進士出身和賜同進士出身，這倒和前朝一樣，也就是民間俗稱的狀元、榜眼、探花。
如今這方法呢，比前朝的好就好在學子們經過四輪篩選，能到皇帝面前的已經是精英了，而且皇帝親自面試，禮部有人想在批改時魚目混珠，徇私舞弊的話，也難過皇帝那關。
話是這麼說，但因爲這方法始終是今年第一次執行，究竟施行起來能否比原來的方法好，誰也說不清楚，只是看上去延長了考試的時間，增加了考試的難度，在一定程度上起到了控制錄取總人數的目的。
貝磊說到這裡，微微笑了一下，補充道：“不過，上有政策，下有對策，法子總是有的。”
平陵聽貝磊這話的意思，好像是有什麼深刻的含義在裡面，猜他大概知道些什麼，但覺得跟自己無關，也就沒有多問下去。
貝磊接着說：“而且
，我聽說，今年的殿試後，百名開外的考生就沒有功名了，只有米糧和一定的銀錢按時供給，不過也總好過整日勞碌啊。”
貝磊說，如果他們這次州試通過了，那明年秋天，就可以在參加在承天府舉行的會試時碰面。
兩人雖是頭一次見面，但講到所讀之書和各自的見解，竟然有很多不謀而合之處，那酒喝喝停停，竟然一飯吃到天黑。
到底是酒逢知己千杯少，加之貝磊羞愧自己之前吃相的難看，心中又有事，這酒入愁腸，沒過幾杯他就已經薄有酒意，到飯畢的時候，他已經醉了，手搭在平陵的肩膀上，晃晃悠悠出了小飯鋪的門。
天空清潔如洗，平陵酒量甚好，因此便扶着貝磊送他回所住的客店。貝磊也沒拒絕，嘿嘿笑着走着。
到了貝磊所說的他住的客店一看，平陵傻眼了，那哪是什麼客店呀，分明就是路邊常見的供苦力人等稍事休息的雞毛小店，進門有個破爛不堪的櫃檯，繞過櫃檯後面的板壁就是一個大通鋪。
平陵搭着貝磊，聽見他低着頭髮出均勻的鼻息，似乎已經睡了過去，想想貝磊一個斯文書生，怎麼會在這樣的地方落腳，不由分說，結了帳，叫店家收拾了收拾貝磊的東西，自己一手提了，一手把貝磊的手臂繞在自己肩上，回悅來客棧去了。
兩人的身影在月光下被拉成長長的人字形，平陵心裡感慨，平白都是讀書人，爲什麼文奇明就可以想怎麼讀就怎麼讀，而自己和貝磊，總被一些無形的繩索牽絆着。
第二天一早，貝磊醒來，腦門疼得厲害，睜開眼半天才發現自己睡在一個只有兩張牀的房間裡，跑出來一看，自己已經換了一個地方住了。
客棧的小二笑嘻嘻地跑過來：“這位公子，你醒了？想吃點什麼？我先去給你端洗臉水。”說完“咚咚咚”跑走了。
貝磊摸不着頭腦，重又回到房裡，拄着頭，坐在牀邊發愣，拼命回憶昨晚的事。
小二哥端着洗臉水走了進來：“公子，你先洗臉。我給你端碗粥，拿幾個包子來？”
貝磊怕小二還沒等自己開口就又跑出去，急忙一把拉住他問：“這裡是哪裡？呃，昨夜是誰把我送到這裡來的？”
小二道：“這裡是悅來客棧。昨夜是自公子把你送來的，他說他是你的朋友呀。”說完又“咚咚咚”跑走了。
貝磊想想昨天認識的那個俊秀青年，心想：“得趕快梳洗了，去找他問個究竟，自己昨晚喝醉了酒，不知說沒說些什麼不該說的話？”他低頭梳洗起來。
身後傳來腳步聲，貝磊只道是小二，也沒有停下動作。
來人說道：“貝兄，昨夜睡得可安好？”
一聽是平陵的聲音，貝磊狼狽地轉過身來，一手一臉的水，看見平陵正笑眯眯地望着自己。
平陵看見貝磊的模樣，忙道：“貝兄，你先忙自己的事。”
貝磊三下五除二地洗漱完畢，這才衝平陵施禮：“多謝自兄昨夜的照拂。”
平陵道：
“貝兄就別跟小弟見外了。昨夜我隨你去客店拿了你的行李，把你搬到這裡來了，你不介意吧？”
見貝磊四下打量房間，平陵歉意道：“只是這幾日應試學子增多，單間已經沒有了，還好還有個兩人間，我就把你安置在這裡了，跟你同住的那位年兄我也見過，是很好相處的一個人。”
貝磊眼中酸澀，再次衝平陵深施一禮：“自兄悲天憫人的胸懷，我貝磊銘記五內！”
平陵忙攙住對方：“貝兄，同是天涯淪落人，大家相互幫助而已。這房錢飯錢都算在我的頭上，你就別操心了。”
貝磊見平陵豪爽，也就不再多說，拿起小二送來的包子吃起來，忽地想起了自己剛纔的問題，於是便問平陵：“自兄，昨夜我喝醉之後，有沒有說什麼不該說的話？”
平陵只道貝磊怕自己笑話他喝醉有什麼醜態，忙笑道：“貝兄的酒品極好，一路上不說話不胡鬧，叫你往哪兒走就往哪兒走，我都沒費多大力就把你架回來了。”
貝磊見平陵不像是說假話，也就不好意思地乾笑幾聲，掩飾過去。
平陵看見貝磊一襲青衫十分單薄，想着已經入秋他還只穿單衫，昨夜提着他的一小包東西，輕得很，恐怕裡面只有筆墨而已，沒能置辦夾袍穿着，只怕還是囊中羞澀吧，於是，乘貝磊吃早飯，他便回自己房裡拿了兩件夾袍來給貝磊。
“貝兄，請別嫌棄。這一件是才做的，我還沒有上過身，這一件我只穿過幾次，成色也還新，你就隨便穿穿吧。”
包子哽在貝磊的喉中，哽得他迸出了眼淚，他伸手一抹，沒有再說什麼，接過了那兩件袍子，立即就換了一件上身。
平陵伸手幫貝磊撣平長衫上的壓皺的地方，說：“等考完有空我們去做兩件夾袍吧，我的你穿還是有點短了。”
上英看了看文奇明緊閉的房門，躡手躡腳地走了過來，低聲說：“今天別去觸大少爺的黴頭。他昨夜睡得晚，結果偏又睡不着，今早起來就怪隔壁的那位公子打鼾聲音太大，吵得他無法安睡，剛跟掌櫃的鬧着要換房呢，被掌櫃的勸了好久，說沒空的上房了，換不了，這才作罷。他剛睡下，別又吵醒了他，我們大家一整天都不好過。”
平陵是一大早自己起來去院中練武活動身子，而後就去找貝磊，壓根不知道發生了那麼一臺事，他知道文奇明這幾天心情不好，壓力太大，自己也不好太過打擾他，想想反正再過兩天就考試了，就算文奇明問起來現時解釋也來得及，於是叫上他二人一起出去了。
剩下兩天，平陵只帶着貝磊和上英往崇寧城裡城外的名勝古蹟跑，觀賞風景，評點文化，那貝磊也跟平陵一樣，對文奇明那種臨時抱佛腳的行爲表示蔑視，兩人志氣相投，相互欣賞，竟似相識多年的老朋友。
上英呢，沒有了主子的牽絆，跟在平陵和貝磊的身邊，插科打諢，說學逗唱，三人開懷暢遊，把文奇明帶來的那種即將考試的沉重氣氛衝得一乾二淨。
州試的時間到了。
（本章完）